第八百三十四章 龍鳳児、怪しい点を調べる

金魚胡同の陳留郡主の屋敷。
大明の公主の屋敷はすべて正一品の規格で建てられているが、門楼だけは五間七架で、公侯伯よりも優れている。ただ金を使うことは許されず、他の親藩の郡王や郡主はそれよりも格下だ。そこで、朱瞻基の当初の意向に従い、十王府側に建てられた郡主の屋敷も公主の屋敷の規格で建てられるはずだったが、朱寧によって断固として拒否された。今ではこの屋敷や裏の庭も工部が建設し、家具や調度品もすべて宮中から下賜されたもので、外から見ると豪華には見えないが、中は細部に至るまで精巧だ。
しかし、誰もが知っているように、陳留郡主の朱寧は太后から深く信頼されているが、京中の多くの貴婦人たちの中で、この屋敷の門をくぐれるのはごくわずかだ。朱寧はほとんどの時間を宮中で過ごし、ここにいることはあまりない。今日出てきたのも、冯妈妈からの伝言を受けて帰宅したからだ。
家に入ると、冯妈妈が杜绾と小五も呼んでいたことを知り、思わず微笑み、足取りも軽やかになった。二門に着くと、わざと足を遅くした。案の定、隣から突然頭が現れ、大声で叫んだ後、彼女に向かってにっこり笑った。その時、彼女は前に進み出てその人を引き出し、不機嫌そうに笑って言った。「やっぱりあなたはこの手のことが好きなんでしょう！もう母親なのに、まだこんな姿。全部、あなたの旦那さんが甘やかしてるからよ！」
「母親になったからって、家から一歩も出ちゃだめなの？うちにはそんなくだらない規則はないよ！」
小五は鼻をしかめ、すぐに朱寧の腕を取って愛想よく言った。「私が見に行ったんだけど、本当に可愛い兄妹だよ。双子で龍鳳胎なんて珍しい！お姉ちゃんはそこで夢中になって、あなたを迎えるのも忘れてたんだって。冯妈妈も言ってたよ、河南から京師までの道中、二人はずっと食べて寝て、京師に着いたらもっと太ってたって！」

小五の言葉を聞いて、朱宁はますます喜びを感じたが、この双子の出自を思うと心が痛んだ。実の兄である朱有熺は爵位を奪われ幽閉されたものの、彼女という妹がいる限り、誰も彼を厳しく扱うことはできない。食事や生活に不自由はなく、かつての妃や侍女たちも側に仕え、使用人も数十人いる。この二人の母親は使用人出身で、双子を産んだこと自体が大きな吉兆だったが、出産時に出血多量で亡くなってしまった。さらに朱有熺が新安王の爵位を失ったため、彼らを家系図に載せることさえ面倒がられ、世話をする者もいなかった。もし冯妈妈がちょうど子供たちを探しに戻り、この知らせを聞いてすぐに周王と王妃に報告し、子供たちを連れ出さなかったら、この双子は餓死していたかもしれない。

太后と皇帝が許可したので、彼女は子供たちを自分のそばで育てるつもりだった。朱有熺は自業自得だが、子供たちは無実だ。

上房に着く前に、朱宁は澄んだ泣き声を聞き、思わず小五を引っ張って急いで歩いた。二人を早くから見ていた侍女が急いで障子を開け、彼女が最初に敷居を跨ぐと、正屋には誰もいなかった。彼女は急いで声のする東屋に入った。中に入ると、杜绾が微笑みながら赤ん坊を抱いているのが見えた。

「宁姉さん、来たの？早く見てごらん。この小さな女の子、さっきまで泣いていたのに、あなたが来るとすぐに止まって、今はとても可愛く笑っているわ！」

杜绾の手から子供を受け取ると、朱宁は腕に重みを感じ、少し慌ててしまった。そのため杜绾と隣にいた小五が次々とアドバイスをしてくれた。ようやく朱宁が抱くのに慣れると、子供の顔を見ようとしたが、見た瞬間驚いてしまった。杜绾もその様子を見てため息をついた。彼女は最初に子供を抱いたときから、男の子でも女の子でも、どちらも朱宁によく似ていることに気づいていた。結局は実の兄の子供たちなのだ。

冯妈妈は幼い頃から朱宁の面倒を見ており、子供たちを連れ出したとき、二人が朱宁の子供時代の面影そのものであることに気づいた。元々は罪人の子供たちだと心配していたが、その顔を見てはもう我慢できず、すぐに朱宁に知らせた。幸い、天の恩恵は大きく、彼女は途中で皇帝が許可したという知らせを受け取った。

今、朱宁が涙を流しているのを見て、彼女は慌てて近づき慰めた。「郡主、彼ら二人は結局罪人の身分を脱し、あなたのもとで育てられるのです。喜ぶべきですよ！あなたがいれば、彼らの父親も厳しく扱われることはないでしょう。彼らの母親も冥界で安らかに眠れるでしょう。ほら、さっきまでどんなに泣いていたかと思えば、今は笑っているじゃないですか！」

馮お母さんは急いでもう一人の赤ん坊を抱いてきて、そばにいた杜绾も何か言葉をかけ、小五も加わって言った。「そうだよ、そうだよ。あの子たちを見ていると、私も双子が欲しくなるわ。そっくり同じ顔なら、小さい頃から好きなように着飾らせて、一緒に遊びに連れて行けるもの！」
「あなたは遊ぶことしか考えてないわ！」
朱寧は彼女にそう言われてすぐに泣き止み、彼女をにらんだ後、慎重に子供を乳母に渡したが、目は依然としてそっくりな二人の顔から離れなかった。しばらくして、ハンカチで目を拭いてから、ようやく杜绾や小五と一緒に外の部屋に座った。この双子のことになると、杜绾は笑って言った。「子供ができたんだから、名前はもう決めたの？」
「太后が直接名前を付けてくださったの。」朱寧は袖から黄色い絹の封筒を取り出し、開いて杜绾と小五に見せた。「男の子は如钧、女の子は如筠。姓は私のものを使うわ。私がいる限り、一生彼らを守ってあげる……五哥は昔、父親がしっかり指導しなかったせいで、私は絶対に彼らが同じ過ちを繰り返さないようにするわ。彼らがもう少し大きくなったら、外のことは一切気にせず、一心不乱に彼らをしっかり育てるつもりよ。」朱寧はそう言うと生き生きとした表情になり、再び杜绾と小五を見て微笑んだ。「私たちは姉妹のようなものよ。もし将来、この子たちがお互い気に入れば、親戚同士になれるわ！」
その言葉を聞いて、小五は思わず手を叩いた。「それは素晴らしい！私は如筠を嫁にしたいわ！」
「このバカ娘、そんな風に嫁を奪うなんて。義兄がこのことを知ったら、きっと怒り死んでしまうわ！」
杜绾はそう言いながら小五の頬をつねったが、朱寧にも微笑んで言った。「この娘を小五に取られてしまったけど、また娘をもらえる幸運があるかどうかわからないわ。もしあなたのような姑がいれば、どんな母親でも安心できるでしょうね。」
馮お母さんは三人が笑いながら話しているうちに、もう親戚同士の縁まで決まってしまったのを見て、思わず微笑んだ。しかし、朱寧の嬉しそうな様子を見て、思わず振り返って目を拭った。今回開封に戻ってきてから、周王を含むすべての親族たちは、彼女という奴婢にも丁寧に接してくれた。それは間違いなく朱寧の顔を立てるためで、帰るときには王妃たちも厚い贈り物を用意してくれたのだった。

しかし、郡主の既に嫁いだ姉たちは、金枝玉葉の身分であっても、生きている者はごくわずかだ。昔は郡主の儀宾としての任官に制限がなかったが、近年はますます厳しくなり、かつて実際にその職を務めていた者たちも次々とその地位を追われてしまった。定国公の弟である徐茂先に嫁いだ蘭陽郡主でさえ、徐茂先が好色で数多くの妾を持っていたため、長年独りで部屋にいるしかなかった。

嫁いだ後でさえ、夫の不遇のせいで怒りを受けるなんて、これが一体どんな金枝玉葉なのか？

帰る前に張太后と約束して、夜に宮門が閉まる前に戻ることにしていたので、朱宁は急ぐこともなく、杜绾や小五と話したり、二人の子供をからかったりしていた。嬉しいせいか、食事も以前より美味しく感じられた。午後になると、小五は万世節がないので自分の財産の世話を手伝わなければならないと言ってすぐに去ってしまい、結局杜绾と朱宁の二人だけが一緒に座って話した。子供のことから家のこと、そして家のことから国のことへと話が及び、杜绾が今朝張越が去った際、数日間は戻ってこない可能性が高いと話すと、朱宁は突然彼女の顔をつねった。

「どうしたの？一日会わないだけでまるで何年も離れていたみたい。彼が恋しいの？」

すでに一人の息子と一人の娘を持っている杜绾は、朱宁の前では恥ずかしがることもなく、率直に言った。「昨日のことを心配していないなんて嘘です。考えるだけで怖くなります。彼は姑の心配そうな様子を見ていませんが、私の母でさえ、今朝会いに行ったときに何度も阿弥陀仏と唱えていました。今回の変事は突然起こったので、どう考えても怪しいです……宁姉さん、武選の不正はただの口実で、実際には誰かが衛所に人を配置しようとしているのではないでしょうか？」

朱宁の笑顔はすぐに消え、しばらくしてから眉をひそめて尋ねた。「それは張越があなたに言ったの？」
「彼は直接は言いませんでしたが、昨日の小校場でのことをさらりと触れただけです。私は今朝彼が去った後、ずっと考えていて、突然そんな考えが浮かんだのです。どうしても消せません。」昨夜あまり眠れなかったため、杜绾は思わず目をこすりながら続けた。「結局、皇帝がいない今、文武の要人の半分以上が同行しているので、ついそう考えてしまいます。」

「昨日、張越が文華殿で太后に会いに行ったとき、事の次第をはっきり伝えました。彼もこの可能性に気づいていたので、太后はすでに徹底的な調査を命じています。大きな変事については……心配しなくていいです。古来より、そんな考えを抱きながらも成功した者などほんのわずかです。ただの小悪党に過ぎません。劉永誠が南京に守備に行った後、御馬監親軍の印を握っているのは、仁宗皇帝と太后が長年信頼してきた鍾怀です。さらに京営には成国公がいるのですから、数人の将校が何の役に立つというのでしょう？もし昨日の出来事がなければ、突然動き出しても何らかの効果があったかもしれませんが、今は陰謀が露見してしまい、賢明な者は動きを止めます。賢明でない者は……皇帝が安心して京師を離れて北巡できるのも、京師に太后がいるからではないでしょうか？」

杜绾は朱宁が常に自分の意見を持っていることを知っており、さらに太后の側にいるため、この言葉を聞いてよく考えた末、頷いた。彼女もこのような問題にこだわるべきではないとわかっており、話題を変えようとしたところ、隣にいる冯妈妈が何か言いたげで言葉に詰まっている様子が見えた。彼女は朱宁と親しくしていたので、こっそりと目配せを送った。すぐに朱宁も何かおかしいと気づいた。

「冯妈妈、何か言いたいことがあるのですか？」

冯妈妈ははっと我に返り、朱宁が見ているのに気づくと、少し躊躇した後で言った。「私が二人の子供を王府に連れて行ったとき、たまたま酔っ払っていた五爷を驚かせてしまいました。郡主が子供たちを引き取って育てると知ると、彼は何かを刺激したことに気づかず、大笑いして、自分の妹も何を考えているのかわからず、兄を困らせながらも甥や姪のことを考えていると言っていました。あなたがこれらを覚えていることを考えて、翌日には他の人にあなたを許してもらうよう頼むでしょう……私には信じられない話で、気にも留めていませんでした。その後、周王府で数日間過ごしたとき、王妃から、この二年間、親藩たちと開封との交流が増え、去年の新年には年賀の品まで送られてきたと聞きました。これは何年もないことで、二爷や五爷でさえも例外ではありませんでした。」

いわゆる二爷や五爷とは、爵位を剥奪されて庶民にされた汝陽王と新安王のことで、冯妈妈はやはり以前の敬意を持っていたため、直接その名前を呼ぶことはできなかった。朱宁は聞いて眉をひそめ、ここまで来ても五哥の朱有熺はまだ悔い改めていないと思った。幸い、幽閉されている間に何か問題を起こすことはないだろうから、あまり心配する必要はない。しかし、いくつかのことは軽視できない。彼女は如钧と如筠を実の子のように思っているのだから、彼らの実の父親が永遠に救われないようなことにはできない。

杜绾も常に外の情勢に注意を払っていた。冯妈妈の話を聞き、件が周藩の家事に関わっていることを知ると、適当に二言三言話しただけで立ち上がって別れを告げた。朱宁はもちろん彼女を留めて夕食を共にした後に帰らせようとしたが、彼女は首を振って笑いながら言った。「私は姑に情報を探りに来たと言ったのです。ずっと外にいて帰らないわけにもいきません。彼女をなだめてあげなければ。それに、あなたは新しく子供ができたばかりですから、もっと時間を割いて彼らと過ごすべきです。今日は急いで来たので、贈り物は私が手作りしたその一組の財布だけです。後日、抓周の時にはもっと厚い贈り物を用意します。」
杜绾がそう言うと、朱宁ももちろん引き留めなかった。本来なら自ら彼女を二門まで見送ろうとしたが、杜绾はそれで十分だと言い、自分は家の前までしか行かず、その後は冯妈妈に見送らせるとした。正屋に戻ると、少し座ってから奥の書斎に行き、急いで手紙を書き、使者を送って総管を外の小さな会議室に呼び寄せた。
郡主府の総管は元々周王公館の老総管だった。周藩がこれから再び京都に入ることは難しく、周王公館にももう大きな用事はないだろうと思い、朱宁は彼をこちらに移してしまった。
彼は朱宁に慣れており、今では張太后の側で重用されているため、京都にいる周藩の者たちも彼の命令には逆らえない。老総管の日々は以前よりも快適になっていた。その時、彼は朱宁の前でまっすぐ立ち、耳を澄まして聞いていた。
「あなたが自ら開封に行き、この手紙を周王に届けて。その後、五哥に会って、彼に……」
朱宁は声を低くして、細かく指示を出した。老総管は最初は平然としていたが、最後には驚き、顔を上げて尋ねた。「郡主様、どうしてそんなことを考えられるのですか？」
「私の心配が過剰なだけでいいのですが……五哥はかつて人の肝臓や脳を食べるようなことをしました。長い間閉じ込められているうちに、外と連絡を取っている可能性も否定できません。あなたは年を取っていますが、この任務は他の人には任せられません。もちろん、私が太后に報告しますから、権限を越える心配はありません。」
「はい。」
老総管は心の中で震え、返事をして退室しようとしたが、朱宁が突然声をかけて彼を呼び止めた。「冯妈妈の話では、大哥は年末に息子をもうけましたが、亡くなってしまったそうです。大哥の体調を見てあげて、大嫂を説得してあげてください。息子がいなければ、将来苦しむのは他の誰でもなく、彼女です。たとえ庶子であっても、息子がいないよりはましなのです。」