第七百八十五章 過去を思い、血脈を念じ、助けを求める

同じく大晦日だが、翠海沐王府の別院には祝日の雰囲気は全くなかった。一つには黔国公の沐晟が軍を率いて外にいてまだ戻っておらず、いつでも交阯に進軍する可能性があったからだ。確かにそちらの戦いはほぼ終わったと聞いてはいたが。二つ目には陽武伯の張攸たちが先日到着したばかりで、上から下まで彼らの世話をしながら、同行者たちの手配もしなければならなかった。三つ目としては、程夫人のごく親しい側近たちだけが知っている秘密の情報があった。
陽武伯の張攸は、故地を再訪して最初に知ったのが方水心の死報だとは、到底思ってもみなかった。彼は交阯で長年守備にあたり、一度も京都に戻っていなかった。東方家からは時々手紙が届いたが、それはすべて張超や張起の兄弟が代筆したもので、京都の大事や子供たちの様子について書かれており、せいぜい時折方水心が産んだ息子のことが触れられる程度だった。かつては彼女の明るく陽気な性格が気に入っていたが、長く一緒にいるうちに彼女の性格が大きな家の雰囲気に合わないことに気づき、さらに頻繁に騒ぎを起こすため、次第に飽きてしまった。離れていても時々思い出すことはあったが、わざわざ手紙を書いて彼女に伝える理由もなかった。彼の心の中では、功績を立てることが恋愛感情よりもはるかに重要だった。しかも後になってよく考えると、沐晟が結婚を取り持った背後にある別の意味に気づくようになった。
しかし、彼女は家から逃げ出し、彼が重傷で助からないという知らせを聞いて自ら命を絶ったのだ！
「父上……」
「なぜ以前に教えてくれなかったのか？母子ともに亡くなり、葬儀のこともあったのに、なぜ一言も言わなかったのだ？」
張超は幼い頃から祖母や母親のもとで育ち、父親と過ごす機会はあまりなかった。記憶によれば、張攸も時々厳しい顔をして父親らしく振る舞うこともあったが、ほとんどの時は明るい人だった。今回のように額の青筋が浮き出るほど怒った様子は、彼にとって初めてのことで、口を開いても何を言えばいいのかわからなかった。
父親が安心して療養できるようにと一時的に隠していたのだと言いたかったが、心の中ではそうではないことを知っていた。その葬儀の件で、彼と張起の兄弟、そして母親と大喧嘩をしたが、母親の怒りの言葉に押し切られてしまったのだ。

「彼女は何度も逃げ出し、このように何度も苦労させられては、家として成り立つものか。我々張家の面目はどうなるのか？一ヶ月探しても姿を見せず、前回のような重大な知らせもない。もう彼女は死んだものと思え！最初はお前の父親がこんな問題児を連れてきたことに腹を立てていたが、彼女が一度逃げ出してから、老夫人が亡くなる前にも念を押してくれた。毎月自分の分を彼女に渡し、食事も欠かさず、使用人たちも彼女の好きにさせ、わざわざ規則を作らせることもしなかった。それでも彼女は去ってしまう。誰に止められるというのか？」
長い間ためらった末、張超はやがて心の中の怒りを抑えきれず、母親の言葉をそのまま伝えた。その言葉を聞いて、さっきまで怒りに震えていた張攸はすぐに座り込み、長い間何も言わなかった。張越に忠告した時点ですでに、この結婚が軽率に決められたことは分かっていたが、沐晟が自分の出世に役立つと思い、方水心も実際には好感の持てる女性だったので、今のような事態になるとは知らなければ、彼女と結婚しただろうか？今でも、桃花林で見た、清らかな泉のように明るいその瞳を覚えている。
「出て行け。少し一人にしてくれ。」
父親の声に明らかな疲労と無念さが感じられ、張超は黙って部屋を出た。外でしばらく彷徨った後、胸が苦しくなり、歯を食いしばって隣の庭に行った。外で使用人に声をかけ、張倬が呼ぶのを聞いてから部屋に入り、西側の部屋に行くと、張倬がペンを置いて机から立ち上がるのが見えた。彼は「三叔」と呼び、すぐに隣の椅子に座り込み、顔を手で覆って声も出さなかった。
張倬は次男とその息子が今何を巡って気まずくしているのかを知り、心の中でため息をついた。そして、今最も厄介なのは他の誰でもなく、あの子供だと悟った。そこで、言葉を選びながら張超を少し慰めた後、彼は尋ねた。「今、お前の父親は混乱しており、他のことを考える余裕もないだろう。葬儀は沐王府が遠縁の例に従って行ったが、子供はまだ残っている。彼はお前の父親の直系の子だ。京都で葬儀を済ませたが、この子をどう扱うか、お前が父親の代わりに考えなければならない。」

「他に何を言うことがあるだろう。あれは私の実の弟だ。当然、家に連れて帰るべきだ……」張超は苦労して顔を上げると、張倬がため息をつくのを見て、再び小声で言った。「母親には母親の苦労があり、父親には父親の困難がある。方姨娘……私は彼に会いに行った。まだ幼くて何もわかっていない。しばらくなだめてやったら、彼も私に親しみを持ってくれた。それなら、父親が沐王府で気に入って養子にしようとしていると人に言った方がいい。三叔、どう思う？程夫人は何度も謝り、どうしても無理なら子供を沐王府に残し、自分の息子のように扱うと言ったが、家族の血脈を外に失うわけにはいかないだろう？」
張超のこの養子という策はあまり良いものとは言えないと思いつつも、よく考えてももっと確実な方法が思いつかず、仕方なく頷いた。いずれ張攸の状態が良くなったら、また話をしに行こうと。叔父と甥が話していると、外から女中の声が聞こえてきた。奉夫人の命で野鶏の子の火鍋を持ってきたという。
しばらくして、二人の女中が小さな四角いテーブルを運んできた。その上には湯気を立てる火鍋が置かれていた。準備が整うと、先にいた女中が手を下ろし、膝を曲げて挨拶し、「夫人が、大晦日に前回の食事が寂しいものだったので、ちょうど外から新鮮な野生動物の肉が届いたので、老大人と超少爷に味わってもらい、夜食代わりにしようとのことです。また、交阯からの知らせもあり、南部の最後の州もすでに手に入れ、交阯もほぼ完全に取り戻され、間もなく凱旋できるそうです。京師からも使者が来て、朝廷が小張大人を早急に京に呼び戻すつもりだとのことです」と伝えた。
部屋中にすぐに火鍋の香りが広がり、張倬はその大晦日の食事もあまり食べていなかったが、この時は悪意は全くなく、むしろ女中が伝えた二つの知らせの方が彼の注意を引いた。少し考えた後、彼は口を開いた。「これは重大なことだ。父親として少し心配でならない。今、夫人に時間はありますか？」
その女中は来る前にすでに程夫人から指示を受けており、言葉を聞くとすぐに笑って言った。「夫人は今、斌少爷の部屋にいます。老大人が会いたければ、私についてきてください。」

この言葉を聞いて、張倬は張超に部屋で使うように頼み、自らは立ち上がって外に出た。翠海別院の規模は非常に大きく、彼らの一行が占めているのは西の大院だった。今、北側の角門を出て、通路に沿ってまず東に進み、その後南に向かった。東側一帯はすべて使用人の部屋で、今は正月のため、まだ灯りがついていた。提灯を持った侍女に続いて後廊の東の角門を入ると、そこが程夫人の後院だった。案内人に導かれて中に入ると、ちょうど沐晟の長男である沐斌もいて、沐斌は急いで後輩としての礼を行った。

「こんな遅い時間に夫人をお邪魔して、本当に申し訳ありません。突然の知らせで、思わず我が息子のことが気になってしまいました。」

「子を愛する心はみな同じです。もし私の斌儿があのような戦乱の地にいたら、世弟よりもっと辛いでしょう。」

程夫人は笑って隣にいる沐斌を見やり、顔いっぱいに慈愛を浮かべた。そばにいる乳母に、先ほどの二通の手紙をすべて張倬に見せるよう命じ、そして感慨深く言った。「以前からあなたの家には優れた人材がいると聞いていましたが、こちらの南に戻って初めて、噂が誇張されているどころか、実際はそれ以下だと知りました。交阯の情報は確かですが、朝廷の情報については……斌儿、あなたが世叔に話してみなさい。」

沐斌は三十歳近くになってもまだ両親のそばを離れておらず、自分より若いが名声の高い張越には当然興味があった。しかし今、母親が尋ねているのは京師のことだったので、彼は咳払いをして京師の各官庁や閣僚間の争いについて話し始め、最後にこう付け加えた。「京中からの情報によると、今、皇上は後継者を定める意向を示しており、群臣の間でも意見が分かれています。また、内閣の楊学士が会試の主催権を争っています。皇上と元節世弟の間の君臣の絆は特別なものであり、彼を早く戻して、側に助言者を増やすのも自然なことでしょう。」

「うるさい、皇上の心をあなたが推測できるとでも？」

程夫人は厳しい顔で沐斌を叱り、すぐに張倬に向かって笑って言った。「彼は若くて分別がないの。あなたは聞いただけでいいわ。こういうことは心配しても解決できるものではないのよ。それよりも、今は大正月で、あなたたちの一行の中には十二、三歳の少女が二人しかおらず、寒さも暑さも分からない。私は何人かの少女を選んで送りましたが、ここ数日見ていると、みんな不器用すぎるわ。陽武伯は今、悲しんでいる時期なので、私も人を増やすわけにはいかない。でも世弟や超哥のそばには、もう一人、機敏で有能な人を加えて、日常生活の世話をさせるといいわ。結局、この病気は三、五ヶ月は続くでしょうから、沐家が人を惜しんでいるなんて言われないようにしないと……」

張倬は官としての能力は平凡だが、人付き合いにおいては実に抜け目がない。程夫人が少し話すだけで彼はその要点をすぐに理解し、程夫人が話し終える前に急いで首を振って言った。「夫人の好意を断りたいわけではありません。今回ご迷惑をおかけしただけでも十分申し訳ないのに、さらに人を増やすわけにはいきません。超兄さんはかつて女性のせいで大きな失敗をし、そのため将来的には爵位を継ぐ望みさえなくなりました。老夫人も存命中に、これ以上彼の周りに人を増やしてはいけないと厳しく命じていました。また問題が起きれば収拾がつかなくなるからです。」
彼は亡くなった顧氏を盾に使い、さらには張超の過去のことをほのめかすように言った。そして程夫人が何か言う前に再びため息をついて言った。「私のことは言うまでもありません。若い頃に結婚し、老いても共に過ごすのですが、もう年を取っており、若者ではありません。そんな気持ちはとっくに薄れています。無理に他人を困らせるわけにもいきません。それに、私もよく外出しますが、生活のことは自分で何とかできます。誰かに世話してもらわなくても大丈夫です。」
程夫人も、張超がかつて側室のせいで朱棣を怒らせて左遷されたという話をかすかに聞いていたので、これ以上何も言わなかった。結局、陽武伯の一族もしばらくは静かになるだろう。張倬については、沐晟が冗談めかして彼が妻を恐れていると話していたが、彼女はそれを冗談だと思っていた。しかし今、それが本当だと気づき、心の中で孫氏に嫉妬してしまった。
沐晟も「若い頃に結婚し、老いても共に過ごす」と言っていたが、部下や部族からは時々美しい少女たちが屋敷に送られてきて、一年中妾を迎え入れたり、二、三人の侍女を雇ったりしていた。他の将軍たちに送られる者もさらに多かった。しかし、その妾たちは猫や犬のようなもので、出入りしているうちに何人も変わっていく。何を気にする必要があるだろうか？彼女は国公夫人であり、孫氏のように夫に妻を恐れるという評判を残すわけにはいかないのだ！
沐斌は好奇心を抑えきれず、張倬をじっと見つめた。張越がそんなに有能なのに、張倬は仕事の面であまり成果を上げていない。それも妻を恐れているからなのだろうか？程夫人が目配せをすると、彼は急いで前に進み出てお辞儀をして言った。「世叔、京城からまた消息が届きました。甥は正月が終わったら京師に行って皇帝に謁見し、その後は国子監で学ぶつもりです。四叔は南京におり、三叔は父の軍務を手伝っているため、京師には誰もいません。甥はまだ若く、多くのことで指導が必要です。京師に着いたら、どうかご家族にもご庇護をお願いします。」

この言葉は謙虚で丁寧に述べられていたが、張倬は聞いて目を見開きそうになった。もしここに座っているのが英国公の張輔なら、当然すんなりと承諾できただろう。しかし彼は息子のおかげで二品官になっただけで爵位はなく、相手は国公の世子なのに、なぜそんなに懇願してくるのか？その場で彼は急いで立ち上がった。

「この庇護という言葉、とても受け取ることはできません。長年にわたり沐世兄と私が数え切れないほど交流してきたことを考えれば、たとえ賢侄が言わなくても、私は当然もっと気を配るべきです。賢侄が京師で何か不便なことがあれば、私の力の及ぶ限り、決して断ることはありません。」

張倬が承諾はしたものの、自分の力の及ぶ範囲だけを強調し、張越を慎重に外に置いたため、程夫人は少し不満に思った。しかし、もし可能なら、彼女は実の息子をそばから離したくなかった。その時、以前得た情報や沐晟からの伝言を思い出し、半分本気で半分冗談めかして感慨を述べ、息子が京に行くのは聖意によるものだというニュアンスを含めて話した。張倬が別れを告げて去った後、彼女は疲れて後ろにもたれ、再び沐斌を見上げた。

「沐家は雲南を守っており、お父上は国公で省全体の軍権を握っていて、三叔父も都司の仕事を担当している。布政司や按察司のこともすべてまず我々沐家に報告しなければならない。これは太祖皇帝が定めたことだが、結局は人々の嫉妬を買いやすい。最初は妻や子供たちが京師に残っていたが、今はみんな雲南にいるものの、将来的には代々京師の国子監で学び、その後京師に住むようになるのではないか……沐家は雲南で確かに力が強いが、京師は複雑で、私は本当に心配だ。お父上も言っていたが、英国公はもう極限に達しており、朝廷では形だけの存在で、あなたを全面的に助けることはできない。しかし張越はまだ若く、上昇の余地は無限だ。」

「母上、ご心配なく。これらはすべて息子が知っています。息子がわがままをせずにいれば、たとえ文官たちがどれだけ嫌っても、私をどうこうすることは難しいでしょう。」沐斌は父親よりも鋭い意志を持っており、微笑んだ後、声を低くして言った。「それに、そんなに多くの貴族の中には才能ある人もいるのです。なぜすべてのことを文官たちの言う通りにしなければならないのでしょうか？我々貴族の子弟の中にも張元節のような才能ある人がもっと多ければ、将来取り残されることはないでしょう！」