第八百三十二章 山長の義弟

張越が黙って考え込んでいるのを見て、張起は急き立てられた。自分自身には心配することはないが、長い間軍にいる間に多くの親しい仲間ができており、今では外で様々な噂が流れている。もし朝廷が本気で徹底的な調査を行えば、自分の悪友たちが巻き込まれるだけでなく、軍内にも混乱が起きるだろう。そして、事実を暴露した張越の結末も良くないかもしれない。
そう考えると、彼はますます緊張し、思わず張越の手を掴んだ。「三弟、衝動的な行動はしないでくれ。これは以前外での状況とは違う。もし騒動が起きれば、たとえお前がどれほど名声が高く、皇帝や皇后に信頼されていても、大きな混乱が起きるだろう……」
「二哥、私がそんな無鉄砲な人間だと思うか？」
張越は仕方なく張起の言葉を遮った。彼がすでに焦りに満ちた顔をしているのを見て、今日の文華殿での出来事の中から重要な点だけを簡単に話し、続けて言った。「もし本当に何もかもを顧みずに行動しようと思っても、その時にはあの連中を抑えることはできない。今のところ、以前に軍職の厳格な継承について言及したのは、あまりにも当然のこととして考えすぎていた。弊害は深く根付いており、断固として対処するのも一つの方法だが、穏便に対処するのもまた一つの方法だ。今は後者の方が安全だろう。」
「私もわかっている……そのために母は何度も私の耳元でうるさく言っていた。将来伯爵の地位を継ぐのなら、貴族の子弟たちと多く交流すべきだと。でも最初は彼らに従っただけで悪い癖がつき、何年もかけてようやく改めた。普通の将校たちと付き合う方が気楽だ。彼らの中には私よりも武芸が優れている者もいれば、力のない者もいる。三弟、お前も兵部にいるから、彼らのことも考えてやってくれ。もし家に一人息子しかおらず、体が弱くて、養うお金もないなら、大人になっても軍職を継げず、先祖の功績が無駄になってしまう。それでは家族を養う手段がなくなるだろう？」
「そういうわけではない。二哥、考えてみてくれ。太祖がなぜそんなに厳しい規則を定めたのか？それは蒙元が滅びた時の様子を見て、将来軍隊が使い物にならなくなるのを恐れたからだ。蒙元の騎兵は世界に名高かったが、結局は中原から追い出された。根本的には、朝政の腐敗と争いが原因だが、軍隊もやはりダメになってしまった。特に上層の将校たちの中には、富と権力に甘んじて武芸を学ばない者がどれだけいるか。それに、先祖の功績に頼るのは本来普通のことではない……」

張起が張越に敵うはずもなく、数言の論争の後にすぐに負けを認め、急いで手を振りながら言った。「わかった、わかった。私が戻って彼らを説得するよ。そんな大きな理屈は聞かないでくれ、頭が痛いんだ……ああ、もうこんなに遅いのか？ダメだ、戻らなければ母さんがまた文句を言う。先に行くよ。明日の朝は早起きして休暇を返上して陣営に戻らなければ。三弟、何かあれば遠慮なく私を呼んでくれ！」
張起がそう言って張倬に挨拶をし、すぐに足早に去ってしまうのを見て、張越は思わず苦笑いし、再び張赳に数言話しかけた。要するに翰林院で自分のために目を配ってほしいということ——現代の言葉で言えば世論の流れを操作するということ——そしていくつかの言い回しも教えた。15分ほど話した後、張赳はようやく理解して別れを告げて去った。すると部屋には張倬、張赴、方敬、静官だけが残った。
張倬はこれまでずっと黙っていたが、兄弟たちが去った後、ようやく笑って言った。「大国を治めるのは小魚を煮るようなものだ。以前はその妙味がわからなかったが、今は政界を離れて初めてはっきりと見えてきた。要は火加減を掌握することだ。越儿、お前は決断力を抑え、いつ進むべきか、いつ退くべきか、いつ急ぐべきか、いつ緩めるべきかをわかっている。本当に成長したな。でもお前の言う通りだ。武将とは武を知らなければ何の武将だ？」
そう言って、彼はがっしりとした体格の張赴を見て笑った。「赴儿、これからは武術の勉強にもっと力を入れなさい。お前の兄が最初に皇帝の寵愛を受けられたのも、三兄が皇帝の前でさりげなく推薦したからだ。親族でも能力があれば問題ない。お前が本当の実力を持っていれば、三兄を本当に助けることができるのだ。」
若い張赴には当然、先ほどの複雑な話は理解できなかったが、とりあえず心に留めて、急いで頷いた。一方、静官も突然言った。「父上、私も大人になったら手伝います。」
張赴は庶子だったが、張越は人を見るときは常にその心性を重視していた。そのため彼の品性が純粋であることを知り、心から喜び、分別があると褒めた。しかし静官の言葉を聞いて、その子が大人ぶって面白いと思った。笑いながら息子の頭を叩き、方敬の方を向いて言った。「小方、私と一緒に書斎に来なさい。話があるのだ。」

張倬は以前から張越から結婚の話を聞いていた。心の中ではその若者を気に入っていたが、自分の娘の婿にするとなると、これは冗談では済まない。方敬はすでに舉人だったが、家柄が衰え、後ろ盾もなく、普通の人から見れば釣り合わない組み合わせだった。しかし、性格的にも、娘の気まぐれな性質は誠実な人でなければ抑えられない。そこで、方敬が張越と一緒に出て行くのを見て、彼は立ち上がって東屋へ向かった。

息子が先に自分に話を持ちかけ、妻のことは自分で探ってみる必要があり、娘のことは……張菁は口が達者で、杜绾に彼女の意向を聞いてもらう方がいい。親の決めた縁談もあるが、生活は二人の問題であり、無理やりくっつけるわけにはいかない。

今は夜も厳しい寒さで、火鉢のある部屋から出ると、冷たい風が顔を打ち、少し痛みを感じた。張越は身につけていた羊毛のコートをきつく巻き、そばで老婆が提灯を持ってくるのを見て、自分で提灯を受け取り、「もうついてくる必要はない。二の門には門を開けておけばいい」と命じた。

振り返ると方敬が薄着すぎるのに気づき、人を使ってグールンの厚着を取ってきてもらい、彼がそれを着るのを見てから提灯を持って前に進んだ。庭を出て小道に入ると、周囲はますます静かになり、二人の足音だけが聞こえた。曲がり角を曲がると、背後から声が聞こえてきた。

「張三哥、今日は私のせいで……」

「何を馬鹿なことを言うんだ？全部私の考えが不十分だったんだ。他人なら君のことを知っていて悪いことはしないだろうと思っていたが、尚雍がこんなに大胆だとは思わなかった。幸い彼は君を気絶させただけで、本当に手を下していたら、本当に後悔していただろう。」張越は振り返り、方敬がうつむいているのを見て、手を伸ばして彼を引き寄せた。

「一度の失敗で学び、これからは警戒していればいい。そんなに落ち込む必要はない。」

方敬も少し元気を取り戻し、張越と並んで数歩歩いた後、うつむいて言った。「でも、官界がこんなにも狡猾だとは本当に思わなかった。以前、小李や李小芮と一緒に広州で仕事をしていた時も、様々な陰謀に遭遇したが、こんなに露骨なことは見たことがなかった。結果、事態がこんなに大きくなって……なぜ彼は命を落とさなければならなかったのか？」

「その刺客がなぜ彼を殺したと思う？」

「それは言うまでもないだろう？きっと武選の件に何か不正があって、彼は窮地に追い込まれ、小さな問題を隠すためにそうしたんだ。結果、君を刺すことはできず、その人は彼の口を塞いでしまった。刺客も彼が逃げる間もなかったとは思わなかったんだろう。」

張越はようやく足を緩め、方敬を見て微笑んだ。「朝に殴られて気を失ったばかりなのに、夜にはこんなことを考えられるとは、あの一撃も無駄ではなかったな。成長したぞ！ただ、小方、お前は心が優しくて純粋だが、科挙に熱心なのなら、この経験も悪くない。官界というのは元々世の中で最も暗い場所だ。たとえ翰林院や国子監で学問をしていても、人間関係の争いからは逃れられないだろう。」

「わかっています。兄上も同じことを言っていました。」方敬は頭を下げてしばらく考え込み、やがて顔を上げて言った。「最初は兄上の願いを叶えるためだけに科挙を受けていましたが、今は張三哥たちと一緒に多くのことを見てきて、もうその考えは薄れています。むしろ兄上のように外の世界を見て回りたいと思っています。また、以前広州で整理したあの蕃学もしっかり研究したいです……張三哥、笑わないでください。私はそもそも大きな志を持つ人間ではありません。」

方敬の不安そうな顔を見て、張越は思わず笑った。世の中には皆が高い地位を目指すわけではない。そうでなければ、多くの人々が出世を諦めて家で本を書いたり教えたりすることはなかっただろう。だから彼も何も言わず、方敬に先を続けるよううなずいた。二門を出て東西の通路を進み自省斎に着くと、彼は人に熱い水を持ってくるよう命じ、自分がよく使う紫砂壺を取り出してお茶を淹れ、方敬に一杯与え、自分はもう一杯取って座った。

「志向には大小はなく、あるかないかだけだ。だから、お前にも考えがあるのなら、今日の出来事で気が引けるわけでもないのだから、私が笑うはずがない。それなら、三年後の会試には出るつもりか？」

「もちろん出ます。」方敬は今度はすんなりと頷き、笑って言った。「私はまだ若いです。他の人が白髪になってもまだ童生のままなのに、私はすでに举人です。もう一度試験を受けてもいいでしょう。ただ、今回は誰も一緒に試験を受ける人がいないので、各会館に行って友達を作り、文を交わし、各地の風情や文章についてもっと知りたいと思います。合格すればいいですし、不合格でも経験が増えます。」

方敬が真剣に話すのを見て、張越の最後の心配も消え、代わりに別の考えが浮かんだ。そこで彼は言った。「それなら、この三年間でお前にやってほしいことがある。張氏族学のことは知っているだろう。受け取るお金が少ないため、塾の先生たちは学問が深く、人柄も信頼できる。さらに近年は学ぶ者が増えてきたので、子供たちをそこに通わせたいと思う人が絶えない。最初は目立たせずに人数を控えていましたが、今は動き出したいと思っている。」

「動き出す？生徒を増やすということですか？」

「単に生徒を増やすだけでなく、静官や天賜たちが家の中で本を読んだり武術を練んだりして、外界との接触があまりにも少ないのが気になるのです。貴族の子息たちは国子監で学ぶものですが、それも成人してからのこと。その前は自宅で家庭教師を雇い、武術の指導も自分の家臣が行います。私は族学を拡大し、彼らに隔日で族学に通って授業を受けさせ、同年代の人々と交流する機会を持たせたいのです。家の中に閉じこもって外界のことを知らないのは良くありません。」

方敬がまだ若かった頃、家が衰えました。その時は兄が前に立っていましたが、それでも生活の厳しさを知っていました。静官たちは生まれながらにして特別な立場にあり、家の中では多くの人に囲まれているのでしょうが、外で経験を積む機会はほとんどありません。だからよく考えた末、彼は張越の考えに賛成しました。しかし、張越がさらに言葉を続けると、彼は呆然としました。

「もし族学を大きくし、張氏族学という名前を使うのは良くない。だから族学を本格的な書院に変えようと思っている。後で梁公子にも提案して、彼にも書院で講義をしてもらいたい。でも、本格的に書院になれば運営する人が必要になる。小方、試してみる気はあるか？」

方敬は目を見開き、しどろもどろに言いました。「もし本当に書院になったら、私はまだ若すぎます……」

「書院とは言っても、府州県の学校には及ばず、南の書院と比べても一等劣ります。ただ、初歩的な教育をする私塾よりは少し上です。結局のところ、私たちが受け入れるのは文字を少し知る幼い子供たちであり、優れた文章を書ける士子ではないので、偉大な儒学者を校長にする必要はありません。だから、年齢を15歳以下に限定し、子供だけを受け入れるつもりです。そうすればあまり疑問視されることもないでしょう。あなたはこれらの生徒たちと年齢が近く、私が後ろ盾になるのだから、何も問題ないはずです。」

方敬が心を動かされたのを見て、張越はさらに説得し、最終的に方敬は頷いて承諾しました。その時、張越は思わず微笑みました。これは書院と名付けられていますが、実際には名実ともに小学校に過ぎないのです。カリキュラムについてはもう少し検討が必要です。幸い、文学や武術を設けるという名目を使っているので、疑問の声はそれほど大きくならないでしょう。

「門楼胡同の族学の隣にある二軒の宅院はすべて買い取った。ここなら十分だ。生徒たちへの補助についても、もう以前のように家の財布から出すわけにはいかない。私が連虎に命じて二十頃の学田を用意させ、その書院と学田を一緒に君の名義にするつもりだ。断るな、この件はやり遂げなければならないのだ。」
これからも話し合うべきことがたくさんあったため、二人は話しながら紙に何かを書き記し、一壺の茶を飲み干しても水を足す暇もなかった。どれくらい時間が経ったのか分からないが、外から呼び声が聞こえてきて、張越はようやく銅壺の時計を見に行くことを思い出した。見てみるともうかなり遅い時間だったので、外に出て指示を出し、戻ってくると方敬の肩を叩いた。
「今夜は帰らないで、彼らに客室を用意させなさい。」彼は方敬が何か言うのを待たず、すぐにまた尋ねた。「もう一つ話したいことがある。君ももう年頃だ。もし両親が生きていたら、君の子供ももう走り回っている頃だろう。もし何か考えがあるなら、今こそ私に話してくれ。」
「私は……」
「兄さんを言い訳にするな。事業がまだ成就していないなどとも言うな。大叔母は早くも私に君のことを気にかけるよう伝言を寄越していた。君の兄さんも以前手紙を送ってきて、ここ数年でかなりの配当を得ており、もう喜儿さんと結婚する準備をしていると言って、君の結婚のための家や土地を用意してほしいと頼んでいた。彼が京に戻ったら、その時に会計を精算しようと。」
方敬は口を大きく開けた。使える言い訳はすべて張越に封じられてしまい、彼に何が言えるだろうか？しかし、さらに予想外だったのは、その直後に張越が彼を驚愕させる質問をしたことだった。
「私の三番目の妹ももう年頃だ。君は私の妹夫になってくれないか？」