第七百八十四章 慧女の恩返し

安遠侯・柳升が言った通り、正月初一の祝日を前にして、大軍は南部に残っていた反乱軍の最後の拠点である昇華府義州を無事に平定した。そのため、軍の将兵たちは皆、喜びに満ち溢れ、良い年を迎えられることを願っていた。反乱に巻き込まれなかった交阯の軍民も、老尚書・黄福の慰撫により徐々に落ち着きを取り戻し、年越しのための品々やその他の必需品の準備を始めた。また、広東から海路で運ばれてきた軍粮や種子により、戦禍に見舞われた民衆にも希望がもたらされた。

一方、反乱の首謀者や将校の家族たちは、果てしない暗闇に陥っていた。柳升は、命を落としかけた張攸のことを思い出し、一時はかつて英国公・張輔が京観を建てた例に倣い、以前に処刑した反乱者や後に捕らえた軍民を一括して処刑しようとさえ思った。しかし、朱瞻基から「乱殺してはならない」との厳命があったため、渋々その考えを捨て、これらの処理を張越に任せることにした。

こうして柳升は権力を手放し、この素晴らしい祝日を前にして、再び張越が生死を握る権力者となった。朱瞻基の「慈悲」も限られたものであり、反乱の首謀者である陳天宝らは当然京師に連行され、捕虜として献上された後、反乱を起こした先輩たちと同様に市場で処刑されたり、辺境に流刑されたりした。これらはもちろん彼の管轄外だった。しかし、彼らの下にいる従犯者たちも罪の軽重に応じて多数処刑され、乱暴な交阯の民を抑えるために利用された。また、これらの軍民の捕虜たちは内地に連れて行かれ奴隷とされ、容姿の良い者は去勢されて宮中に送られた……しかし最も重要なのは殺人ではなく、人材の選抜だった。

年明けを前にして、彼はさらに京師の英国公・張輔から手紙を受け取った。清化府を奪還し、陳天宝を生け捕りにしたことに大いに喜んでいるという内容の他に、最後にいくつかの助言も記されていた。

「象奴や宦官、僧侶などは二の次だ。重要なのは、才能と徳を兼ね備え、学識があり文才があり、博識で才能があり、聡明で正直、孝行で勤勉、賢明で公正、行政に長け、兵法に通じ、武芸に秀でた人々だ。かつて私が交阯を平定して帰還した際、上京させたのはこうした人々で合計九千余人いた。今、戦事が収束したのだから、心を尽くして有能な人材を選び出し、国のために役立てるべきだ。心から悔い改める者であれば、たとえ首謀者であっても一緒に上奏しても構わない。かつて太宗皇帝の時代には、黎季犛の息子である黎澄を赦免したことがある。彼はその後工部で働き続け、工部主事から工部郎中に昇進し、軍の火器を大幅に改良した。このような人材であれば、命や官職を惜しむことなく与え、我が朝に尽くさせるべきだ。」

彭十三は張輔が張越を重んじていることをよく知っていた。この時、張越が手紙を読みながら頷いているのを見て、からかうように笑いながら尋ねた。「老爺は手紙の中で何と書いているのですか？少爺を大いに褒めて、それから京都で功績に応じた報酬についても触れているのですか？」
「大堂伯がどうしてそんなに俗物的なのですか？」張越は手紙を彭十三に渡し、彼が読み終えると恥ずかしそうにへへと笑い、手紙を折って封筒に戻した。そして言った。「皇上は以前、賢能な人材を選ぶことについて言及されましたが、大堂伯も同じことを言っています。これで見解が一致していることがわかります。平定の功績よりも人材選抜の功績の方が重要です。あなたに阮氏の兄を調べさせたのですが、どうでしたか？本当に使える人なら推薦し、黎澄の助けにもなります。そうでなければわざわざ手間をかけず、直接阮氏を安遠侯のもとに返せばいいのです。」
「どうやら、これから誰かが少爺に美人計を使おうとしても、逆に損をするだけでしょうね。」
楽しそうに冗談を言った後、彭十三は顔の戯れた表情を消し、阮氏一家の状況について丁寧に説明した。「阮氏は名門の出身で、その祖先の阮聖訓はかつて陳仁王のもとで中書侍郎を務めました。そして阮聖訓は黎澄の祖父の外祖父で、実は親戚同士でもあります。以前、陳天宝が反乱を起こした際、阮氏の兄である阮秦が火器の製造に長けていることを知り、人を送って一家を奪い去りました。阮秦は軍内で火器製造の名手として知られていましたが、その技術の高さから多くの人々の敵を作っていました。そのため、以前の官吏の選考の際には反逆の大罪と判断され、慣例に従って兄は斬首され、子供たちは奴隷にされましたが、彼女も同じ運命になりました。」
「それなら、彼女の言っていることは嘘ではないですね。本当に火器を作れる人なら、私の言葉を伝えて、彼の名前を処刑リストから外してください。私も再び安遠侯に会いに行きます……彼は私に送られてきた人ですから、何か連絡を入れておくべきです。また、最近あなたは暇そうですね。何か仕事を見つけてあげましょう。処刑リストに載っている人々を調べて、他人の中傷で間違った人を殺さないようにしてください。それと、宦官の子供たちの件は……もういいです、その件は手を出さないでください。」
理由もなく余計な面倒ごとが増え、彭十三は悔しそうに顎を撫でながら、仕方なく承諾した。彼が去ると、張越は以前の約束通り柳升に会いに行った。黎澄と親戚であり、火器を作れる人だと聞いて、かつて神機営を統括していた柳升は大いに興味を持ち、詳しく尋ねた後、笑い出した。

「さすがは女性を大切にする人だ。他の者なら、こんな女の長々とした話など聞きもせず、とっくにイライラして追い出しているだろう。それなのに君は丁寧に調べさせるとは！反乱者たちの処理はもともと君に任せている。殺すにしろ推薦するにしろ、すべて君の好きにしろ。もし誰かが口出ししようものなら、私がいる！あの女については、好きに処理しろ！彼女の兄が役職を得られれば、妹も一生感謝するだろう。たとえ君が受け取らなくても、彼女は自分を捧げるかもしれない……」

本来は真面目な話をしていたのに、こんな冗談を言われて、張越はもうそこに留まる勇気がなく、急いで話をそらして逃げ出した。阮氏の美しさが国を滅ぼすほどではないにしても、たとえ本当に美しくても、彼にはすでに妻も側室もいる。恩返しとして身を捧げるなどという陳腐なことには全く興味がなかった。部屋に戻り牛敢を呼んで、あちらの部屋に行って阮氏に伝えるよう命じたが、牛敢は首を激しく横に振っただけだった。

「大人、男女には別があります……」

「男女の別など私にも分かっている。だが、わざわざ女性を探して伝言を頼む必要があるのか？この頑固な牛め、窓の外から声をかけて、はっきりと伝えればいいだろう？」

牛敢が言葉を失って頭をかきながら出て行くのを見て、張越は不機嫌に笑い、中の部屋に入って以前手に入れた名簿を取り出し、名前の後にある数十文字の簡単な経歴を見て、ペンで一つずつ印をつけていった。張輔が当初9千人以上の人々を送った時も、一人一人を確認することは不可能だった。今の彼にもそのような人手や労力はない。だから、質の良し悪しの混在したこの人材リストを一つ一つ見極めることはできず、わずかな紹介文から役立つかもしれない人を見分けるしかなかった。

当初、張輔が9千人以上を送った時も、朝廷が受け入れた後はほとんどが各地に住まわせるだけで、官僚がそんなに時間をかけて一人一人を確認することはなかった。だから、多少の誤りがあっても人を漏らさない方が良いとはいえ、中から優秀な人材を選び出すことも必要だ。さもなければ、良いものも悪いものも混ざってしまい、労力が無駄になってしまう。

「大人。」

牛敢の声だと分かり、張越はいらだちを隠せずに言った。「また何だ？伝言を頼んだだけで、何か持ち帰るように言ったわけではない。彼女が何を言っても、聞かなかったふりをしろ。」

「大人、阮さんは大人の恩恵に感謝しに来たいと言っています。」

この言葉を聞いて、張越はようやく顔を上げた。すると、戸口には目をそらさない様子の牛敢の他に、涙目の阮氏もいた。彼女がうつむいて家の中に入るのを見て、彼は何も言わずに地面に跪き、力強く三度頭を打った。頭が痛くなり、こめかみを揉みながら、ぼんやり立っている牛敢に手を振った。
彭十三がいれば、こんなこともずっと楽にできるのに！
「大人のご恩は計り知れず、私のような者がどんなに身を粉にしても報いることはできません。一生仕えるべきです。しかし、私は自分が取るに足らない存在で、貴人の目には留まらないと自覚しており、他にできることもありません。よく考えた末、私なら大人がこの地の人々を理解するのを助けられるかもしれないと思いました。大人が目的を達成したら、私を自由にして、兄や義兄夫婦、家族と再会させてください。」
「身を粉にしても」という言葉を聞いて、張越は思わずため息をついたが、話を聞き進めるうちに、彼は興味深そうな笑みを浮かべ、初めて真剣に目の前の少女を見つめた。彼女が恐れることなく自分をまっすぐ見つめているのを見て、またあの夜、口を塞いでいた布を取り除いた後、彼女が他のことは何も言わず、すぐに兄を救ってほしいと懇願していたことを思い出し、彼は少し感心した。しばらく考え込んだ後、彼は尋ねた。「この地の才能ある人々にも詳しいのか？」
「はい。この地で文学や軍略に精通している人々、さらには四方の隠者たちまで、私は皆よく知っています。大人が信じないなら、名前を挙げてみてください。私は何でも話します！」
なんて聡明な娘だ！
机の上の名簿を手に取り、張越は一つの名前を読み上げた。案の定、阮氏は少し考えるだけで、その人物の出自や生涯を詳しく説明し、名簿に書かれている内容よりも十倍も詳細だった。喜んで、彼はさらに三人について尋ね、阮氏の言葉に嘘が全くないことを確認すると、笑顔で立ち上がった。
「よし、立ちなさい！その名簿を選び終えさえすれば、お前を解放して兄と再会させてやる！」
「ありがとうございます、大人！」
その時初めて、阮氏は安堵の笑みを浮かべ、慌てて再び頭を下げて感謝した。彼女の喜びに満ちた様子を見て、張越は思わず尋ねた。「お前が頼まなくても、私はお前を家に帰すつもりだったのを知っているか？」

「民女は知っております。」阮氏は膝を曲げて立ち上がり、額が真っ赤になっていることなど気にせず、ただ微笑んで言った。「民女は幼い頃から兄と共に学び、文字を覚え、この世には確かに君子がいることを知っています。あの夜、大人が民女を何者でもないかのように扱えたのは、きっと君子だからです。ですから、兄を救ったことを理由に何か報いを求めることは決してありません。しかし、このまま家に帰って恩を返さなければ、民女は一生心に重荷を感じ続けるでしょう。ですから、この機会に恩を返し、これからは何の心配もなく過ごしたいのです。」
「なんと心配のないことか！」張越は、今回は本当に運が良かったと思った。柳升がただ手軽に与えただけの美人だったのに、こんな貴重な存在を手に入れることができたのだ。彼は喜んで頷き、「もしあなたが私のこの仕事を手伝ってくれれば、あなたの兄も必ず許されるだけでなく、より多くの人々も恩恵を受けることになる。しかし、あなた一人だけでは不十分だ。こうしよう、今すぐ人を送ってあなたの兄を呼んでやろう。そうすれば、あなたにも助け手が増えるだろう。」
この言葉を聞いて、阮氏は狂喜し、慌てて再び拝んで感謝した。部屋を出るときには、もはや心の感情を隠すことができず、涙を流した。阮家はかつて陳朝の名門であったが、長年にわたり衰退していた。彼女は容姿がまだ美しかったため、これまでどれだけの手段を使っても清廉を保ち続けてきたが、その代わりに多くの人々を怒らせてきた。幸いにも、彼女の前には貴人が現れ、しかもそれは珍しい君子だった。そうでなければ、彼女はやはり悲惨な運命を免れられなかっただろう。
阮氏が約束した通り、彼女は張越のために順化府と昇華府の中から本当に役立つ人々を丁寧に選び出した。彼女の手際の良さに比べると、阮秦が解放された後、張越が彼に会ったとき、その兄である阮秦の顔立ちは平凡で、賢明とも言えず、ただ火器に対しては異常なほどの熱意と能力を持っていた。張越が渡した火器を手に取り、彼は数多くの欠点を指摘し、長々と話し続けたが、やがて気まずそうに口をつぐんだ。
「これはあなたのいとこである黎澄大人が監督して作らせたものです。京に戻ったら、あなたを彼の同僚として推薦しましょう。」
「ありがとうございます、大人、本当にありがとうございます！」

感謝の気持ちはあったものの、阮秦は張越が自分と妹を一緒に働かせてくれることに常に疑念を抱いていた。ある日、張越がいない間に周囲に他に誰もいないのを見計らい、名簿を写していた彼は立ち上がり、阮氏のそばに行って慎重に小声で尋ねた。「アレ、この張様は若くしても非凡な風格を持ち、名門の出で、あなたのことも高く評価しているようだけど、どうして彼の前ではいつも平気な顔をしているの？私たちは何千マイルも離れた天朝の都まで来て、あなたに良い家庭を見つけてあげたのだから、この機会をしっかりと掴むべきよ。こんな権力者の保護があれば、将来……」
「兄さん、彼が自分から近づこうとする男だと思ってるの？それとも私が天下一の美女だと思ってるの？」
阮氏は筆を置いて顔を上げ、一言一句はっきりと言った。「もし私が高い地位を目指す気持ちがあれば、どうしてあなたのためにこのような功績を立てる機会を見つけてあげられると思うの？あなたが将来何か役職を得れば、自然と私にも釣り合った結婚相手を見つけてくれるでしょう。私が自分から近づかないのは、今回は張様に功績を立ててもらい、将来彼があなたを保護しなくなるとでも？この世の縁戚にも階級があり、自分の娘や妹を他人の側室に差し出すのは、陳朝でも胡朝でも軽蔑されることよ。」
窓の外にいた張越は、この理路整然とした言葉を聞いて思わず頷いた。振り返ると、彭十三もそこで笑いながら、ちょうど生え始めた顎の髭をいじっているのが見えた。二人が別の屋根の下に行くと、彭十三は親指を立てて言った。「若様、以前あなたがくれた名簿を持って適任者に見てもらったんですが、みんなあなたの洞察力を称賛していましたよ！女性には見た目は賢そうでも実は愚かな人もいるけど、この人は内面も外面も賢くて、本当に珍しい！私も色々な人に会ってきましたが、こんな分別のある人に出会えるなんて、しかも女性だなんて、本当に幸運です！」
「これがいわゆる『無心の柳が木陰を作る』ということですね。」
張越が笑っていると、外から突然大きな爆竹の音が響き、続いて多くの人々の歓声が聞こえた。同じように笑っている彭十三を見て、彼は思わず感慨深く言った。「また一年の大晦日だ。明日になればまた一歳年を取るんだな！」
「私が年を取ると老いるだけですが、若様は年を取るほど良くなるんです。年を重ねれば重ねるほど、今回のように朝廷や官庁に戻るのも他のことも容易になりますよね？」

この俗っぽいが真実の言葉を聞いて、張越は思わず頷いた。明日は大晦日で、軍が勝利を収めた以上、彼が帰る日ももうすぐだ。ただ、今頃雲南府昆明県にいる父や二伯父たちがどうしているのか、また広州に残っている家族たちが今どうしているのかは分からない。