第七百九十一章　皇長子、お守り

五月二日の午後から、宮城全体が緊張した雰囲気に包まれた。普段から寵愛されている范弘金英でさえも、できるだけ御前に近づかず、何度も人を永寧宮に派遣して情報を探らせていた。乾清宮や仁寿宮には行き来する人々で溢れ、時折中から小さな叱責の声が聞こえてきた。しかし夕方になっても永寧宮からは依然として確かな情報はなく、そこで張太后は朱瞻基が乾清宮で落ち着かず、自ら永寧宮を訪れようとしていると聞き、この数日間宮中で彼女に付き添っていた朱寧を急いで乾清宮に行かせた。

朱寧が乾清門に足を踏み入れると、外には泥彫りや木彫りのように立っている内侍たちがおり、中からは皇帝の怒号がかすかに聞こえてきた。今の女性にとって出産というのはまるで鬼門のようなもので、どんなに準備を整えても難しいものだと知っていた彼女は、皇帝の気持ちが少しは分かるような気がした。そこで白玉の階段を上っていく途中、心の中で対応策を練り始めた。

しかし階段を半分ほど上ったところで、朱瞻基が怒りに満ちた様子で殿門から出てくるのが見えた。二人が顔を合わせると、彼女は急いで膝を曲げて礼をし、朱瞻基が余計なことを言う間もなく急いで下りてくるのを見て、さらに二歩上がり、そっと手を伸ばしてこの天子の前に立ちはだかった。案の定、皇帝の顔色は一瞬で真っ青に変わった。

「寧お姉さん、太后の命を受けて私を止めに来たのか？」
「恐れ多くも。」

朱寧は手を引き、再び礼をしてから静かに言った。「皇上、太后も皇上が孫貴妃のことを気遣っていることは知っています。しかし今の永寧宮は不吉な場所で、天子としてそこに行けば事態がさらに悪化する恐れがあります。それに、今の永寧宮では皆が全力を尽くしています。皇上が行っても出産室に入って貴妃に会うことはできず、外で待っている間、その声を聞けばますます心配になるだけです。もし皇上がそれで部下たちに怒りをぶつけ、彼女たちが慌てて何か間違いを犯したら、それはさらに悪いことになります。それに、以前にも国師と二人の仏僧、そして本物の天師が孫貴妃のために祈りを捧げています。世の中の出産を待つ女性の中で、彼女ほど幸運な人はいないでしょう。」

范弘金英は以前、東宮の老人であり、張太后の前では非常に重んじられていた。そのため、以前は用事を口実に避けることができた。陸豊も東厂の急用があると言って一日中中に入ってこなかった。一方、王瑾はもともと朱瞻基に仕えていたため、他の者が避けられても彼だけは苦労して説得するしかなかった。以前、朱瞻基が永寧宮に行こうとするのを思いとどまらせるため、彼は朱瞻基の前で額を打ちつけてまで止めようとしたが、それでもこの天子を止めることはできなかった。今回は彼も同行しており、張太后に怒られる覚悟はできていたが、まさか救世主が現れるとは思わなかった。そのため、心の中で朱寧に感謝し、急いで彼女に同意する言葉を添えた。

「皇上、郡主の言う通りです。今、永寧宮では上から下まで皆忙しくしており、皇上がいらっしゃるとまた彼らの仕事の邪魔をしてしまいます。両方をこなすのは到底無理でしょう。もし皇上が貴妃娘娘のことを心配して彼女たちを責めれば、本当に問題が起きるかもしれません。最初に選ばれたのは最も優秀な助産師たちです。乾清宮で落ち着いてもう少し待っていてください。」

朱瞻基はすでに迷っていたが、王瑾の言葉を聞いて長い間黙って立っていた末、ようやく頷いた。朱寧は彼がついに考えを変えたのを見てほっとし、微笑んで言った。「太后も孫貴妃のことを気にかけて、ずっと人を派遣していますが、伝えられる情報は不完全です。ですから、私が今すぐ人を連れて永寧宮に行くつもりです。皇上、安心してください。もしかするとすぐに良い知らせが届くかもしれません。」

同じ慰めでも、話す人によって効果は異なる。この時、朱瞻基は珍しく微笑み、頷いて朱寧が去るのを見送った。人が去った後、彼はようやく横にいる王瑾を見た。その額は青黒くなり、皮膚も破れており、どこを見てもひどい状態だった。彼は少し気の毒に思ったが、すぐに厳しい表情を作った。

「早く戻って誰かに薬を塗ってもらえ。お前は御用監の宦官だ。こんな姿で外に出たら何と思われる？これからは忠告するときも控えめにしろ。俺の怒りに逆らうな。殿前には金のレンガがあるが、お前の頭は鉄ではないんだ！」

この叱責を受けて、王瑾は目が酸っぱくなったが、心の中は温かくなった。彼は急いで跪いて応じ、それでも自ら朱瞻基を殿内まで支えて行き、後ろの小さな宦官が夜勤をしている部屋に行って自分の傷に薬を塗ってもらった。以前は慌てていて気づかなかったが、今、綿布に水を含ませて傷を拭いてみると、思わず息をのんだ。最後に良い金疮薬を塗るときには、彼は拳を固く握りしめ、全て包帯で覆い、さらに温かい布で覆ってやっと安心した。

「この傷は一見しただけでは分からないが、さっききれいに清掃してみると本当に恐ろしい。あの時の公公は本当に勇気があった。皇上の顔があんなに青ざめて、みんなが逃げ出した中で、あなただけが前に出て説得しようとしたのです。あの金のブロックはとても重くて、あなたはなんと頭で触れることができたのです。もしあなたが私たちのために立ち上がってくれなければ、乾清宮で仕える私たちもみんな罰を受けることになっただろう。」
「私が立ち上がらなければ、太后が怒り出したら、私も同じようにひどい目に遭うだろう！」
王瑾は心の中でそう思ったが、口には出さず、深くため息をついただけだった。向こう側の宦官が丁寧に差し出す冷たいタオルを受け取り、脂っぽい顔を拭いてから手を洗い、そして乾清宮の責任者である宦官たちに言った。「さっきのこと、見ていたか？私がうるさいと思わないでくれ。以前、私が君たちに郡主を敬うように言っても、君たちはあまり真剣に受け止めなかった。しかし今日、郡主の言葉で皇上をなだめなければ、後で太后が問い詰めてきたら、上から下までみんな困ることになる！今は皇上は残っているが、心はきっと落ち着かないだろう。急いで戻ってしっかりと仕えなさい！」
宦官たちは急いで承諾して去っていったが、二人だけが動き、残りの三人はゆっくりと入口まで行ったが、また戻ってきた。そのうちの一人が王瑾が不満げに見つめてくるのを見て、急いで小声で言った。「公公、最近外では大変な騒ぎが起きており、私たちも皆不安でいっぱいです。宮中の苦労もご存知の通り、皇上や娘娘たちの前では体面を保てますが、常に心配で、いつか外に出て地方を守れる日を待っていました。しかし今、都察院の騒動でその道が断たれ、みんな希望を失ってしまいました！それに、内書堂の子供たちの多くは私たちの養子や孫です。もし閉鎖されたら、彼らはもう学ぶ機会を失ってしまいます！」
「そうです、王公公。これまでの年月で私たちは徐々に良い日々を過ごせるようになりました。彼らに私たちの道を断たせてはいけません！」
「范公公や金公公も何も言わずに仏様のようになっています。あなたも傍観していてはいけません！」
この三人の怒りに満ちた顔を見て、王瑾はすぐに眉をひそめ、手に持っていたタオルを投げ捨てて叱責した。「もういい、今はそんなことを言っている場合ではない！今は皇子が生まれるのを待つだけだ。余計なことは考えるな！君たちは乾清宮の者だ。誰が君たちに内書堂に手を出すよう命じたのか？もしまたあそこの者たちが苦情を言いに来ても、一切返事をしないこと。今は混乱している時だ。火に油を注いで何か問題が起きたら、私が容赦しないと思え！」

乾清宮の中の人々は不安でいっぱいで、永寧宮の上下はなおさらだった。もし孫貴妃が無事に男の子を産んだら、当然皆から厚い報酬が与えられるだろう。しかし、もし貴妃に何かあれば、たとえ子供だけは無事でも、永寧宮で仕える宮女や宦官には良い結果は望めない。そのため、誰もが必死で、誰もが緊張していた。同様に緊張していたのは、永寧宮の外で情報を探っている他の宮殿の人々もだった。太后の仁寿宮や皇帝の乾清宮のほか、皇后や嫔妃たちもここに人を派遣して情報を尋ねており、十二監四司八局の二十四の衙門の責任者たちもここを注視していた。そのため、永寧門の前の路地は人で溢れかえっていた。

朱寧がここに到着したとき、目に入ったのは宦官たちが数人ずつ集まっている光景だった。後ろについてきた仁寿宮の宦官が前に出て叱責しようとしたが、彼女は手を振って制し、彼らが挨拶に来ても特に何も言わず、ただこっそりとその顔々を観察した。案の定、その中にはほとんどが下級の見知らぬ顔ばかりだった。永寧門に入って初めて、乾清宮と仁寿宮から先に派遣されてきた二人と、廊下の隅で行ったり来たりしている王振の姿が見えた。

彼女が中の様子を尋ねようとしたちょうどその時、孫貴妃の甲高い叫び声が突然途切れた。その瞬間、彼女でさえ心が沈んだが、次の瞬間には産室から力強い赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。間もなく、誰かがドアを開けて中から飛び出し、明るい黄色の包みを抱えて喜びに満ちた声で叫んだ。「皇子です！母子ともに無事です！」

「神様に感謝します！」

朱寧は思わず両手を合わせて祈り、振り返ると、庭にいた二人の宦官がすでに報告しに戻っているのが見え、廊下の王振だけが地面に跪いて何かを天に祈っていた。彼が丁寧に頭を下げた後、喜びに満ちた表情の宦官を引き寄せて何かを指示しているのを見て、彼女は何かおかしいと感じ、すぐに張太后のもとに戻る代わりに、小さな宦官を呼んで数言尋ねた。王振がよくここを行き来していることを知り、彼女はすぐに事情を察した。

皇子が生まれれば必ず各地から人が集められる。今や内書堂でさえ朝廷に大きな波紋を呼んでいるのだから、王振がここに来るのは、将来的に最も強力な後ろ盾を見つけようとしているからに違いない。正妻による後継者指名は原則だが、皇帝が胡皇后を冷遇している様子を見ると、正統な後継者の可能性はほとんどないだろう。今の小さな皇子こそが将来の太子なのだ。

宮中にとっても朝廷にとっても、皇太子の誕生は間違いなく大きな喜びの出来事であった。朱瞻基が皇太孫妃を立ててからもうすぐ十年が経つ。この十年間、孫貴妃と別の下級の嫔妃が娘を産んだ以外、他の嫔妃たちは全く動きがなく、ましてや皇太子の誕生などあり得なかった。一般の民衆でさえ子孫がいないことを憂えるのだから、ましてや皇室ではなおさらだ。そのため、皇帝は皇太子の誕生を機に天下に大赦を布告し、来年の租税の三分の一を免除したが、これは明らかに規則に反する行為であったにもかかわらず、誰も諫める者はいなかった。さらに、ちょうど京都に連行されて詔獄に入れられたばかりの若い巡按御史のことなど、今となってはほとんど誰も覚えていない。

仁寿宮では、朱寧が慎重に赤ん坊を張太后の前に運んだ。孫貴妃の機敏さや愛嬌はあまり好きではなかったが、結局のところこれは皇嗣なのだ。張太后は赤ん坊を手に取っていじりながら、思わず笑みを浮かべた。普段は非常に厳しい人物なのに、今回の笑顔は嫔妃や宮女たちにはめったに見られないものであり、朱瞻基でさえ珍しいと感じた。

「こんなに長い年月が経って、やっと麟児ができた。孫貴妃の功績は本当に大きい。」普段は胡皇后の前で孫貴妃を褒めることはなかったが、今回は張太后が例を破った。朱瞻基によく似た顔をじっと見つめながら、彼女はますます愛着を感じ、しばらくしてようやく朱寧に赤ん坊を渡し、笑顔も消えた。「あなたが息子を望んでいることは知っている。だから皇長子の誕生を機に天下に大赦を布告し、租税も免除した。内閣や各部門も異議を唱えなかったので、私も何も言わない。ただ、長子だけではまだ不安定だ。皇帝として、子孫を増やすことを忘れないでほしい。あなたも若いし、彼女たちも同じように若いのだから。」

これはいつものような言葉だったので、朱瞻基は急いでお辞儀をして同意した。以前、永寧宮から人が来て、朱寧が入ってくるとすぐに赤ん坊が生まれたと報告があったので、彼は思わず笑ってから、張太后のそばに立つ朱寧に言った。「寧おばさん、今回は本当に幸運だね。出産室の人たちによると、その時点で貴妃はもう耐えられない状態だったのに、突然力が湧いてきて、しっかりと赤ん坊を産んだそうだ。ちょうどあなたが永寧宮に入ってきた時だった。そして、赤ん坊は乳母の手の中ではずっと泣いていたのに、あなたの手に渡るとすぐに泣き止んだ。これは運命ではないか？」

朱宁はこの時、子供を乳母に返そうとしていたところで、その言葉を聞いて思わず呆然とした。偶然にも、乳母が子供を受け取るやいなや、子供は突然大声で泣き出し、その声は異常に大きかった。乳母が長い間なだめても泣き止まず、仕方なくまた子供を朱宁に返した。子供が朱宁の手に渡ると、彼女の抱き方は不器用だったが、しばらくすると子供は泣き止み、まるで最初から泣いていなかったかのようだった。

今回はただの冗談だったのに、朱瞻基は驚き、普段あまり話さない胡皇后でさえも笑わずにはいられず、「宁郡主は本当に皇長子と縁があるようですね！」と言った。

張太后は、朱宁が子供を抱いて慌てふためき、顔を赤らめている様子を見て、首を振りながら笑い、「全く不思議ではありません。阿宁は昔から化粧品をほとんど使わず、今では毎日素顔で、体から強い匂いもしないので、子供も自然と好むのでしょう。劉氏、以前に桂花水で手を洗いましたか？」

乳母は皇太后が突然自分に質問してくるとは思わず、一瞬呆然とした後、急いで跪いて頭を下げ、そうだと答え、何度も謝罪した。その時、朱瞻基はようやく状況を理解したが、依然として朱宁と自分の皇長子には縁があると感じ、また冗談を言った。突然、彼は東厂が以前、朱宁が年末に人を開封に送り、子供を連れてきて育てようとしたが、まだ見つかっていないと話していたことを思い出し、心に動きが生じた。

「皇長子が生まれたとき、事前に世話をする人を選んだものの、やはり問題が生じることもある。宁姑姑、もし時間があれば、私の代わりにもう少し彼を見てあげてください。その中からもう一度選び直し、何か企む者が混じっていないか確認してください。」

朱瞻基がそう言うと、張太后も考えてみると理にかなっていると思い、すぐに朱宁に向かって微笑みながら頷いた。「その通りです。あなたはいつもしっかりと物事を処理しますから、あなたがもう少し見ていてくれれば、皇長子にはまるでお守りが増えたようなものです。」

他のことならまだしも、この任務については朱宁はかなり迷った。しかし、今の状況を見る限り、皇長子は間違いなく将来の太子であり、広大な宮殿の中にはどんな陰謀が潜んでいるか分からない。何か問題が起きたらどうするのか。太后や皇帝の自分への愛情を思い出し、彼女はすぐに承諾した。