第七百三十八章 公堂之上

広州府衙も他の官庁と同じく、八字形の壁の内側が第一の正門で、そこを通って中庭に入ると第二の儀門がある。いわゆる儀門とは「儀式が行われる場所」という意味で、新しい官吏が就任する際には必ずここで馬から降り、迎えに来た部下によって府衙に案内される。また、上官を迎えに行く際もほとんどがここまでで終わる。普段はこの門は閉ざされており、行き来は東側の便門、つまり儀門の東側の付属建物を通って行われる。今日は来たのが全員上官だったため、儀門は大きく開かれていた。ここを守っているのは数人の役人の他に、張謙に同行してきた、今は退屈そうな顔をしている若い宦官もいた。
「もともと京都で平穏に暮らしていたのに、私は張公公の側近でもないのに、なぜわざわざここに送られてきたんだ！」
誰にも聞こえない声でぶつぶつ言いながら、曹吉祥は体が熱くなるのを感じ、我慢できずに袖を大きくまくり上げた。彼は永楽末年に宮中に入り、以前から家庭があったが、何も知らず、何の成果も上げていなかった。もしある時、宦官が命令を受けて朝鮮に使節として行く際の派手な様子を偶然見なければ、妻を捨てて宮中に入ることはなかっただろう。宮中に入った当初は良い後ろ盾を得たが、王瑾が勢いに乗っている間に、彼は張謙のもとへ広州に送られてしまった。
「止まれ！」
彼が心の中で張謙の礼を受け取らず、情に流されず、権力を握ろうとしない奇妙な行動を非難していると、突然役人の大声の叱責が耳に届いた。振り返ると、大股で近づいてくる中年の男と、少し離れたところを小走りで追ってくる年配の役人が見えた。儀門のところにいる数人が刀を持って自分の周りに集まってくるのを見て、彼は安心し、目を細めてその男を観察した。来た男の服装は質素で、ブーツやズボンの裾には黄色い泥が点々と付いていたので、彼はすぐに確信した。
「ここは公堂という重要な場所だ。誰が勝手に入ってくるというのか！今、市舶司の提督である張公公や、李大人、喻大人もみんな中にいる。重要な用事がなければすぐに出て行け！」
京都からの返事を待ち望んでいた鎮遠侯・顧興祖は、すぐに側近や親兵を連れて急いでここにやって来た。毎晩は宿屋でわずか2時間しか休まず、残りの時間はずっと旅を続けていた。この時、馬に乗り慣れている彼でさえも脚が痛むのを感じ、顔色も極めて悪かった。目の前に堂々と立ちはだかるその若者を冷ややかに見つめ、彼はすぐにその男が下級宦官がよく着る絹の服を着ていることに気づいた。そして、その甲高い声を聞くと、無意識のうちに手に持っていた鞭を強く握りしめた。
「出て行けだと？お前はただの奴隷で、宮中では地位すらないのに、この侯爵に出て行けなどと命じるとは？」

曹吉祥が宮中にいた期間はあまりに短く、当時の王瑾も東宮の者に過ぎなかったため、彼にはそうした重要な貴人たちをすべて覚えることはできなかった。この時、「本爵」という言葉を聞いて彼はすぐに驚き、しばらくしてようやくどもりながら尋ねた。「尊い方は……？」
「本爵は鎮遠侯だ！皆、張謙が最も厳しいと言っていたが、まさかこんなやり方で統治していたとはな！」
顧興祖は冷ややかに鼻を鳴らし、すぐに曹吉祥を通り過ぎて堂々と儀門に入っていった。彼より先に、機敏な役人が公堂の方へ駆け出し、月台の下に着くと大声で叫んだ。「諸位の大人方、鎮遠侯が到着しました！」
公堂ではすでに主客が席に着き、犯人が連れてこられていた。主審の李知府はたった二言しか尋ねていなかったが、突然の叫び声によって話が中断され、当然怒りを感じた。しかし、その言葉の意味を理解すると、彼は思わず息をのみ、慌てて立ち上がった。彼だけでなく、公堂にいた他の者たちも次々と立ち上がり、遠慮なく公堂に入ってくるその人物と目が合った。外で鎮遠侯の到着が告げられていたが、顧興祖を知っている者はそこに一人しかいなかった。
「あら、本当に鎮遠侯なの？」
かつて顧成が太子を補佐して京城を守っていた時、張謙は命じられて彼に仕えていた。そのため後に顧興祖が爵位を継承した際、彼も何度か交流があり、半分は知り合いだった。今回、笑顔で挨拶を交わした後、他の人々にも彼を紹介した。本当に鎮遠侯だとわかると、誰も彼を軽視することはできず、次々と前に出て礼を尽くした。顧興祖も先ほどの正門や儀門での傲慢な態度を改め、表情が少し和らいだ。誰かが質問する前に、彼は直接、衝撃的な言葉を口にした。
「用がなければ三宝殿には上がらない。本爵はちょうど広西の瑶族の反乱や反逆者たちを鎮圧したところで、重要な情報を得たので、急使を送って即座に命令を仰ぎ、夜通し急いでここに来たのだ。ただ、以前にも布政司に人を送って知らせてあるので、諸君もおそらく何となく察しているだろう。どうした、今は裁判中なのか？」
顧興祖は何とも思っていない様子で、堂上で跪いているその人物を一瞥し、ゆっくりと言った。「どんな事件であれ、結局は反逆という大罪には及ばない。李知府、聞くが、以前、端午節の珠江での龍舟競争の際にお前たち府衙の役人が刺殺された時、あの黎族の刺客たちは瑶族と共謀したと自白したのか？」

張越と項少淵は昨日になってようやく鎮遠侯・顧興祖からの文書を受け取ったばかりで、張謙も徐家の背後にこんな高貴な人物がいることは知っていたが、三人とも顧興祖がこんなに早くやってくるとは予想していなかった。他の人々はさらに困惑しており、唯一李知府だけがその質問を聞いて驚き、すぐに助けを求めるような目で張越と張謙を見た。

秦怀谨が罪を恐れて自殺して以来、あの三人の刺客も「罪を恐れて自殺」しているのだから、今さら何故この件を追及するのか？

張越がただ眉をひそめているのを見て、李知府は慎重に尋ねた。「侯爷、これはどういう意味でしょうか？」

顧興祖は皆が言葉に詰まっているのを見て冷笑した。その時、彼の従者や親兵もようやく駆けつけ、油紙で包まれた物を両手で差し出した。顧興祖はそれを手に取り、軽々と公案の上に置き、一言一句丁寧に言った。「本爵は思恩県で覃公旺を含む反逆者一千零五十余人を一度に斬り捨て、捕虜からこの自白を得たのだ。上層部にははっきりと書かれている。これらの反逆者たちは琼州府の黎人の首領たちと結託し、共に反乱を起こし、事が成就したら広東と広西をそれぞれ支配しようとしていたのだ。今になっても、李知府、まだ本爵にこれがどういう意味か尋ねるのか？」

法廷に跪いていた徐正平は、鎮遠侯・顧興祖の周りにいる人々を見て、袖の中の手を思わず固く握りしめた。あの日佛山鎮の隠れ家が直接壊されてから、彼は何か大変なことが起こる予感を抱いていた。そして、彩雲楼で張越が即座に攻撃してきたことで、かすかにあった幸運の気持ちも跡形もなく消え去った。彼にとって、顧興祖は確かに世襲の高貴な人物だが、広西は広東のことには口出しできず、たとえ挽回しようと思っても方法が思いつかないはずだった。しかし、予想外にも彼は来ただけでなく、こんな切り札まで持ってきたのだ。どうやら、自分の家のこの宝の山は顧興祖にとって欠かせないものらしい。

諸天神佛よ、どうかこの難関を乗り越えられますように。無事に戻ったら、すべての道観や寺院に供物を捧げます！

李知府が呆然としているのを見て、張越はさらに前に進み出て、その油布を自ら解いた。中には分厚い紙の束があり、そこにはびっしりと小さな文字が書かれていた。彼はそれを一枚ずつ素早くめくり、次に隣にいる張謙に渡した。顧興祖が入ってきてから自分を一度もちゃんと見ようとしなかったのを見て、彼はしばらく思案した後、話を引き継いで言った。「侯爷、どうして府衙が前回の刺客から得た自白を知っているのでしょうか？」

顧興祖は威勢よくやって来て、手には確かな証拠を握っており、周囲の者たちも皆彼に敬意を払っていたため、先ほど話す際にあまり考えすぎなかった。今、張越に自分の言葉の矛盾を一気に指摘されると、思わず眉をひそめ、冷笑しながら言った。「人に知られたくなければ、自分からやらないことだ。張藩台、私がどうして知っているかは聞く必要はない。ただ、この件が実際にあったという事実だけを知ればいい！あなたは任地で平和を維持したいだけだが、反逆者を排除しなければ、将来広東が混乱した時、あなたにも責任があるのだ！」

張越は普段から強気に出るのを好まないが、顧興祖のような傲慢な態度には当然怒りを感じた。少し考えた後、彼は反問した。「侯爷が琼州府の黎人や瑶人が結託していると言うのなら、おそらくこれらの供述に基づいているのでしょう？では、これらのことを告白した人々はどこにいるのでしょうか？」

「これらは覃公旺が自ら供述したものだ。彼はこれらを使って命を救おうとしたが、朝廷の法は厳しく、彼は首謀者だったので当然処刑されたのだ。もし張藩台が信じないなら、思恩県令をはじめとする多くの人々が証言できる。白紙黒字で、印も押されているのだ！」張越が全く動じない様子を見て、顧興祖もいらだち始め、一字一句はっきりと言った。「張藩台、忘れるな。私が持っているのは征蛮将軍の印だ！」

この言葉を聞いて、場にいた者たちは皆恐怖に震えた。征討や鎮守の任に就いた将軍は一律に将軍の印を持つのは、洪熙年間から始まった規則だ。顧興祖が持っているのは征蛮将軍の印であり、これにより広東と広西の両省の軍事を統制する権限がある。しかも彼は正当な理由を持っているので、場にいる文武の者たちには反論の余地がなかった。

「李知府、最後に一度だけ聞くが、その三人の刺客となった黎人たちはどこにいるのだ？」

この時、李知府は今日自分が登場しなければよかったと思った。張謙と張越を一瞥した後、彼は歯を食いしばって深くお辞儀をし、正直に答えた。「侯爷、その刺客たちは陰謀が露見したことを知り、監獄に入って間もなく自殺しました。今では遺体さえも乱葬地に捨てられています。」

「自殺？彼らは朝廷の高官を暗殺しようとしたし、反逆者かもしれないのに、広州府の者たちはそんなに無責任なのか？あなたは知府として何もせず、まるで何も起こらなかったかのように振る舞うのか？あなたは朝廷から給料をもらっているのに、何もせずに座っているだけか。私はあなたを弾劾するぞ！」

これまで様々な理由で蓄積されてきた無限の怒りを、顧興祖は今ここで一気に発散させた。李知府が顔面を青白くして動揺し、肩をわずかに震わせているのを見て、彼の心にはわずかな快感が生まれた。そして再び冷たく会場の人々を一瞥し、最後に都指揮使の李龍に視線を向け、声色をさらに厳しくして言った。「李龍、命令を受けていないのに、なぜわざわざ衛所の備蓄粮を私的に使って藩司に売り渡したのか？」
「侯爵様、下官は……」
「衛所の備蓄粮は兵士を養うための根本だ。お前のその小賢しい考えや、わずかな利益のために朝廷の法令を無視するなど、とんでもない大胆さだ！」
顧興祖が再び喻良の方を向き、次々と人々を攻撃し始めるのを見て、張越は内心怒りを感じた。反論しようとしたその時、隣にいる張謙が自分に軽く首を振るのが見えた。少し考えると、張謙からもらった銀章を手に入れた後、すでに以前の災害救済の経緯を詳細に奏折にまとめて京城に提出していたことを思い出した。今頃はもう奏上されており、李龍の粮の調達は何も隠すべきことではない。そこで彼は口を開かずに我慢した。
確信が持てない状態で無闇に衝突するのは、元々彼のやり方ではなかった。ただ、この鎮遠侯は永楽年間にあまりにも快適な生活を送ってきたため、以前に征蛮将軍の印も与えられ、今がまるで功貴が国を半分占めている時代だと思い込んでいたのだ。しかし、このように威張り散らしていると、結局どれだけ多くの人々を怒らせることになるかを考えていなかったのだ！もしその道徳的な理由が本当に成立するならまだしも、もし作り話なら、ここで誰が彼を見過ごすだろうか？
「よし、今はもっと大きな事件がある。今日のこの事件は一旦保留にしよう……」
「保留にしてはいけない！」
顧興祖が長々と怒りをぶちまけ、ついに重要な一言を口にしたその時、突然隣から断固とした声が上がった。皆が振り返ると、顔を真っ赤にした右布政使の項少渊がいて、皆は思わず呆然とした。最も激しく反応したのは当然顧興祖で、彼は項少渊を怒りに満ちた目で睨みつけ、厳しい声で尋ねた。「お前、今何と言った？」

項少淵は知県や知府を経て出世してきたが、地方では常に豪強を抑えて正義を貫いてきた。しかし広東の布政使に就任し、再び同じやり方をしようとしたところ、数え切れないほどの障害に直面し、本当の意味で「一歩も動けない」状況を体験した。わずか数年で豪気壮志はすっかり消え去り、さらに病気まで患うことになった。最近もまだ力を発揮できる場はないが、自分ができなかったことを張越が成し遂げているのを見て、徐々に元気を取り戻し、今では思い切って顧興祖を恐れることはなかった。

「徐正平が密かに人々を国外に連れ出し、外国の船と密貿易を行った件は、とっくに街中に公表されている。今、外で情報を待っているのは被害を受けた人々だけでなく、広州府や他地域の民衆もいる。この件を先延ばしにすれば、官府の信用はどうなるのか？侯爵様が我々に反逆事件の処理を協力してほしいと言うなら、構わない。ここの全員があなたに付き添う！しかし、李知府と陸推官のどちらか一人だけが事件の審理を続け、もう一人が尋問に同行すれば、両方の目的を達成できるはずだ！」

「お前……」

顧興祖も顔を赤らめて怒っているのを見て、他の人々も満足げな様子だが、無意識のうちに項少淵から二歩離れているのを見て、張越はこのチームに加わってからあまり親しくない右布政使が実に非凡だと感じた。静まり返った部屋の中で、彼は突然大声で咳払いをし、すぐに笑って言った。「項大人の案は確かに両方の目的を達成できる。」

張謙もほとんど躊躇することなく続けて言った。「その通りだ。鎮遠侯の件が重要なので、ここには李知府を残そう。」

この二人が次々と項少淵に賛同すると、先ほどからずっと不満を抱えていた喻良も何かおかしいと気づき、すぐに賛同の声を上げた。李龍はその意図を理解していなかったが、藩司や臬司、市舶公館がすでに態度を明らかにしており、自分も先ほど叱責されたばかりなので、むしろ彼らと一緒に立つ方が得だと考え、賛成の意を示した。先ほどまで威張っていた顧興祖は、皆が一斉に自分に反対するとは全く予想しておらず、顔色が一瞬で真っ青になった。