第八百一十一章 庄田、分かれ道

広東から京城への街道は南雄府、赣州府、庐州府、徐州府、德州、涿州を経由し、約八千里に及ぶ。内陸の水路を使えばさらに大きな迂回路をたどることになる。琥珀が妊娠していたため移動が困難だったため、張倬は広州に到着して準備を始めたものの、琥珀が無事に女の子を出産し、産後一ヶ月経ってからようやく出発した。
陸路の険しさや行程の遅さを考慮し、今は海禁も解かれているため、一行は黄埔鎮の埠頭で最も頑丈な海船を探し、多額の賄賂を払って医者も同行させた。ちょうど好風が吹いており、六本マストの大船は沿岸を北上し、十二日間の航海で泉州に到着。補給を済ませてさらに北上し、十五日間で宁波府に到着した。
松江と宁波府を行き来する小船に乗り換え、さらに一日二夜航海した後、一行はようやく松江府の埠頭に到着した。深海を航行しているわけではなく、途中で二度の嵐も無事に避けたが、船から降りるなり、孫氏は足が弱くなり、杜绾も安堵のため息をついた。
「旦那様、これからは海船には乗れません。泉州でタイミングよく停泊しなければ、あの波は人を死ぬほど怖がらせます。何かあったら大変です！」
張倬も泉州を襲った嵐を思い出し、ぞっとした。経験豊富な船頭を雇い、船も黔国公府の所有で、船員たちも多額の報酬をもらって一生懸命働き、以前の攻撃で海賊も一掃され、さらに武芸に長けた護衛も同行していたため、途中で何が起こるか予測しがたかった。彼は苦笑しながら言った。「君が言わなくても、これからはもう急ぎを求めないよ。」
船を停めた後、彼は家族全員にすぐに降りるようにせず、先に従者を府城に派遣し、松江府の店々を管理する者に迎えに来させた。妻や嫁、孫たちが次々と馬車に乗り、荷物も次々と積まれるのを見て、彼は迎えに来た管理者を呼び、京城の様子を尋ねた。言官たちの弾劾があるだけで特に問題はないと聞き、心の重荷が下りた。馬が連れてこられ、手綱を握って何度か試したが、足が上がらなかった。
「旦那様、海船から降りたばかりで体が弱っています。馬に乗るのは無理でしょう。私が手伝って馬車に乗せましょう。」

その管理人の言葉を聞いて、張倬はその背の高い大きな馬を見て、やむを得ず承諾したが、心の中では帰京したら必ず体を鍛えなければと決意した。さもなければ、まだ老いていないのに馬に乗れなくなってはどうしようもない。

蘇松地方は天下の半分の財産を持っていると言われている。今の松江府では水田のほかにも綿花畑が数え切れないほどあり、毎年綿花の収穫期には各地から綿花を買いに来る商人たちがいる。張倬はもともと多くの絹織物店や布店、染物工場を所有しており、毎年の収入の半分はそこから得られていた。その後、海運業にも手を出し、松江府での事業は自然と大きくなった。一家が別荘に到着すると、声を聞きつけて集まってきた管理人たちで前庭が埋め尽くされていた。

女性たちの馬車は横の角の門から直接中に入り、車のカーテンを開けると、張倬がすでに馬車から降りているのが見えた。人々が乱雑に頭を下げて挨拶すると、孫氏は思わず車のカーテンを下ろし、杜绾に向かって笑って言った。「绾儿、ここに来たからには急いで行く必要はないわ。あなたの実家を見て回りましょうか？」

杜绾は孫氏がそんなことを言うとは思わず、一瞬驚いたが、すぐに笑って言った。「お母様が行きたいのなら、私が断る理由がありますか？張堰鎮は人を育てるのに良い場所で、何世紀も続く学者や官僚の家系がたくさんいます。それに比べると、杜家は大したものではありません。沈家こそが一流の大家族です。」

孫氏はその時初めて、夫が以前話していたことを思い出した。杜家が張堰を離れたのは族人たちの貪欲さのためで、裘氏は家の水田や家屋まで売ってしまい、三つの祖宅も族長に任せているだけだった。さらに、以前杜桢に後継者を定めることで族内で騒動が起きていたため、この帰省も平穏ではないだろうと思い、すぐに言葉を変えた。

「もういいわ。越儿が京都で一人でどうしているのかしら。急がなくてもいいわね。ところで、あなたたち二人は以前越儿と一緒にここに来て倭寇に遭遇したでしょう？その場所もぜひ見せてちょうだい。」

孫氏がそう言うと、琥珀秋痕も自然と笑い、二人とも承諾した。この別荘には数年に一度しか住めないが、部屋は非常に清潔に整えられており、みんなが落ち着いた後、すぐに食事が運ばれてきた。孫氏が嫁たちと一緒に食事を終え、静官たち子供たちを休ませるように命じた後、ようやく張倬が入ってきた。

「次はここから船で南京へ行き、運河を経由して北へ向かう。道中は以前の海船よりずっと安定している。」妻が船という言葉を聞くと苦い表情を浮かべたのを見て、張倬はすぐに話題を変え、杜绾を見ながら言った。「さっき数人の役人が一つのことを話していた。役所から聞いたところによると、松江府のいくつかの大富豪の魚鱗帳を調べ、実地で田畑も調査したそうだ。その中にはあなたたち杜家や沈家も含まれている。しかし朝廷側からは何の情報も届いておらず、一体何が起こっているのか分からない。」
自分の家族に特別な感情はないものの、結婚当初は何人かの族長たちが松江府から持参金を持ってきてくれたし、後継者も杜桢の家系を継ぐことになっている。この話を聞いて、杜绾はこの件を軽視するわけにはいかないと思った。自分の持参金としてもらった田園は南京の近くにあり、父親は松江府周辺ではもう全く土地を持っていない。彼女は少し考えた後で尋ねた。「お父さん、その人は杜家名義の土地がどれくらいあるか言っていましたか？」
「親家名義には一寸たりともないだろう。しかし杜氏全体で見ると、およそ2000エーカーの良質な田地があり、十数人の族人の手に分かれている。一人当たりにすると大したものではない。今、杜家には商人も多く、お金ができれば不動産を購入する。これらはすべて記録があるので、親家には関係しない。しかし沈家の兄弟たちの名義の土地の方が多く、およそ1000エーカーあると聞いている。」
この言葉を聞いて、杜绾は思わず心臓が跳ねた。彼女は張堰町で10年以上暮らし、母親の家事を手伝わなければならず、田畑のこともある程度知っていた。官府は定期的に黄帳や魚鱗帳を作り直し、税金や人口を再確定するが、その中には多くの不正がある。小作人や世話役は大富豪によって私有財産と見なされがちで、黄帳に載ることはほとんどない。また、開墾された耕地もしばしば官僚の名義になっている。というのも、官僚に課される免除額は限られているが、官府は決して定められた額を徴収することはなく、目をつぶって見過ごすことが多いからだ。父親はもちろん清廉で、沈家の兄弟たちの田地もそれほど多くはない。しかし他の人々はどうだろう？今回は単に松江府の田地だけを調査したのだろうか？
杜绾は少し考えた後、ここでは考える場所ではないと気づき、急いで他の話題でごまかした。秋痕はそういうことには普段から注意を払わないので、特に気にしなかった。孫氏が疲れたのを見て、彼女を支えて休ませた。琥珀も子供のことを気にしていたが、杜绾の先ほどの表情が奇妙だったため、足取りを遅らせた。

案の定、彼女が杜绾と共に部屋を出ようとしたとき、後ろから張倬が声をかけて命じた。「海路での旅も大変だったろう。ここで二日ほど休んでから出発しよう。越兄の嫁も張堰町に行って見てくるといい。もし彼女たちも行きたがるなら、一緒に連れて行っても構わない。」
張倬がさっき自分の表情を見て何かを察したのだろうと悟った杜绾は急いで振り返って承諾した。自分の部屋に戻ると、琥珀を呼んで近づけ、手紙のことを話そうとしたが、行き来する時間もないだろうと思い直し、笑って言った。「もういいわ。多分私が考えすぎただけね。お母さんが気分がいいのなら、明日はぜひ一緒に張堰町に行ってあげるわ。あなたと秋痕はよく相談して、子供たちを安心して任せられるなら一緒に行き、そうでなければ家に残ってゆっくり休んでいなさい。」
琥珀はすでに何となく察しており、明日一緒に行って邪魔をするつもりはなく、家で娘の面倒を見ると急いで断り、秋痕のことも一緒に断って去っていった。彼女が去ると、杜绾は思わず眉間とこめかみを押さえた。夫のことが急に気になり、彼がもう都に着き、どんな官職に就き、すべて順調かどうか気になって仕方なかった……。
そんなことを考えているうちに、彼女は気づかずに貴妃の寝台でうとうとし始め、ぼんやりとした中で次々と顔が浮かび、最後には張越がカーテンを開けて入ってくるのがかすかに見え、突然声によって目が覚めた。
「お母さん！」
その呼び声を聞いて、杜绾はぼんやりと目を開けると、静官が三三を連れて下に立っており、兄と妹が真っ直ぐに自分を見上げていた。真夏なのに二人ともしっかりと包まっており、一人は天青色の紗の袍、もう一人は銀色の縞模様の小さな対襟のシャツを着ており、額はとても光っていた。杜绾は付き添いの人は見えず、外で崔妈妈が誰かと話している声が聞こえ、二人の子供たちを崔妈妈がわざと入れてくれたのだとわかり、立ち上がって三三を貴妃の寝台に抱き上げ、静官も座らせた。
「おじいちゃんとおばあちゃんのところに行ったの？」
「お母さん、もうすぐ夕食の時間です。おばあちゃんもさっき起きたばかりで、私と妹にお母さんの様子を見に来させたんです。」静官はそう言いながら杜绾の顔を見て、真面目な顔で続けた。「おばあちゃんが、お母さんが疲れているなら行かなくてもいいって。今は眠い時期だから、それぞれの部屋で自分のことをして、夜も早く休むようにって。おじいちゃんも同じことを言っていました。」

杜绾はもともと無理をして義父母と一緒に食事をしようと思っていたが、この言葉を聞いて全身が痛むような気がし、思わず座り込んだ。そして琥珀秋痕にも来ないように命じ、みんな早く休むようにと言った。子供たちだけを残して夕食を済ませ、自ら彼らを部屋まで送り届けた後、ようやく崔妈妈を呼んだ。
「明日は奥様と一緒に張堰へ客を訪ねに行く。もう二人、聡明で落ち着いた嫁を選んで一緒に連れて行きなさい。待っている間に色々情報を集めておいて。特に各家庭の大きな農地について、誰かが情報を尋ねに来たかどうかも調べてみて。」
以前、杜绾が嫁いだときには持参金を持ってくる家族はいなかった。崔妈妈は後から仕えるようになったが、慎重で口が堅く、長い間、張越や杜绾の側にいる使用人たちは何度も入れ替わったが、彼女だけはずっと残っていた。彼女は外の大事についてはほとんど知らないが、杜绾が命じたのだからすぐに頷いた。
「若奥様、ご心配なく。すぐに人を選びに行きます。明日は一緒に行って、必ず真相を聞き出します。」
京城の夜間外出禁止令は、一更の三時（午前8時12分）から五更の三時（午前4時12分）までで、夜間外出禁止の鐘が鳴ると、大通りでは人の歩行が許されなくなる。ただし、公務、病気、出産、葬儀などはこの制限の対象外だ。もちろん、上に政策があれば下に対策もあり、地位の高い人々や訪問者、堂会などの許可証を持つ者は公務に含まれ、五城兵馬司の夜警たちも軽々しく止めることはない。
しかし、それでもどんな高官であっても、夜に家に帰るときは決して派手に街を行き来しない。一更の三時を過ぎると、街は静まり返り、時折更けの音だけが聞こえる。しかし、その夜、通りに面した家々で遅くまで起きていた人々は、次々と駆け抜ける馬の蹄の音に目を覚ました。好奇心旺盛な者は戸を開けて様子を見、臆病な者は窓まで閉めてしまった。官員の邸宅の通りに面した部屋では、使用人たちが皆起き上がり、主人に報告すると同時に、角門の小さな窓から外を覗く者もいた。この時点では、急いで外に出る者はいなかった。
外で大きな騒ぎが起きていることを知り、張越は張起と張赳を引き留めず、言うべきことはすべて話した。二人の兄弟も家に戻れば何か説明をしなければならないだろう。彼らを東角門まで送った後、ちらりと外を見ると、胡同の入り口にある宣武門の大通りはすでに平穏を取り戻していた。彼は心の中で、この夜の異変がどこまで広がるのかを思案した。
「若様……」

振り返ると、顔いっぱいに心配を浮かべた連虎がいた。彼は手を振って言った。「大丈夫だ。夜は門を警戒させ、皆に慌てるなと伝えて、しっかり眠ればいい。この件は我が家とは関係ない。」
張越がこれほど落ち着いているのを見て、連虎の後ろにいた外院の門番や使用人たちは互いに目を見合わせ、少し安心した。張越は門を閉めるよう命じると、中へと向かった。二番目の門に近づいたとき、そこで高泉が見張っているのが見えたが、彼は特に何も言わず、ブドウ棚の下の物を片付けるようだけ言い、そのまま直接中に入った。
もうすぐ七月だ。両親や杜绾たちはどこに行ったのだろうか？
その夜、落ち着いていられる人もいれば、落ち着けない人もいた。特に、寝ている間に錦衣衛に部屋に押し入られて連れ去られた人々はなおさらだった。一晩中、京都の至る所でこのような衝撃的な光景が繰り広げられていたが、ほとんどが取るに足らない小人物で、高い地位の官僚は一人もいなかった。
翌日、夜の禁令が解かれると、夜通し眠っていた人々は、朝会に行く者もいれば、仕事に行く者もいれば、店を開く者もいた。その時初めて、自分の隣人や街の家々に、様々な封印が急に貼られていることに気づいた。
そこで、官吏たちが長安左門で朝会を待っているとき、互いにこそこそ話し合うことになった。昨日、北鎮撫司の正堂で起きた出来事にはごく少数の人しかいなく、見せられた資料もすぐに保管され鍵がかけられたが、先の出来事は結局隠せず、後の出来事が人々の推測の的となった。しかし、関係者たちの顔色が暗いのを見て、誰も軽率に事情を尋ねることはできず、楊栄でさえも機転を利かせて他の人に尋ねた。
「元節、昨日皇帝がイギリス公園であなたに会ったと聞きましたが？」
尋ねに来たのが、現在翰林院侍講を務める顧彬だと知り、張越は思わず近くにいる楊栄に目をやり、それから重々しい声で言った。「心配しなくていい。今日の朝会ですべて明らかになる。」