第八百三十三章 夜の温もり、朝の警戒

深夜、外は冷たい風が吹き荒れていた。外の窓には厚い高麗桑皮紙が張られ、その窓と部屋の中の厚いカーテンを隔てても、張越には次第に強くなる風の音が聞こえてきた。この時、夫婦は互いに寄り添って横になっていたが、二人とも眠気はなく、一人は外を見つめ、もう一人は天井の水墨画のカーテンを見ていた。

「ただ見に行くだけだと思っていた。たとえ何か問題があっても、その場で処理することはないだろうと。まさかこんな大きな事故になるとは思わなかった。あの矢が飛んできた時、自分がどうしてそんなに素早く反応できたのかわからない。今考えると、君たちがいるから、そんな簡単に命を落とすわけにはいかないんだ。」

「それは言うまでもないでしょう？もちろん、家族全員があなたのことを気にかけてくれているから、あなたは守られているのよ。」杜绾は張越が手を伸ばして自分を抱きしめてくるのを感じたが、動かずにそのままカーテンを見つめ続けた。「あなたが家にいないと、母は一日中何度も心配しているわ。静官ももう大きくなって、私に話す時はいつもあなたのことを父親として持ち出すの。秋痕や琥珀も言うまでもなく、いつもあなたを神のように敬っている……父は口には出さないけど、心の中ではどう思っているかは誰にでもわかるわ。菁妹も私に甘えてはいるけど、あなたのことを兄として尊敬しているし、六弟も何事もあなたを手本にしている。家族全員があなたを頼りにしているのだから、あなたが何かあるはずがないわ。」

「じゃあ、君は？」

「本当に聞きたいの？」
杜绾が言葉を発した途端、彼女の赤い唇が熱いものに塞がれ、心もすぐに熱くなった。やっと二人が離れると、彼女はその手がさらに自分を強く抱きしめているのを感じ、彼の肩に頭を寄せた。「心配したり怖がったりする時もあるけど、あなたならいつも私を安心させてくれる。もうずっと前からあなたを信じることに慣れているの。この世の中で、家族を守ってくれる人なんてそういないわ。」

張越は腕の中の温もりを抱きしめながら、以前の激しい愛撫を思い出し、思わず微笑んだ。しばらくして、外から更けの鐘の音が聞こえてきて、よく耳を澄ませるとため息をついた。「もう四更になってしまった。まともに眠ることはできそうにないな。こんな大きな事故が起きて、兵部には人手が足りない。これから数日間は早出遅帰になりそうで、家のことも手が回らない。君一人では大変だろうから、母さんと菁妹も一緒に連れて行こう……そうだ、今夜、父さんは母さんに何か言ったか？」

「持って行ったんだ。母は驚いて、良いとも悪いとも言わなかった。様子からすると、しばらく考える必要があるようだ。私は菁妹の様子も探ってみたんだが、今ではもう恥ずかしがらず、あなたや私が気に入る人ならきっと良い人だろうと言っていた。それでわざと年上の場合はどうかと尋ねてみたんだ。どう答えたと思う？彼女は驚いて、まさか兄さんが私を何か年寄りの学者に嫁がせようとしているのかと尋ねてきたんだよ。」
張越は思わず大笑いし、抱きしめていた杜绾も息が詰まるほど笑った。夫婦はお互いの目を見合わせ、ついには我慢できずに再び愛撫を交わした。やがて張越が手を離した。
「それで最後にははっきり言ったの？」
「ええ。菁娘は小方兄さんのことを聞いて、ぼうっとしてしまい、顔も少し赤くなった。その後すぐに話題を変えて、二度とそのことには触れなかった。二人はあまり一緒にいることはないけれど、以前に会ったことがあり、私たちが彼の性格について話したことも聞いている。少なくとも嫌ってはいないようだ……そうだ、あなたは小方のことを話したことがあるの？」
「話したよ……彼もまたぼんやりしていて、外出するときはうろうろしていて、階段を降りるときに危うく足を踏み外しそうになった。私が素早く手を伸ばして支えなければ、今日また不幸になっていたかもしれない。最後には顔を赤らめて、菁儿にふさわしくないかもしれないと言っていた。二人の年齢差はかなりあるし、結婚するには少なくとも2年はかかるけれど、彼の様子を見る限り、兄さんが結婚しなくても、彼は10年や8年待っても構わないようだ。だから二人がお互いに望むなら、それは問題ない。彼の兄さんは数日前に私に手紙を送って、田舎の家や屋敷を用意するよう頼んできた。自分の結婚も準備中だと言っていた。これがなければ、小方はまだ先延ばしになるだろう。」
「あなたと父さんは昔、交阯に行ったわね。息子はあなたの言うことを聞いて大人のように話を聞いていたけれど、やはり多くのことは男性が手配しなければならない。小方もそれが原因で科挙の試験を逃してしまったのよ……人柄に関しては本当に文句のつけようがないわ。もしそうなら、できるだけ早く婚約書を結ぶべきね。結局、京都では私たちの家と縁を結びたいと思っている家がたくさんいるから。でも相手はやはり力が弱い。もしできるなら、英国公を説得できるのが最善よ。」
夫婦はベッドのそばで長い間相談し、いつ眠りについたのかもわからない。今は皇帝もいないし朝会もないので、いつものように明け方に起きる必要もない。そのため、張越はやっと1時間半ほど眠った後、軽い呼び声で目が覚めた。まだ疲れていたが、それでも無理やり起き上がり、目を上げると、杜绾がすでに化粧台の前で身支度をしているのが見えた。中衣の上に紗の上着を羽織り、彼はベッドから降りて靴を履きながら杜绾の後ろに行き、尋ねた。「こんな遅くまで起きていて、もう少し寝ないのはどうして？」

「毎日この習慣で、眠りたくても眠れなくなってしまう。それに、昼間ならいつでも少しの暇を見つけられる。あなたのように忙しいわけじゃないでしょう？」
銅鏡の中で、張越が侍女の世話を受けながら烏紗帽をかぶり、真っ赤な官袍を着ているのを見て、杜綰は手で簡素な玉簪を指し、侍女に自分に挿してもらった。そして振り返り、自ら夫のために金花の腰帯を締めてあげた。
しばらくして、秋痕琥珀が子供たちを抱いた乳母と一緒にやって来た。張越は数言注意を促し、静官を連れて入ってくるのを見て、また少し勉強の様子を尋ねた。家族は両親に会い、簡単に朝食を済ませると、張越は外に出た。
彼は依然として母親の強い意向には抗えず、今は周囲に人々に囲まれ、非常に立派な様子だった。街ではまだ卯時にはなっておらず、天気も寒かったが、行き交う人々は少なくなかった。特に江米巷に着くと、前方には六部や翰林院などの官庁で点呼を受けて業務を処理しに行く各階級の官吏たちがいっぱいだった。馬に乗る者、ロバやラバに乗る者、歩く者、車に乗る者がいたが、駕籠に乗る者は一人もいなかった。結局のところ、建国まであとわずかであり、洪武年間に定められた駕籠禁止の厳しい命令が依然として皆の頭上に掛かっていたのだ。特別に駕籠を許された公卿を除き、他の者にはその資格がなかった。
ただ、こんな寒い日には、家が少しでも裕福な文官はほとんどがラバ車に乗り、張越のように馬に乗る者は極めて珍しかった。道中、他の馬車が道を譲るたびに、時折官吏たちが前の車のカーテンから身を乗り出して彼を見て、彼だと気づくと驚いた様子だった。幸い、この道中で張越は道を譲らなければならない尚書や五府都督といった高官に出会うことはなく、何度も道を譲られた後、すぐに兵部の官庁に到着した。馬から降りる前に、前方で誰かが小さなロバを下ろしているのが見えた。
雪は降っていなかったが、朝の寒風は非常に強く、そのため文武の百官は官帽の上に暖かい帽子を被っていた。金持ちは貂皮や銀鼠皮、羊皮を使い、貧しい者はほとんどがフェルトやその類の素材を使っていたが、その人物はごく薄い烏紗帽をかぶっただけで、官服の上には色あせたジャケットを羽織っていた。その人物が官庁の前でロバを下僕に任せ、急いで中に入っていくのを見て、張越はようやく馬下り石のところで馬から降りた。
「こんな寒い日に、柴枢曹は相変わらず薄着で、ほとんど頭を出しており、顔まで青ざめている……こんな状態で官を務めても、何の意味があるのか？」

「これで十分だ。今回の武選司の大失態、彼が責任を逃れられるだろうか？彼は永楽年間から兵部のベテランだったのに、内外で色々と騒動があり、宣徳初頭になってようやく岳州知府の職から戻って郎中になった。今回はあまり運が良くないだろう。ところで、錢塘の人々は皆、騒動を好むのだろうか？先日の都察院の御史もそうだった。」
「みんな、その御史が時々解任されるのは降格だと思っていたし、もしくは詔獄で苦しむものだと思っていた。だが、彼は解放されただけでなく、蘇松で田畑の測量を任された。我々の少司馬は大胆だ、こんな人間を推薦するなんて……ところで、今回は少司馬が柴枢曹まで守り抜けるだろうか？」
小声で話していたのは兵部衙門の二人の門番で、盛り上がっているうちに誰かが近づいてくるのに気づかなかった。階段を上ってくるのが張越だと気づいてようやく口を閉ざし、その話はやめた。張越の乗馬には常に馬丁が馬小屋で世話をしており、いつでも使えるようにしてあるので、二人は丁寧な態度で彼に付き従い、二門まで送った。張越が手を振ると、二人は足を止め、外に出るときもこそこそと話し続けた。
二人の会話は小声だったが、張越の耳は非常に敏感で、大まかな内容を把握していた。二門の四司の事務所から三門の最も奥の庭に至るまで、広々とした庭に立った彼は突然ため息をついた。尚書の張本は北巡に同行中で、馮侍郎は昨日突然倒れ、今日も来られるかどうかわからない。こんな大きな場所を彼一人で切り盛りしなければならないのだ。さらに武選司から二人が欠席しているため、今回の残業がいつ終わるか見当もつかない。
張越は単に残業に苦しんでいるだけだが、こちらは人手が不足しており、彼という侍郎が半分の責任を負うことになる。他人からは厚意があると言われるだろうが、東厂や錦衣衛の方々はまるで火の中で焼かれているような状態だ。朝廷の命官を暗殺するだけでも大問題だが、その上で殺人隠蔽まで加われば、事態の深刻さは単に倍増するだけではない。昨夜、二つの衙門の責任者たちはほとんど一晩中眠らなかった。
その時、陸丰は数人の側近を連れて、江米巷の錦衣衛裏通りにある錦衣衛官署に急いで向かった。王節が職を解かれて軍に送られた後、この錦衣衛指揮使の職はずっと空席だった。王瑜は北巡に同行し、房陵は京師に留まっているため、誰も、この二人の錦衣衛指揮佥事の中から一人を選ぶのか、それとも外部から誰も予想しない人物を錦衣衛指揮使に任命するのかわからなかった。陸丰自身も確信が持てなかった。

たとえそうした懸念がなくても、彼には今、威張る気にはなれなかった。数人の錦衣衛の官吏がこちらで調べた状況を報告するのを聞き、彼は背筋が凍るような寒気を感じた。昨日逃げた十二人のうち、すでに四人が見つかっている。その四人は臆病で怖がりなために逃げたので、命を落とすのを恐れているだけだ。通常なら職を解かれるだけで済むが、残りの八人の行方は今も分からず、登録されている住居から郊外の各県、京師の各宿屋に至るまで、一切手がかりがない。彼らはすべて京衛の武官で、戸籍は自然と順天府にある。すでに調査のため人を派遣しているが、結果はまだ届いていない。それでも彼らが推測を持たないはずがない。
「東厂の捜査要員はまだ少なすぎる。」陸豊は指でテーブルを軽く叩き、すぐに顔を上げて淡々と言った。「今回の件がスムーズに処理できれば、必ず上に願い出て、要員や情報網を増やし、あらゆる面を万全にするつもりだ。それに、錦衣衛の潜入捜査員も少なすぎる。武選司の弊害は古くからの問題だが、上には本当に何も知られていないわけにはいかない。早めに記録を残しておけば、こんな大騒ぎにはならなかっただろう！」
「私の怠慢です。」
房陵は北鎮撫司の責任者であり、当然、数言でごまかせるような状況ではないことを理解していたので、簡潔に数語だけ答えた。その後、二人とも何も言わず、周囲に立つ錦衣衛の官吏や東厂の宦官たちも声を上げることができず、部屋の中は異様な静けさに包まれた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、外から急ぎ足の声が聞こえてきた。
「大人、馮喜が戻りました！」
言葉と同時に、三十代の錦衣衛の官吏が急いで部屋に入ってきた。陸豊と房陵がいるのを見て、彼は急いで跪いて礼をし、続けて報告した。「私は部下を連れて一晩中、その八人が登録していた住居を調べましたが、すべて虚構でした。朝には彼らの親族関係も調べました。まだ四人しか調べていませんが、身元盗用は確かな事実です。その四家族はとっくに子孫がいませんが、官府が手を回し、近所の人々に金銭を与えました。私が錦衣衛の名前を出し、鞭を使わなければ、あの悪党どもは正直に話すことはなかったでしょう。」
「本当にそうか！」
陸豊は椅子から飛び上がり、同じく厳しい表情の房陵を見てから言った。「房指揮、状況が見えてきた。私は先に宮殿に行って太后に会う。あなたは引き続き調査を続けてくれ。」

「陸公公、ちょっと待ってください。」房陵は一歩前に出て陸豊の行く手を塞ぎ、彼が不機嫌な顔をするのを見てもどかず、声を低くして言った。「今は手がかりができただけで、まだ本当の突破口はありません。公公が今すぐ太后に会いに行ったら、もし太后があの人たちの行方を尋ねたらどうしますか？こちらでは私が引き続き残りの八人を追及しますので、公公は兵部に行って、張大人に武選司のこの三年間の選考名簿を調べてもらうよう頼んでください。この件は長期にわたって計画されている可能性があります。」

陸豊はもともといらだっていたが、「長期にわたって計画されている」という言葉を聞いてすぐに動揺し、しばらく考えた後、房陵に向かって一礼した。「わかった、房指揮官に忠告してくれてありがとう！私は先に兵部に行く。ここは君に任せる！」

しばらくして、陸豊は従者の宦官二人を連れて急いで出て行った。その時、房陵はようやく他の人々にもそれぞれ仕事に戻るよう命じ、信頼できる部下の劉百户だけを残した。座った後、彼は命じた。「宮中に人を派遣して、太后にこの件を知らせてくれ。また、兵部の名簿を調べる必要があることも一緒に報告してくれ。」

「はい。ですが……」劉百户は少し躊躇した後、思わず小声で尋ねた。「大人はなぜ陸公公に忠告したのですか？今はちょうど錦衣衛指揮使のポストが空いている時です。王瑜が随行している今、大人はこの機会に……」

「才能を見せつけるためか？こんな大きな事件が起きているのに、誰も関与しないわけがない。今こそ顔を出そうと考えるなんて、それは愚かすぎる！王瑜にばかり目を向けるな。彼はこのようなことをする人間ではない。遅かれ早かれ他の役目が与えられるだろう。そのポストを争うかどうかは重要ではない。重要なのは、自分で賢いふりをしないことだ！」