第八百一十章 深夜

夏の日は暗くなるのが遅く、酉の刻の一刻に太陽が沈んでも、空はまだ完全に暗くなっていない。京城の九つの門はすでにすべて閉じられ、あと半時間余りで夜間外出禁止の時間となるため、道を行く人々は皆、足早に歩いている。そのため、急いで東華門へ向かう一団はあまり注目されなかった。周囲の従者たちが皆錦衣を着ていたとしても——結局のところ、京城で生きていく者たちの中で他に目立つものはないが、横暴に振る舞う錦衣衛は街の風景の一部なのだ。

皇帝が英国公園を去ると、張越と張起も張輔と王夫人に別れを告げた。出発する前、皇帝の前で自分たちの能力を大いに見せつけた天賜について、兄弟二人は絶賛の言葉を惜しまなかった。いつも息子たちを厳しく叱る張輔でさえ、張越がその時の公園での様子を話すと、自分の唯一の息子に対しても高く評価したが、表面上はそれを一切表に出さず、数言注意を促すだけで王夫人に彼と張菁、張恬たちを連れて中に入るよう言った。

「越兄、もし明日時間があれば、夜にここに来て一晩過ごしてくれ。話し合いたいことがあるんだ。」
以前は嫌疑を避けるためだったが、今はもうそんなことを気にする時ではないと張越も理解していたので、すぐに快く承諾した。張起と共に馬に乗り、鉄獅子胡同を出ると、暗い通りにはほとんど人がおらず、二人は自然と馬の速さを上げた。安定門大街や北城兵馬司を経て海子橋を渡り、什刹海の北側にある皇墙北大街を回り、太平倉を過ぎると、宣武門大街と武安侯胡同の交差点に着いた。胡同に入ると、奥の三軒の家にはいつもよりも多くの提灯が掛けられているように見えた。

張家の三つの屋敷は東から西へ、それぞれ陽武伯府、張指揮府、小張府となっている。陽武伯府の西角の門口で待っていた門番は、張起と張越が一緒に戻ってくるのを見ると、すぐに安堵のため息をついた。張起を中に迎え入れようとしたが、張起は手を振って言った。「まず奥様のところに人を送って、私と三弟が話し合いがあるので、夕食はそこで済ませて、すぐ戻るから、西角の門だけ開けておいてくれ。」

そう言われると、門番はためらいがちに言った。「今日は京城が混乱していて、奥様も二番目の奥様もとても心配しています……」
張越は笑って言った。「二兄さんは先に二伯母に会いに行って、夕食が終わったらまた来ればいいんだ。」

張越の言葉を聞いて、張起にもどうすることもできず、仕方なく先に中に入った。しかし張越がさらに前に進むと、伯父の張信の家の前にも人が出迎えているのが見えた。門番はまず張越の手綱を取り、それから言った。「四少爺が戻るなり、私たちに門の前で待っていて、あなたが戻ったらすぐ中に通せと命じました。四少爺はもうすぐ出てきます。」

張赳が今日、楊士奇に会って何か指示を受けるかもしれないと知り、張越は「そんなに時間はかからないだろう」と思い、馬を引いてその場で待つことにした。しばらくすると、張赳が急いで中から出てきて、張越がまだ門の前にいるのを見ると、不機嫌そうに門番に文句を言った。「ただ知らせるだけと言っただけだ。後で三哥の家に行くんだ。三哥に外で待たせるなんてあり得ないだろう？」

「些細なことですよ。そんなに気にする必要はありません。四弟、もう食事はしましたか？」

「まだです。今日は三哥のところで食事をもらおうと思っています。」提灯を持った張赳はそう言って笑顔を見せ、張越が断るのを恐れるかのように、「もし三哥が用意していなければ、麺を用意してもらってもいいですよ」と付け加えた。

「それを人に聞かれたら、私が兄弟を大切にしていないと思われる。家に用意がなくても、酒のつまみを二、三つ用意できないわけがない……あれ、二哥も来ている！」

張起は中に入ってすぐに出てきて、以前着ていた合わない張輔の古着を脱ぎ捨て、宝藍色の普段着の直裰に着替えて、そのまま一直線に外に出てきた。後ろで提灯を持つ使用人には追いつけないほどだった。張越と張赳が並んで立っているのを見て、彼は笑って言った。「四弟も来ているな。さあ、一緒に三弟のところへ酒を飲みに行こう！」

三人は笑いながら最後尾にある屋敷へ向かった。既に騒ぎを聞いていた高泉が自ら門の前で待っており、彼らが来るのを見て笑って言った。「三位の少爺が楽しそうに話しているのを聞いて、私もわざわざ行って迷惑をかける必要はないと思いました。厨房には既に指示を出してあり、酒や肉はすべて揃っています。早朝には武安侯の家から鹿肉も送られてきました。三位の少爺がよければ、書斎の前のブドウ棚の下で焼いて食べることもできます。」

「なんてことだ。これが三弟の暮らし方だ。何も言わなくても、誰かがすでに考えてくれる。うちの家の管家とは違って、ただお世辞を言ってご機嫌を取り、仕事をするときはちょっと手を貸すだけで、まるで算盤の珠のようだ！やはり三弟は目が利くし、有能な家臣がいるから、何をしても楽だ！」

張起がそう言うと、張赳も思わず高泉を見つめた。たったろうそくのかすかな光だったが、高泉の背筋がまっすぐで、以前よりもずっと元気そうに見えるのがわかり、心の中で少し物悲しくなった。彼はもともと祖母が使っていた家の者だったが、結局彼を受け入れたのは三房で、今でも高泉は来客の迎え送りを担当する執事としての権力を握っており、自分たちの家に残った数少ない老人たちの多くが外の田舎の家で老後を過ごしているのとは違っていた。

「お前はますます手際が良くなってきたな。俺たちが焼いて食べている間、お前は暇になるんだろう？」張越は足を止めずに中へと進み、屏風の向こうに行くと振り返って高泉に言った。「鹿肉を焼く時でさえ、怠けるなよ。連生と連虎を呼んで、二人にも隠れずにこっちに来て世話をさせろ。」

その言葉を聞いて、高泉は張越が何か用事があるに違いないと悟り、急いで承諾した。張越が部屋に入ると、彼はすぐに人を後ろの東側の部屋に行かせて人を探させ、自分は直接厨房に行って指示を出し、最後に食事箱を持った使用人と一緒に書斎の方へ向かった。庭の門を入ると、ブドウの木の下には小さな四角いテーブル、炭火のストーブ、籐の椅子が用意されており、井戸水で濡らされた青石の地面は涼しく、酒を飲みながら涼を取るのに最適な場所だった。

彼は食事を運んできた嫁から食事箱を受け取り、彼女に先に帰るよう命じた。そして自分が呼んだ二人の息子に目配せをして外で見張っているよう指示し、その後食事箱を持って前に進み、酒や料理などを一つ一つ丁寧に置いた。しばらくすると、伝言を受け取った連生と連虎の兄弟も駆けつけ、二人は急いで高泉を手伝って世話をした。

既に火がつけられている炭火のストーブを見て、張起と張赳はこれらすべてが事前に準備されていたことを知り、思わず顔を見合わせた。案の定、張越は二人に一杯酒を差し出し、すぐに笑って言った。「これは二年前に出発する時に宮中から賜った貢物の酒で、ずっと海棠の下に埋めていたんだ。今日は兄弟で一緒に飲むから、掘り出させたんだよ。」

張起はその酒が貢物の酒だったことを知り、驚いた。自分たちの家も貴族で、祝日には酒や肉、宝物、銀器などが贈られることがあったが、彼は酒の達人であり、酒の味の良し悪しを見分けることができた。これが普通の貢物の酒とは比べ物にならないことを知り、急いで酒杯を置いて言った。「三弟、俺たちは他人じゃない。この酒は三叔父さんや三叔母さんたちが戻ってきた時に飲ませた方がいいんじゃないか？」

「酒や肉というものは、気分が高まった時に飲むのが一番だ。わざわざ取っておく必要などあるか？」張越は張赳も疑わしそうに自分を見つめているのを見て、落ち着いて言った。「今日のことは、お前たち二人とももう何が起こったかわかっているだろう。二哥も以前に皇帝に会っており、皇帝がお前を世子にすると冗談めかして言ってもお前は断ったが、二伯父が戻ってきたらきっと喜ぶだろう。」
傍で世話をしていた高泉と連生連虎も、今は口を出す時ではないとわかって、息を殺していた。案の定、次の瞬間、張起はため息をついて言った。「亡くなった信世子や雲南を守る黔国公の一族以外に、世子に任命された貴族がいるという話は聞いたことがない。だから皇帝が適当に言っただけで、私が真に受けるわけがない。それに、その爵位は本来なら大哥のものだったはずだ……もうその話はやめよう。京の軍営に移れることこそ、私の望みだ。」
張赳はようやく、張起が今日皇帝に会った後、すぐに京の軍営に移されたことを理解し、喜びに満ちた表情を浮かべた。「それは本当に二哥に祝福を送りたいね。私も今日、翰林院の修撰に任命されるという確かな知らせをもらったんだ。」
「だから言うんだ、今日は他人にとっては特別な日ではないかもしれないが、うちの家族にとっては良い日だ。今日は良い酒が用意されているから、しっかり飲もう。」張越は笑いながら張起と張赳にまた一杯注ぎ、飲むよう促し、自分も一気に飲み干した。そして落ち着いて言った。「祖母が家族を開封から北京に移してから、二伯父が伯に封じられ、今では私たちもそれぞれ将来があり、十分に栄達していると言える。しかし、そうであるほど、将来のことを考えなければならない。今はまだ家を分けていないが、たとえ分けたとしても、『張』という名前が二つ生まれるわけではないだろう？」
そう言っていると、高泉と連生連虎が焼き上がった鹿肉を切って持ってくるのが見え、張越は二人に一言一句丁寧に尋ねた。「今日、私は情報を得た。京城のいくつかの貴族の家奴が西山で石炭を採っているという。本当か？」
その言葉を聞いて、高泉と連生連虎はすぐに顔を見合わせ、連虎が急いで説明した。「それは宁阳侯の家の管理人が主導して、いくつかの家を誘って始めたことで、もう一年以上前のことです。若様が族学や田庄をしっかり運営すれば他のことには手を出すなと言っていたので、うちの家族は誰も関わっていません。」
張起と張赳は驚かずにはいられなかった。男は外のことを、女は家のことをというが、二人とも外のことにしか関心がなく、家のことは気にしない。ましてや親戚や友人同士の交流では、家奴たちのことなど話題にも上がらない。石炭採掘の利点や欠点はよくわからないが、西山という名前の重みは知っている。あそこは二つの皇陵がある場所だからだ！

「二哥と四弟は心配する必要はない。お前たちの家の使用人たちにはそのような考えがあったらしく、大叔母や二叔母のところにも行ったそうだが、相手が利益を分けようとしなかったため、その話は立ち消えになった。それも幸いだった。今日、皇帝がイギリス公園を散策している際にこの件に触れ、私を幾分か褒めてくださったが、大堂伯にはそのような幸運はなかった。軗二叔と軏三叔の家奴たちは全員その陰謀に関与し、さらに大堂伯の部下まで巻き込んだ。そのため皇帝は天赐に褒美を与え、その後大堂伯にも注意を促した。大堂伯は以前、面目を捨ててまで二人の甥に職を用意してくれたのだ！」
酒杯を取り上げて再び一気に飲み干すと、張越は高泉と連生、連虎に命じた。「イギリス公府にはここ数年、多くの使用人が流れ込んでいる。我が家にもそういう者がいるはずだし、他家から推薦されてくる者もいるだろう。以前は外で忙しくて気にかけられなかったが、今は戻ってきたのだから、もう容認できない。お前たち三人は父が残した二人と力を合わせ、明日から整理を始めよ。他人から推薦された怠け者や出世主義者は全員、田舎の農場に送って農業をさせるのだ。勤勉で正直な者は連生に連れて行かせ、果樹園で技術を学ばせる。家に残す者も全員吟味し、外の人間関係も再びチェックし、家主に迷惑をかけるような者は絶対に出してはならない！」
張越の言葉は厳しかった。高泉と連生、連虎は小さな椅子に座っていられず、急いで立ち上がって頭を下げて承諾した。自分たちの家の問題はそれほど多くないと悟った張越は、これ以上厳しく叱責することはせず、手を振って三人に自分たちで処理するよう命じた。張起と張赳だけが残ると、彼は以前イギリス公園で皇帝に会った後の様子を一つ一つ話し、特に朱瞻基に言った言葉を強調した。最後になってようやく、すっかり暗くなった空を見上げた。
「表面上は、顧佐が多くの人々を怒らせたため、遼東から逃げ帰ってきた厳皑が職復帰を図り、同時に彼を倒そうとしているだけに見える。しかし、この度の都察院の連続した失敗や、戴纶林長懋が投獄されたことを考えると、事態はもっと複雑なのだろう。私が二哥に厳皑を捕まえ次第すぐ連れてくるよう言ったのも、面倒を避けるためだ。この男を本気で調べ始めれば、どれだけ多くの人間が巻き込まれるか分からない。今回、錦衣衛の指揮使である王節が告げずに行動したのは、実に大胆すぎる。」

「あいつは勇敢だが、あの文官どもの心も実に邪悪だ！」張起は怒って罵ったが、ふと隣にいる二人の弟も文官だと思い出し、少し気まずくなった。それでも納得せずにぶつぶつ言った。「よくも人々がこの貴族やあの貴族が民地を奪っていると弾劾するのに、彼らは逆に、献上される金額を私たち貴族に劣らず喜んで受け取っている！」
張赳は張起よりもさらに先を見通していた。突然口を開き、「三兄さんがさっき言っていた、厳皑がどれだけ多くの人間を巻き込むかわからないというのは、もう何か知っているのですか？」と尋ねた。
「厳皑は自分で作り上げた顧佐の罪証をあの趙大に渡した。その趙大は前軍都督府の下級役人だ。皇帝は何を考えると思う？保定侯府にも人が行って説得したが、結局保定侯は私の忠告を聞き、相手が明かした情報を私に教え、他の貴族たちにも忠告した。事態は最悪というわけではないはずだ！それに、私の知る限り、貴族たちは大騒ぎするほどではなく、せいぜい火事場泥棒をして、少し叱責する程度だ。」
息をのんだ張起は、今日自分が厳皑を捕らえたことを思い出し、顔面が青ざめた。前軍都督府は寧陽侯の陳懋が管轄している。つまり、彼は一気にあの貴族たちの敵対側に立つことになったのだ。
「二兄さん、その時は他にやってくれる人がいなくて、あなたを頼んだのは、この件には利益しかないからだ。皇帝はもう決断を下したはずだから、安心しなさい。どんな決断かは、明日の早朝まで待たなければならない。もし私の計算が間違っていなければ、こちらはおそらく脅しのためで、本当に懲らしめるのは別の連中だろう。」
彼がそう言っていると、突然庭の外から話し声が聞こえてきた。すぐに、高泉の次男である高恒が顔を出した。「三人の若様、外の大通りで突然馬の走る音がして、どうやら大量の錦衣衛のようです！」