第七百九十二章 祸いが天から降りかかる悲しみ
河南省内の他の州府と比べれば、南陽の知府という役職はそれほど難しいものではなかった。南陽地方には水系が多いものの、結局のところ黄河からは遠く、数十年に一度の大洪水が起きない限り、周辺数百里の土地は非常に平和だった。南陽の知府である涂克敏は一流の有能者とは言えなかったが、統治には慎重で、子育てにも長けていた。家が裕福だったため、官府の救済が及ばない時でも、彼は妻に命じて粥や食事、衣服を配り、南陽地方で高い評価を得ていた。
しかし、この南陽の知府の官歴は順調とは言えなかった。彼は永楽九年に進士となったが、十数年仕えても今では五十歳を過ぎても依然として知府に過ぎず、根本的な理由は彼の臆病さにあった。上司に贈り物をすることも、民衆から賄賂を受け取ることもできず、豪族や権力者が問題を起こしても、彼は決して介入せず、事を収めて被害者に補償を与えるだけだった。この性格のため、彼の評価は常に平凡だった。
ある夜、東厂の督公の甥が自分の管轄区域を通り、街中で騒動を起こしたと知ると、涂克敏はため息をつき、今回も我慢して官庁から金銭を送り、被害を受けた民衆を慰めるしかないと悟った。今の錦衣衛や東厂は以前ほど悪名高くはないが、彼は長年官職にあるため、過去のことを忘れることができず、根本的に凶悪なこれらの人々を怒らせることは絶対にできなかった。
ところが、その事件を処理した役人が陸公子に会いに行くべきかと提案すると、彼は激しく首を振った。介入できないのは仕方ないが、相手が自分のところに来ない限り、自分から行くことはない。そんな恥知らずなことはできないのだ。そこで、慰撫の仕事を部下に任せ、彼は後院に戻って休息し、騒動を起こした者が早く去ってくれることを願った。
夜半、長い時間をかけてようやく眠りについた知府は、誰かに押されて目を覚ました。イライラしながら目を開けると、そこには心配そうな顔の妻がいた。彼は口に出そうになった罵声をすぐに飲み込み、びくりとして座り上がり、無理に気力を振り絞って尋ねた。「何があったのですか？」
「旦那様、外で陳捕頭が使者を送ってきて、何か問題が起きたと伝えてきました……錦衣衛の者たちがある大人を囲んでおり、旦那様に会いたいとのことです。真夜中ですが、彼は怠るわけにいかず、だから……」
後ろの言葉など、トゥー・クーミンにはもはや耳に入っていなかった。心の中にあるのはただ三つの言葉――錦衣衛だけだった。これまでの年月の間に錦衣衛に捕まるような悪事を働いたことはないか、うっかり口にした言葉はないか、意味不明な詩や歌を作ったことはないか、付き合うべきでない敏感な人物と交流したことはないか……何度も自分が潔白そのものであることを確認した後、ようやく老妻の世話で急いで官服一式を身につけ、靴も履かずに急いで外へ出た。階段を降りる際にようやく靴のかかとを結び、高齢なのに若者のようにぴょんぴょんと跳ねた。
その時、二の門は既に鍵がかかっていた。彼は後院の管理人の女に門を開けさせると、外で心配そうな顔をした捕頭のチェン・チンが立っているのが見え、急いで彼と一緒に別の場所にある応接室へ向かった。途中、彼は何が起こったのかと繰り返し尋ねたが、チェン・チンも何も知らないと答えるだけで、その大人はとても若く見え、同行していたのは地元の錦衣衛の百戸と十数人だけだという。その様子を聞いて、彼の心は次第に不安でいっぱいになり、手のひらや背中に冷や汗がにじみ出た。
応接室に着くと、チェン・チンは身分が低く中に入れなかったので、外で待機し、何かあった時のために準備しているように言われた。彼は自分の烏紗帽と官服を整えてから、苦笑いを浮かべて中に入った。もう深夜で、部屋には油灯やろうそくが灯されていたが、それでも暗く感じられた。彼は座っている人物がおよそ二十代くらいで、官服を着ておらず、暗がりに座っているため顔立ちもはっきりとは見えなかった。
「下官、南陽の知府、トゥー・クーミンでございます……」
「トゥー知府、礼は不要です。深夜に急いで来たのは、実は二つの用件のためです……うむ、一つと言った方が正しいでしょう。」
張越は光が当たらない場所に座り、目の前の南陽の知府をじっくり観察していた。彼は髪やひげが白く、体格も太っており、ひげはきちんと整えられ、官服もきれいに着こなされており、まさに官僚らしい風貌だった。しかし目元はとても優しそうで、ただ今は少し緊張しているようだった。道中でその錦衣衛の百戸からこの街の知府の性格について聞いていたので、彼はある程度予想がついていた。そこで手に持っていた紫花の大印を差し出した。
トゥー・クーミンはまだ張越の言葉の意味を考えていると、相手が何かを差し出してくるのが見え、慌てて両手で受け取った。手に取るとそれは紫花の大印で、彼はさらに心が震えた。彼ら正規の官吏は皆、印を携帯しており、このような銅製の印を持っているのは全て臨時に任命された官吏で、将軍から巡撫まで様々で、必ず高位の者だ。しかし、彼が慎重にその紫花の大印を取り出して紙に押し、横にある油灯の光でその上の文字を確認すると、途端に困惑した。
これは交阯に派遣される官吏だ。なぜそちらに派遣される官吏が自分に会いに来るのか？
涂克敏が困惑した顔をしているのを見て、事を早く解決したがっていた錦衣衛の馬百户が我慢できず、数歩近づいて涂知府の耳元で張越の身分を告げた。その時、ある人物はようやく夢から覚め、再び心が不安になった。張越が夕方の事件について静かに語り、続けて夜に錦衣衛が偽の報告をして宿屋に押し入ったことに触れると、彼はすぐに息をのんだ。
あの者は単なる問題を起こすだけでなく、法を無視しているのだ！
涂克敏が驚いてさらに慎重になるのを見て、張越は口を開いた。「通行人を踏みつけるのが一つ目の罪。叔父の権力を利用して錦衣衛に偽の報告をするのが二つ目の罪だ。事件は南陽府の領域で起きた。涂知府、どうか出面して処理してください。その宿屋はすべて私が借りており、同行しているのは黔国公の長男です。黄河の水賊などいるはずがありません。」
「これは……」涂克敏はすでに汗だくで、しばらくためらった後、ようやく口ごもりながら言った。「大人、これは確かに重大な問題ですが、錦衣衛が関わっている以上、府衙が軽率に介入すると……」
「錦衣衛が当然府衙と共に処理します。府尊、何を心配することがありますか！」
南陽府はもともと重要な地位ではなく、錦衣衛の河南衛所に割り当てられたことで、馬百户はすでに大変不満を抱いていた。ましてやこんな不運な出来事に遭遇したのだ。以前、張越が彼を単独で呼び出し、数言で彼を怯えさせ、従わせただけに、今回はもっと多くの人を巻き込みたいと思っていた。涂克敏が一瞬呆然としてから、最終的にうなだれて頷くのを見て、彼は満足感を覚えた。
錦衣衛であれ府衙であれ、実際に動員できる人数は多くない。しかし、二十、三十人のたいまつを持った者たちがその宿屋の扉を叩き、一斉に中に入ると、その圧倒的な力は計り知れず、店主から店員まで皆呆然とした。
夜にはわざわざ使用人に美しい女性を連れてこさせていたが、春の夢に浸っていた陸芸は大きな騒音で目を覚まし、目を開けると目の前の布が乱暴に引き裂かれ、抱いていた女性の汗ばんだ背中と自分の裸の姿が皆の目に晒されていた。刃物を持って布をめくった人物に対し、彼は何も考えずに怒鳴った。
「お前たちは何者だ？私の部屋に押し入るなんて！」
「陸公子、あなたが犯した罪が明るみに出ました！」
今回はおそらく陸豊を怒らせてしまったことは分かっていたが、差し迫った脅威の方が遠くにいる恐ろしい上司よりはるかに重要だった。馬百户は相手を捕まえたと見て、もはや何も考えずに部下に布団を持ってこさせ、さっと陸芸を包んで口を塞ぎ、運び去るよう命じた。他の部屋では、陸芸の従者たちも一人残らず縛り上げられていた。15分も経たないうちに、この宿屋に押し寄せてきた人々は潮のようにすべて去り、空っぽの店の中には呆然と立つ店主と店員だけが残った。
南陽府の錦衣衛の牢屋にこれほど多くの人間が詰め込まれるのは初めてだった。陸芸以外の者たちは全員ここに押し込まれた。この時、南陽知府の涂克敏は張越が何をしようとしているのか全く分からず、役人や捕快たちを張越に任せて自分は遠くに隠れていた。今では役人や捕快たちは全員帰され、馬百户は張越の先の言葉のせいで、ほとんど何も言わずに彼の命令に従っていた。
人々が直接自分の頭上に迫ってきているにもかかわらず、沐斌が一緒にいなければ、陸芸が陸豊の甥であることを知っていた張越はあんなに大々的に行動しなかっただろう。今、人々が牢屋に入れられたので、彼は馬百户に陸家の家族を数人連れてくるよう命じた。今回陸芸が都に来たのは、東厂の令牌を持った者が陸家に来ただけで、陸豊の直筆の手紙ではなく、ただの口伝えで、その者は伝言を渡すとすぐ去ってしまったということを聞き、彼はますます警戒心を強めた。
そこで、さらに2人の従者を連れてくると、彼は落ち着いて自分の身分を明かした。その言葉を聞くと、その従者はすぐに泣き崩れながら、陸芸に錦衣衛を使えとアドバイスした小僧の名前が姜柏で、普段から最も信頼されている人物だと告白した。隣に跪いていたもう一人も急いで同調し、この件のために若様に平手打ちを食らったと不満を訴えた。これを聞いて、張越は思わず隣にいる馬百户を見た。
「まさか、馬百户がこの無用な災難に遭ったのもこの男のせいだったとは。実に憎むべき奴だな。」
「本当に意地悪な奴だ。どうやら陸公子はすべて彼にだまされていたようだ！」馬百户は憎しみを感じつつも、自分が困難から逃れるチャンスを見つけ、急いで腰を曲げて笑顔で言った。「私がすぐにその意地悪な奴を連れてきましょうか？」
張越はすぐには答えず、素早く考え始めた。もし陸豊という甥が彼の命令で京都に行ったのではなく、誰かが偽の伝言を流したのだとしたら；もしこの若者が主人に取り入るためではなく、誰かに命じられてこの策を思いついたのだとしたら；もし陸芸が道中で問題を起こしたのが本性だけでなく、誰かに煽られたのだとしたら……それなら、今回は自分が考えすぎていたわけではない。
「あの悪党はお前が尋問しろ。こんなに多くの人に聞き取りをしたが、もう力が出ない。まずは宿屋に戻ろう。」張越は立ち上がり、馬百户が不安そうな顔をしているのを見て、淡々と言った。「心配するな。お前の責任は追及しないと約束した。陸公公の前では全て私が引き受けるから、お前を騙して連れて行くことはない。しっかり尋問し、何かあれば宿屋に人を送って知らせてくれ。人命事故が起きなければいい！後で、陸芸とあの悪党以外の全員を府衙に連れて行き、そこで一人ずつ尋問しろ。わかったか？」
馬百户は長年錦衣衛にいて、様々な策略を見てきた。張越が府衙に責任を分散させるよう指示しているだけだと思い、一人ずつ尋問するなどという言葉は気にも留めず、すぐに喜んで承諾した。張越を門まで送り出した後、彼はすぐに牢屋に戻り、部下に他の者たちを槛車で府衙に送らせ、その後、信頼できる二人に、他人の証言による姜柏を拷問室に連れて行かせた。
南陽の錦衣衛は小さな百户所しかなく、一年中ほとんど事件を処理せず、出張もほとんどないが、拷問室にはあらゆる種類の拷問具が揃っていた。さらに薄暗い照明と消えない血の匂いは、普通の人なら恐怖でおしっこを漏らしてしまうほどだった。姜柏を引きずり込むと、馬百户は何も言わずに彼の上着を脱がせ、高く吊るし、足が地面に触れないようにし、足には青いレンガを二つ吊るした。人が縄のようにまっすぐに伸び、絶え間ない懇願の声を聞きながら、彼は手近な鞭を取り、塩水に浸してから、相手の頭や顔に容赦なく叩きつけ、罵りながら打った。
「お前のような軽率なアイデアで、俺たち錦衣衛の十数人の仲間が危険にさらされるところだった！今日、この十八種類の拷問をちゃんと味わわせてやらないと、俺は錦衣衛なんて名乗らない！」
姜柏はこんな仕打ちを受けたことがなく、数回打たれただけで悲鳴を上げ、涙と鼻水を流しながら懇願し続けた。しかし馬百户は、彼の悪いアイデアのせいで自分が大きな災難に遭いかけたことに怒り、手を止めるどころか、さらに力を込めて打ち続けた。相手が頭を傾げて意識を失うまで打ち続け、ようやく鞭を捨て、痛む腕を不機嫌に回した。
「ちくしょう、何年も鞭を振っていないとはいえ、こんなにすぐに耐えられないとはな。お前たち二人、ぼうっとしているな、冷たい水をかけて相手を起こせ！」
冷たい水がかけられると、姜柏はすぐに意識を取り戻し、目の前の恐ろしい男が再び鞭を振り上げて打とうとしているのを見て、できるだけ大きな声で叫んだ。「旦那様、お許しください！その考えは私が出したものではありません。誰かが私に百両の銀子を渡し、若様が道中でできるだけ大きな問題を起こすよう仕向け、成功すれば百エーカーの良質な田んぼをもらえると言ったのです！」
馬百户が鞭を振り下ろそうとしたその時、その言葉を聞いてすぐに疑念を抱き手を止め、前に進み出て姜柏の顎をつかみ厳しく尋ねた。「あのクソ野郎がお前をそそのかしたのか？」
「私は知りません……」馬百户が鞭の先で自分の顎を突いてくるのを見て、姜柏は恐怖で動けなくなり、急いで叫んだ。「でも、あいつの訛りは覚えています。京城のものです！その人は、成功したら京城の泰康綿織店に行って報酬を受け取れとも言っていました！」
もし後悔薬があるなら、馬百户は最初に余計な質問をしなかったことを願うだろう。彼は愚か者ではない。この時点で既に張越の言葉の深い意味を理解していた。これは一見するとただの放蕩な若様の傲慢な振る舞いに見えるが、実際には京城の権力者たちの権力争いに関わるものだ。自分のような小さな百户が巻き込まれるなんて、まさに自殺行為ではないか？しかも、今はちょうど二人もそばにいる！