第六百九十九章　一兵も出ずして先に死す

楽安漢王府。
靖難の旗を掲げて以来、小さな楽安は平穏な日々を過ごしていなかった。漢王の朱高煦は当初の朱棣に倣い、前後左右中の五軍を設立し、自ら中軍を率い、五人の末息子たちを全員監軍として派遣した。その後も、側近の将校たちを次々と周辺の衛所や州府に送り、家畜や兵士を奪わせた。世子や四男でさえも登莱に派遣され、威海衛、成山衛、灵山衛などの倭寇対策の精鋭衛所と連絡を取らせた。
しかし、これらを成し遂げた後も、彼は近隣の州府を攻撃して拠点を築くことはせず、朝廷の動向に注目していた。最初に朱瞻基の計画を途中で阻止した失敗以来、今回はうまくいかないことを悟っていた。だから、朱瞻基が朱高炽のように褒美や恩恵を与え、起兵当初には親筆の手紙まで送って好意を示しても、彼はどんなことがあっても無視すると決意していた。
たとえ皇帝が彼に逆らってきた夏原吉や楊榮らを処刑したとしても、彼は決して諦めない！この至高の地位を20年以上も待ってきたのだから、今こそ自ら手に入れる時だ！
そこで、かつて楽安漢王府の派手さを嫌っていた朱高煦は、この頃は王府の正殿である承運殿で過ごし、自ら作らせた金製の九龍の椅子に座って部下や使者、近隣から投じてきた州県の官吏を迎え、天子のような態度を見せていた。その日、各州県から家畜や兵士を奪いに行った側近の将校たちが次々と戻り、自分たちの成果を報告した。
「千歳様、ラクダ19頭、馬120頭、軍粮は合計1500石を手に入れました！」
「千歳様、馬は合計92頭、軍粮は2000石で、すべて運び帰りました！」
「私のところには健康な民夫が321人います！」
次々と功績を報告すると、朱高煦は大いに満足し、隣にいる王斌の方を見た。最も信頼されている指揮官である王斌は一歩前に出て、深くお辞儀をして言った。「私は部下を率いて海豊、蒲台、高苑、新城などを一掃し、軍粮2万石、馬240頭以上、そして千歳様に仕える意志のある健康な兵士や民衆950人を手に入れました。今や楽安に蓄えられた食糧は1年間十分に持ちこたえ、大業の成功を確実にします！」

「よし！」朱高煦は力強く肘掛けを叩き、すぐに立ち上がって大笑いした。そして満足げに廷下の将たちを一瞥し、「かつて父上は一声かけるだけで五軍を集め、天下を平定し、国を治め、従軍した功臣たちに報いた。今、私も父上に倣い、天下を平定し、栄華と富を皆さんと分かち合うつもりだ！」と言った。
人々は一族滅亡の危険を冒して朱高煦に従ったのは、まさにこの素晴らしい未来のためだった。当然、彼らは即座に賛同した。退室する際も、心の高揚を隠せず、階段を降りながらまた話し合い始めた。正殿にいた朱高炽はそれを気にせず、ただ行ったり来たりしていた。その重い足音が青石の床に響き、心臓を震わせるような鈍い音を立てていた。
「朱瞻基という若造が、宁阳侯の陳懋を送って私の領地を攻めさせるとは、まるで自ら好物を差し出してくるようなものだ！昔、陳懋の父親は私の手に負けて、他の者と共に裏切って明の側についたが、その老人は実力不足で命を落とし、そのおかげで陳懋が次第に出世していったのだ！彼でなくても、張輔が直接私の領地に来ても全く怖くない……英国公など、たかが交阯を征服しただけで、一代の名将になったとはな！」
張輔が枚青を奪ったことを思い出すと、朱高煦は怒りがこみ上げてきた。彼は王斌を見つめて尋ねた。「王斌、言ってみろ。世界で最も勇敢なのは、武勇に優れた私か、それとも地位を奪って『英国公』などと名乗る張輔か？」
朱高煦が自分を張輔と比べるとは思わず、王斌は言葉を失った。彼は口が達者ではなかったが、今は主君の気分を害してはならないと悟り、しばらく頭を悩ませた末に答えた。「殿下は太宗皇帝が生きていた頃から絶賛された勇敢な将です。英国公は交阯を四度征伐しましたが、殿下とは比べ物になりません。」
「ふん、その通りだ！張輸でさえ私の敵ではないのだから、陳懋など言うまでもない！」
そう言って、朱高煦は再び九龍の椅子に座り、金製の肘掛けをしっかり握りながら、陳懋の大軍を打ち破った後の素晴らしい未来を思い描いた。かつて父の朱棣が強力な力で通州を奪った後も、世子に北京を守らせ、その後大宁の大軍を率いて南軍を打ち破った。今も同じ手を使うのは当然だ。陳懋の大軍が来れば、内には精鋭の五軍がおり、外には山東の数万の精鋭な備倭衛所の大軍がいる。そうなれば簡単に名声を確立できる。济南や青州を攻める必要などないのだ。
「千歳様、千歳様、大変です！」

得意満面だった朱高煦はその声に驚き、すぐに我に返った。王斌がいつの間にか姿を消しており、跪いているのは小さな宦官だったので、彼は不機嫌に罵った。「何がそんなに慌てることがあるんだ？まさか朝廷の大軍が家の門口まで来たのか？」
「いえ、違います……」と宦官が一言答えると、朱高煦の顔に浮かぶ怒りと苛立ちを見て、怖くなって急いで説明した。「冯大夫のことです。昨夜から冯大夫は戻っておらず、私たちが報告しようとしたところ、承運殿が入るのを阻んだのです。今……今、後園の大きな池に死体が浮かんでいて、それが……それが冯大夫でした！」
これが決して良い知らせではないことを悟った宦官は、朱高煦が怒りのあまり即座に処刑を命じるのではないかと恐れて、地面に身を伏せた。しかし、しばらく待っても上から何の音も聞こえず、ついに勇気を出してそっと顔を横に向け、朱高煦をちらりと見た。朱高煦の表情は暗かったが、他に怒りの様子は見られなかった。何が起こったのかは分からなかったが、今回は命が助かる可能性が高いと悟った。
先月から再びかつての勢いを取り戻し、夜に何人もの女性を抱くことも問題なくなったと思うと、朱高煦は口封じのために人を殺すことを考え、信頼できる二人の宦官にそれを任せた。今、人が死んだと聞いて、彼はすぐに「事を済ませたのだ」と思い、不機嫌に命じた。「数人を連れて死体を埋めろ。こんな暑い日に早く処理し、悪臭が漂わないようにしろ。碑文などは一切不要だ。場所は隠れたところで、土はしっかり埋めろ。分かったか？」
「はい、はい、承知いたしました。」
宦官は「冯远茗」の件で苦労したが、あの老人は変わっていて、彼に好感はなかった。今回の処置を聞いて、彼は安堵し、急いで何度も頭を下げて承諾した。そして彼がそっと身を引いて出て行くと、朱高煦は立ち上がって気持ちよさそうに伸びをした。
「あの老人もついに死んだ。これで、もう誰もあの件を知ることはない。最初にあいつを連れてきたのは無駄ではなかった。あの老人の医術はなかなか良かったな！」

韋妃が「薨逝」して以来、朱高煦は後継の妃を立てていない。親王は正妃の他にも10人の夫人を迎えることができるが、彼はそれで満足せず、後宮全体に数十人もの美しい女性を集めており、皆が若く美しい容姿をしていた。外では良い知らせばかりで、自分の病も完全に治ったため、3晩連続で6人の侍姫を呼び寄せて交互に寝室で過ごし、存分に快楽を味わった。夜明けになると、これらの女性たちは泥のように力なくなるが、彼はますます元気になり、自然と床の上の享楽に没頭するようになった。

外の将兵たちは朱高煦が女色に耽っていることを知らないが、側近の将校たちは皆知っており、王斌を推して諫めに行かせた。しかし、このような事柄において最も信頼されていた王斌も失敗に終わった。彼が短命だった朱高炽を例に出しただけで、怒り狂った朱高煦に追い出されてしまったのだ。

「この藩を、あの情けない太った朱高炽と比べるな！あのくそったれの太った男は元々皇位に就く資格すらなかった。老人が間違った人を選んだのだ！この藩の私は若々しく元気で、たとえ夜に百人と関係を持っても全く問題ない！」

王斌が外に出て同僚や部下たちに話すと、皆は言葉を失った。ただ指揮使の韋達だけが不機嫌そうに言った。「夜間なら、我々部下も何も言えないが、今は昼間だ！みんなで城壁の警備をし、物資を蓄え、軍隊を編成している。もし漢王千歳がこんなことに忙しいと知られたら、軍の士気が乱れるぞ！」

皆が頭を悩ませていると、目ざとい王斌が知州の朱恒が急いでやってくるのを見て、すぐに皆に黙るよう合図した。かつて朱棣が反乱を起こした時と同様、朱高煦の部下にも文人はほとんどおらず、孫亮甘の後を継いで朱恒が朱高煦に仕える唯一の文官だった。朱高煦は彼をかなり信頼し、後軍の将に任じていたが、多くの将校たちはお世辞ばかり言うこの小人を快く思っていなかった。

「朱大人、何かご用でしょうか？」

「将軍たち、急いで漢王千歳に伝えてください。重要な用事があります！」

朱恒が汗だくになっているのを見て、将校たちは互いに目を見合わせたが、誰も道を譲ろうとしなかった。韋達は彼を上から下までじろりと見て、傲慢に尋ねた。「朱大人、千歳様は今、あなたに会う暇はないでしょう。何かあれば隠さずに、私たちに直接話しても構いません。本当に重要なことなら、私たちも一緒に千歳様のところへ行きます。重要でなければ、そのまま帰ってください！」

朱恒は、自分がこれらの人々に見下されていることを知らないわけではない。彼には華やかな家柄も特別な才能もなく、また権力のある将校たちを怒らせる勇気もない。仕方なく笑顔を作りながら言った。「確かに重要な用件です。ちょうど都から知らせが届きました。軍を率いる将軍が変わったそうです。今は宁阳侯ではなく……」
王斌はすぐに警戒し、急いで尋ねた。「宁阳侯ではないのか？まさか英国公に変わったのか？」
「英国公でもありません！皇帝が……」朱恒が「皇帝」という言葉を口にした瞬間、間違っていると気づき、急いで言い直した。「その方が親征するのです！親征の命令がすでに下され、京衛や京営の兵士合わせて二十万人が征討に向かうとのことです！」
二十万人！
その数字を聞いて、王斌はもはや怠ることができず、振り返って風のように承運門に駆け込んだ。彼は朱高煦の側近ではあったが、このような時には段階を追って報告しなければならなかった。やっと珠帘が微動し、誰かが出てくるのを待ってみると、そこにいたのは乱雑に絹の上着を羽織り、あくびをしながら伸びをする朱高煦だった。
「また何か急用か？」
「殿下、都から知らせが届きました。皇帝が親征の命令を下されたそうです！」
手で口を覆っていた朱高煦はすぐに固まった。ゆっくりと手を下ろし、疑いながらもう一度確認した。王斌が朱瞻基が本当に親征の命令を下したとはっきりと伝えると、さっきまでのぞんざいな表情は一変した。たとえ父の朱棣がかつて北地の強大な藩主であり、南軍との戦いで何度も敗北し、最悪の時には数人だけが慌てて戻ってきたとしても、これは朱允文が一度も親征したことのない状況だった。彼の甥は朱允文とは違い、馬に乗り、矢を射ることができる。もし本当に大軍を率いてきたら、彼が事前に連絡を取っていた将校たちは迷い始めるかもしれない。
「あり得ない……先に陳懋だという知らせが出ていたではないか？待て、まさか枚青が取り込んだその房陵が意図的に報告を隠しているのか？くそっ、みんな酒飲みで何もできない奴らだ、酒飲み野郎ども！」
激怒した朱高煦は手近にあった高い花架を乱暴に倒し、花瓶がガンと音を立てて床に落ちると、怒りに任せて壁を拳で殴り、さらに激怒して高い台や椅子を蹴り倒した。しばらくしてようやく怒りが収まり、隣の椅子にどさりと座った。しかし、座った途端、心臓が激しく鼓動し、息が苦しくなるのを感じ、思わず胸を押さえた。

朱高煦が怒って物を叩き壊すのを見て、王斌はずっと声を出すことができなかった。しかし、朱高煦が突然苦しそうに胸を抱えるのを見て、彼は驚愕し、急いで駆け寄って尋ねた。すると、彼はもう顔色が青ざめて何も話せない状態だった。慌てた彼はすぐに部屋を出て、手当たり次第に宦官を捕まえて冯大夫を呼びに行かせた。しかし、再び部屋に戻ると、朱高煦はすでに椅子から床に転がり落ちており、その顔色は恐ろしく歪んでいた。

「殿下、殿下、どうかもう少し頑張ってください。私はすでに人を派遣して大夫を呼ばせました！あの冯大夫は奇跡の手を持っています。彼がいれば、こんな小さな病気など全く問題になりません！」

彼は自分の言葉が的を射ていると思ったが、朱高煦は慰められるどころか、目を見開いて、まるで彼を飲み込もうとするかのような恐ろしい様子だったが、結局一言も発することができなかった。やがて、外から数人の将校が駆け込んできたが、王斌が待ち望んでいた冯大夫の姿は依然として見当たらなかった。時間は次第に過ぎていき、どれくらい経ったのか分からないが、一人の小さな宦官がよろめきながら駆け込んできて、将校たち全員の視線が自分に向けられているのを見て、怖くてその場に座り込んでしまった。

「皆様……皆様、冯大夫が……冯大夫は3日前に水槽に落ちて溺れ死んだんです！」

この言葉を聞いて、皆は大いに驚愕した。王斌は息をのみ、振り返って見ると、朱高炽は依然として目を見開いていたが、その眼差しには死の意志しかなかった。彼は心の恐怖を抑えて手を伸ばし、呼吸を確かめ、渋々首の脈を確かめようとしたが、すぐに手を引っ込め、茫然として4文字を口にした。

「殿下……亡くなりました……」