第七百三十七章 水中の急流

広州は依然として晴れやかな好天だが、京城ではすでに冬を越すための薪の準備が始まっていた。9月に入ってから、例年秋にはあまり雨が降らない京城で連日雨が降り続き、家が丈夫でない家庭では雨の中、屋根に油布などを敷かざるを得なかった。一方、宮中では年配の妃たちのためにすでに火鉢が用意されていた。張太后の体は元々丈夫だったが、朱瞻基の命により、暖を取るための赤い炭も事前に仁寿宮に届けられていた。

その日はちょうど朱寧が宮中に入り、張太后に付き添って仏前で礼をし、軽食を共にした後、少し話をしたところで、胡皇后と孫貴妃が一緒に挨拶に来た。彼女はすぐに立ち上がって礼をした。張太后は二人に座るよう命じ、朱寧に向かって微笑みながら言った。「彼女たちはあなたの後輩よ。あなたが慎重なのは知っているけど、ここは家族だけだから、そんなに礼儀正しくなくていいのよ。さあ、私のそばに座りなさい。」

朱寧は張太后が榻の横の座布団を指差すのを見て、仕方なくそちらに移動した。話は些細な家庭のことばかりだったので、彼女は会話に応じながら、明日の周王公館での祭りのことを考えていて、つい上の空になっていた。突然、外から報告の声が聞こえ、彼女ははっと我に返った。案の定、胡皇后と孫貴妃と一緒に立ち上がったばかりのところで、私服姿の朱瞻基が笑顔で部屋に入ってきた。

「今はちょうど政務を処理する時間でしょう。どうして突然私のところに来たのですか？」
「今日は内閣のメンバーも全員揃っており、仕事もそれほど多くない。母上も大小の事柄はすべて楊東里たちに草案を作らせて構わないと仰っていたので、私も少しの暇を得て、母上と話をしに来ました。」朱瞻基は従者の王瑾に石青色のフード付きコートを脱がせ、後妃や朱寧に過度な礼をする必要はないと手で合図し、それから張太后に挨拶をしてから、隣に運ばれてきた座布団に座り、再び笑って言った。「でも、母上のところにこんなに暇を潰せる人がいるとは思いませんでしたね。」

「皇后は孝行な子だし、あなたの寧お姉さんもいるから、私のところにはあなたは必要ないわ。あなたは今や国の君主よ。部下に蹇夏がおり、内閣にも賢い人々がいて、武官には英国公もいるけど、すべてを他人に任せてはいけない。政務を怠ってはいけないのよ。」そう言いながら、張太后は自然と説教口調になった。「先日、あなたがまだゴキブリ遊びに夢中だと聞いたわ。それはどういうこと？遊びにふけっては志が失われる。あなたは皇帝よ。もし他の人たちがそれに倣ったらどうするの？」

張太后が天子を叱責すると、周囲の人々は当然極度に気まずくなった。胡皇后は昔から優しく穏やかな性格で、この時になって説得しようとしても何を言えばいいのか分からなかった。一方、孫貴妃は皇帝がうなずきながら従っているのを見て、さらに先ほど張太后が胡皇后と朱寧のことしか言わず自分のことをすっかり忘れていたことを思い出し、心の中で非常に不快に感じた。その場で感情を抑えきれず、笑顔で言葉をかけて言った。「太后、お怒りをお鎮めください。皇帝も政務が暇な時にたまに遊びをしているだけで、決して怠るつもりはありません……」
「私はあなたに尋ねていない！」張太后は突然冷たく彼女の言葉を遮り、重々しい声で叱責した。「あなたは貴妃であり、皇帝に仕えるのがあなたの務め。他のことに口を出す余地などあるのか？皇后の温和で謙虚な態度をしっかり学びなさい。昔からいる巧みで媚びる悪女たちの真似をしてはいけない！皇后よ、あなたは六宮の主であり、後妃たちに女徳や女戒をしっかり教えるべきだ！」
そう言うと、彼女は顔が青ざめたり白くなったりする孫貴妃の顔を一瞥もせず、朱瞻基に向かって言った。「今はまだ辰時の二刻で、正午にはまだ早い。皇帝は戻って政務を処理すべきだ。この老婆と時間を無駄にする必要はない。阿寧、あなたもちょうど戻るところでしょう？ついでに皇帝を見送ってあげなさい。」
朱寧は以前から張太后が厳格で厳粛な性格だと知っていたが、今、彼女が皇帝に一切容赦を見せないのを目の当たりにして、心の中で本当に驚いた。しかし太后の命令には逆らえないので、立ち上がって応じ、朱瞻基と共に礼をして退室した。宮殿前の白玉の階段を下りて月台に出ると、朱瞻基の顔色が悪いのを見て、振り返って一目見ると、王瑾が宦官たちを連れて遠くに離れているのを確認してから、静かに数言かけた。
「皇帝は日々多くの仕事をこなし、本当に大変です。暇な時に少し遊んでも悪くはありません。でも太后は昔から厳格な性格なので、言葉が厳しくなるのも仕方ありません。心は慈母の心ですが、国のことを背負っているので、口や顔には出せないのです。」
元々は母親に孝行をしようと良い意味で来たのに、理由もなくこんな叱責を受けて、朱瞻基は当然とても落ち込んでいた。この時、朱寧の優しく説得する言葉を聞いて、彼は深くため息をつき、苦笑いしながら言った。「朕はただ、母后が日に日に厳しくなっていて、以前よりもさらに厳しく管理しているように思えるのだ。朕も勤政の大切さは知っている。しかし内外の事務は適任者が処理しており、朕は賢者を選び、決断すべき時に決断すればいい。たまにはのんびりするのも悪くないだろう？今回だけでなく、以前も母后が朕が王瑾に良いコオロギを選ばせたことを知って、すでに一度朕を叱責し、王瑾も何度か叩かれたのだ！」

「そうは言っても、皇帝は天子であり、臣下が天下の人々を一人に捧げるとなれば、その人の好みに合わせざるを得ない。例えばこのコオロギのことだが、出世を望む地方官たちがこれを知れば、民間から強健な虫を集めて宦官を通じて皇帝に献上し、たちまち民間に大きな災いをもたらすだろう。皇帝はこれを単なる娯楽としているだけだが、他人が勝手に聖意を推測するのを止められない。そうして、あなたが知らないうちに、その評判が他人によって損なわれてしまうかもしれないのです。」
元々うつむいて歩いていた朱瞻基は、話を聞いているうちに突然足を止めた。振り返って朱宁を一瞥し、彼女が恐れることなく自分の目をまっすぐ見ているのを見て、思わず笑った。「宁姑姑は相変わらずその性格で、言葉が鋭くて、朕には反論の余地さえない。王瑾のことは知っているだろう。彼は信頼でき、慎重に物事を処理するから、決して地方に騒ぎを起こすようなことはしない。」
「王公公は確かに適任者ですが、もし他人が彼がこれによって聖意を得たと思い、同じように偽って偶然捕らえたと主張したらどうでしょう？」朱宁は一気に朱瞻基の言葉を遮り、彼が驚いた後にため息をつくのを見て、心の中で少し気の毒に思った。「臣妾も人と接する際には労と休息が必要だと知っています。しかし皇帝は天子であり、無数の目が注がれているため、自由を得るのは実に難しいのです。少しでも間違えれば、怠慢だと非難され、太后からも叱責されます。本当に遊びたいのであれば、皇帝も慎重に隠して行動し、他人に隙を与えてはいけません。」
朱宁の最後の数言がますます小さくなるのを聞き、朱瞻基はすぐにその意味を理解し、思わず苦笑した。心の中では依然として張太后の叱責による不快感が残っていたが、仁寿宮を出た時の憂鬱さに比べればずっと楽になっていた。胡皇后は無口で不器用、孫貴妃は機敏だが朝堂の大事を語れるわけではない。張太后はすぐに大義名分を持ち出して非難するため、この道中、彼は次第に最近の困難な問題について話し始め、朱宁はあまり多くは答えなかったが、それでも彼をかなり楽にしてくれた。
「そうだ、暇があれば英国公の屋敷に行ってみるといい。あなたは張越の家族と非常に親しいし、今彼の妹が英国公の屋敷にいるから、もはや他人とは言えない。朕は彼を広東に派遣するよう命じたが、もし彼がそこで落ち着いて官職を務め、戻りたくないと思ったら、朕にとっては困る。太后は朕が若いため、若い官僚を過度に任用するのを恐れ、何度も注意を促している。朕が若い翰林庶吉士を六部や都察院に配置したことさえ不適切だと思っている。他人は経験が足りないが、彼は経験が十分にある。いつか戻ってきたら、きっと……それに、英国公も……」

長い間沈思した末、朱瞻基はついに真相を明かした。「英国公が中軍都督府の都督を辞任するという奏状は既に却下した。彼は再び奏上し、今は私が保留している状態だ。お前は英国公のもとを訪ねて、私が彼なしではいられないと伝えよ。彼が中軍都督府の都督を辞任したのだから、昼夜を問わず側にいて軍国の大事を策定する責務を忘れないようにと。」
「彼なしではいられない」という言葉は真剣に聞こえたが、朱宁の心は跳ね上がり、しばらく呆然としてからようやく承諾した。朱瞻基を乾清宮に送り届けた後、彼女はやむを得ず天街の通路を通って東華門から宮を出たが、心の中では何度も考えを巡らせていた。文昭閣を通りかかった時、大量の奏状を抱えてこちらに向かってくる黄淮を見かけ、急いで足を止めた。
「黄大人。」
「陳留郡主？」
黄淮は朱宁を見て礼をしようとしたが手が空かず、代わりに身をかがめた。一方は閣臣の次席、もう一方は宗室の郡主で、普段は交流がなかった。挨拶を交わした後、朱宁が頷いて去ろうとするのを見て黄淮も去ろうとしたが、一歩踏み出したところで背後から甲高い声が聞こえた。
「あら、黄大人、こんなにたくさんの荷物を、召使いを何人か連れて行かないなんて。乾清宮まではとても遠い道のりですよ。もう空も暗くなってきました！」急いで駆け寄ってきた王振は文句を言いながら、周囲の宦官に黄淮の手から奏状を受け取るよう命じ、笑顔で言った。「ちょうど私も乾清宮に内書堂の件を報告しに行くところです。手伝って荷物を分けましょう。内閣直房には何人も人が派遣されているのに、なぜ怠けるのでしょうか？」
黄淮がただ頷いて挨拶に応じただけで、この内閣学士が宦官たちに対して普段から冷たいことを知っていた王振は気にせず、再び前に進んで朱宁に丁寧に跪いて礼をした。彼女が手を振って何も言わないのを見て、ようやく杜桢を連れて後方の長安門へと去った。彼が去った後、朱宁は後ろにいた仁寿宮の小太監を呼び寄せて尋ねた。「私が戻ってきてからずっと、皇上が内書堂を設けたと聞いていますが、それはどういうことですか？」

その小さな宦官は仁寿宮を歩いており、当然として非常に機敏で、急いで笑いながら説明した。「郡主様、これは皇上の徳政です。皇上は、太祖皇帝が宦官に読み書きを許さなかったが、一方で書算に精通した小内史監を選んで文書を管理させたことから、粗野な者は使い物にならないことがわかります。特に今、皇上は宦官に内閣の機密文書を届けさせており、もし読み書きができなければ事を遅らせることになります。そこで皇上は正式に内書堂を設け、10歳前後の小さな宦官たちを内書堂に送り、文字を学ばせることにしました。私にはその幸運はありませんでしたが、そうであればもう少し文字を覚えられたかもしれません。」

朱宁は物思いにふけりながら、王振が黄淮を送り届ける背中を見つめ、やがて何気なく尋ねた。「では、皇上が内書堂を建てたとき、太后や朝中の部閣大臣たちは異議を唱えましたか？さっきの王公公は読み書きができると言われていましたが、おそらく内書堂で教えているのでしょうか？」

「太后はもともと祖制は変えてはならないと言っていましたが、皇上は太祖皇帝の禁令はもともと文字を知らない者だけを内侍にするというものではなく、また内侍に読み書きを教えることは永楽年間からあったと言い、太后もよく考えた末に承諾しました。部閣大臣たちはいくつか忠告しましたが、大したことではなく、皇上の決意が固まっていたのでこれ以上は勧めませんでした。御馬監の劉公公や海公公など、経験豊富な公公たちが勧めたと聞いていますが、皇上は一切聞き入れず、事はそのまま決まりました。王公公については、宮に入る前に教師をしていたため、今は内書堂で教谕をしていますが、実際に責任を持っているのは翰林院の修撰です。」

以前、王振が自分を京に連れて行ってくれたとはいえ、朱宁は元々宦官を好まず、しかも彼らは宮中の人間なので、自然と距離を置いていた。宮に戻ってから彼女と接するのは主に王瑾、范弘、劉永誠のような人々で、王振はその列に入らなかった。しかし、今日彼が黄淮に対して見せた丁寧な態度を見て、彼女はついに兄の朱有燉がなぜ王振を残そうとしたのかを理解した。

読み書きができても態度が謙虚な人は、本来最も人々に好かれるものだ。

朱宁の翟車は東安門の外で停まり、送りに来た小さな宦官は門のところで彼女に送り返された。彼女が車に乗る直前、数人の騎手が急いで駆けつけ、彼女のすぐ前で急停止した。先頭の人物は彼女を一瞥し、すぐに馬から飛び降りて笑顔で近づいてきた。

「郡主様、ご無事で何よりです。」陸豊はにこやかに礼をし、朱寧の様子をうかがってから笑って言った。「私はただ命令で宣府へ行っただけですが、ちょうどあなたが都に戻るのを逃してしまい、ここで挨拶に来た次第です。あなたはやはり金枝玉葉の郡主様です。どうして宮中に入るときにこんなに少ない人数しか連れてこないのですか？もし外出される際は必ず私に知らせてください。私が数人の錦衣衛の校尉を手配して護衛させます。今の宮中の事情は以前とは少し変わってきており、劉公公はすでに南京へ行き、以前の郑公公や王公公の後を継いで守備太監を務めています。海公公は宣府を守り、火器の管理を任されています。私も時々外出任務に出ています……」

聞くとただのお世辞のように思えたが、朱寧はやはり鋭い人間だった。すぐに陸豊の言外の意味を察した。彼女は淡々と頷いて礼を言い、応妈妈の手を借りて翟車に乗り込んだ。車の帳を下ろす前に、再び陸豊に向かって頷いて言った。「陸公公のご厚意に感謝します。私は今はただ都に滞在しているだけですので、あまり騒がせる必要はありません。あなたは太宗皇帝によって東厂の督主に任命されていますが、自分の役割をしっかり果たせば、他のことはあまり気にする必要はありません。」

馬車が東安門を通って長街を駆け抜けるまで、朱寧は眉をひそめていた。永楽年間から、中官たちは次第に力を持つようになり、地方を守ったり、使節として行ったり、巡視したりして、ほとんど貴族と同等の地位になった。しかし、それでもなお秩序は保たれていた。ところが今では、内書堂が明らかに翰林を師として、若い宦官たちに文字を教えている。悪く言えば、これはまるで学館で学ぶ庶吉士と同じだ。それだけでなく、古参の宦官たちも中枢から離れてはいるものの、それぞれ重要な役職に就いている。

兵権を握る武官たちと比べれば、宦官を使って文官を牽制する方が確かにずっと簡単だ！

女性である自分にはそんなことを気にする必要はないとはいえ、朱寧は何度も考えた末、適任者を見つけて注意を促すことにした。そこで彼女はすぐに馬車の前で御者をしている馬夫に命じた。「急いで公館に戻るのはやめて、杜府に行きなさい！」