第六百九十八章 来てくれてよかった、本当に良かった！
寧海州の治所である牟平県は文登県を管轄し、山東省の東側で最も海に近い二つの都市の一つだ。明の初期に倭寇の乱が頻発したため、山東省全体の兵力の4分の3がここに駐留していた。この地の南には靖海衛、東には成山衛、北には威海衛があり、南東には寧津守御千戸所、さらに海陽守御千戸所、金山守御千戸所、百尺崖守御千戸所もある。これらの各地の兵力や屯田兵を合わせると、1万人以上にも上る。
ここ数年、倭寇の乱は減少し、寧海州の人口も自然と増えた。しかし、漢王の朱高煦が反乱を起こすと、こんな辺境の地でさえも影響を受けざるを得なかった。
3日前から、500人以上が知州の官舎を占領し、街全体の防衛を掌握した。素直な知州は抵抗しようとしたが、暴行を受けて監禁されてしまった。そのため、上から下までの人々は新たな支配者を受け入れるしかなかった。街中には派手な服を着た兵士たちがうろついており、人々は自然と恐れを感じた。しかし、街の住民はそれぞれ生計を立てており、日々を何とか過ごさなければならず、人目のないところではひそかに噂を交わすしかなかった。
「この前、四方の村人から梨を献上させようとしたばかりだ。この漢王の世子は、もしかしてここに留まって出て行きたくないのか？」
「出て行きたくないなんて誰が言った？今、その世子は知州の官舎にいないらしく、大勢の兵を連れて威海衛に行ったそうだ！」
「うちの山東省は一度も平穏な時期がなかった。祖父が言っていたが、元の末期に天下が大混乱に陥った時、山東省は最も被害を受け、何人も死んだ。その後の靖難の変では、この地の人々が大軍を組んで王を支援したが、また多くの人が命を落とした。前回はまだ登州から遠かったが、今回は漢王の世子がここで騒ぎを起こしている。朝廷の大軍が街を滅ぼすことはないだろうか？」
「街を滅ぼす」という言葉が出ると、寧海州の南門のそばの小さな茶屋は一瞬静まり返った。誰もこれが根拠のない話だとは思わなかった。昔、朱棣が靖難の変のために軍を率いて攻めてきた時、村々は廃墟と化し、城は死城となった。南の兵も通過する際、燕王を支持する城々に対して同様に容赦なく攻撃した。もし本当に当時のようなことが再び起こるなら、今すぐ故郷を離れて避難すべきではないだろうか。そうすれば少なくともこの災難を免れることができるかもしれない。
「春の泥は戻っても住む場所がなく、赤い大地は千里にわたって人気がない……この火はもう我々の登州まで届いている。他の場所が平穏でいられるはずがあるか？こんな時代はどこでも同じだ。素直に家にいる方が、外で無残に死ぬよりましだ！」と言ったのは白髪の老人で、白い綿布の直裰を着ており、地元である程度名の知れた老学者だった。城門の警備兵たちがこちらを見てくると、彼は手を振って皆にここに集まらないようにし、急いで散らすよう合図した。そして静かにため息をつき、つぶやくように言った。「これらは兵ではなく、明らかに盗賊や悪党だ。漢王が集めたのは一体何者だ……」
茶屋の人々が散っていく間もなく、南門で突然騒ぎが起こった。若者たちは面倒ごとは避けた方がいいと分かっていながらも、好奇心から首を伸ばして様子を見ていた。城門の方から歓声が聞こえ、楽安漢王府から援軍が来たと知ると、彼らはやる気なく去っていった。白髪の老学者だけが道端で杖をついてしばらく立っていたが、馬に乗った百人以上の騎兵が駆け抜けていくのを見て、思わず眉をひそめた。
彼らは最初に漢王の世子が連れてきた者たちとは全く違って見えた。漢王府にはこれほど強力な精鋭がいるのか？
寧海州に無事に入ると、張越は自然と安堵のため息をつき、すぐに知州の官舎へ向かうよう命じた。以前漢王の世子・朱瞻垐が連れてきた者たちがあまりにも強引で横暴だったためか、今回彼らの一行は雷のように通りを駆け抜け、道の真ん中には人影が一人もいなかった。知州の官舎に着くと、彼は頷き手を振ると、すぐに人々が駆け寄って官舎の前にいた戸惑っている数人を全員捕らえた。その後、馬から降りた騎兵たちが整然と官舎に入っていった。その時、彼は隣にいる馬上の房陵に微笑みかけた。
「君の正確な情報のおかげだ。さもなければ、あの世子が去る隙をついて城に入ることはできなかっただろう。」
「たとえ彼がいたとしても、漢王の名を借りれば簡単に入れた。この一年以上、私の武術も無駄にはなっていない。」新しい君主が即位しても錦衣衛の地位は変わらなかったが、房陵は常に不安を感じていた。結局のところ、自分が朱瞻基の目には色欲の強い小人に映っているのではないかと心配していたのだ。今、張越を守って登州まで来る任務を与えられ、ようやく安堵した。そして再び笑って言った。「それに、漢王は息子にはけちで、こんな雑集団を与えただけだ。」
二人が話している間に、中からピンポンという打ち合う音や断続的な悲鳴が聞こえてきた。その騒ぎが収まる前に、街中に散らばっていた衛兵たちが次々と集まってきたが、張越と房陵の周りには依然として20人以上の精鋭が残っていた。退屈な戦いの末、すぐに地面には大勢の人々が倒れていた。やがて、知州の官舎から将校が急いで出てきて、規則に従って片膝をついて軍礼を行った。
「二人の大人様、知州の官舎はすでに清掃されました。知州様は牢屋に閉じ込められているとのことですが、解放しましょうか？」
「もちろん解放しろ！」張越は考える間もなく答えた。将校が立ち上がって去ろうとすると、彼は再び声をかけて呼び止め、「さらに数人を南北の城門に派遣し、そこの守備兵を全員捕らえろ。一人残らず無事に捕らえるんだ。そうすれば朱瞻垐が戻ってきても何の疑いも持たれない。今から城門は出入りを許さず、全員に知らせて官舎の役人たちの現状を調べさせ、彼らに街を巡回して治安を維持させろ。私の名前で安民の告示を貼らせろ！」
房陵は張越が一つ一つを整然と手配しているのを見て、感心して親指を立てた。しかし、彼に同行していた錦衣衛が事前に配置していたスパイのため、張越に一言伝えると、彼は部下二人を連れて急いで去っていった。一方、張越は馬から降りて官舎に入り、二人の屈強な兵士が担架で全身に傷を負った中年の男を運び出してくるのを見て、それが間違いなく知州だと悟り、すぐに駆け寄って慰めた。
「すべて私の無能のせいです……私にはこれらの反逆者たちを止めることができませんでした！街の無実の民たちをどうかお慈悲を……」
知州が涙ながらに民衆のことを託してくるのを見て、張越はすぐに承諾し、医者を呼ぶよう命じた。その後、法廷で安民の告示を書き、同行していた文字が読める兵士たちに十数部写させた。昼になると、元々知州の官舎に属していた役人たち一人一人に告示が渡され、街中に貼られた。混乱して何が起きているのかわからない民衆たちは、すぐに老若男女を連れてきてそれを見に来た。
「寧海州の民衆へ告げる。漢王は不臣で反逆を企てており、天理に背く行為だ。漢の世子は悪党どもと共に寧海州を占領し、上では知州を暴行し、下では民衆を虐げている。私は天子の命を受けて反逆者を討ち、地方を平定しようとしている。今、我が皇帝は天下に向けて親征すると宣言し、必ず敵を打ち負かし、反逆者を一掃する。そうすれば天下の民は安心できるだろう……」
最前に立つ白髪の老師が一文字ずつ大声で読み上げ、言葉が平易で分かりやすかったため、後ろにいる読み書きのできない一般の人々でさえ理解でき、次第に皆が喜びの表情を浮かべた。白髪の老師が最後まで読み終えると、一旦止まり、署名と公文の印章をじっと見つめてしばらく動かなかった。
「黄老師……」
「左佥都御史の張越、本当によく来てくれた……」彼はその署名をつぶやきながら繰り返し、突然杖に寄りかかりながら振り返り、皆に向かって大声で言った。「これは青州府の小張様だ、軍を率いているのも小張様だ！」
彼は年老いていたが、その声は心からのもので、周囲の人々ははっきりと聞き取ることができた。歓声とともに、人々も次々と叫び始め、やがて大槐樹の下は喜びに満ちた叫び声で溢れた。これだけでなく、告示が貼られた場所はどこでもほぼ同じ光景が起こった。数日間不安に過ごしていた人々は、朝廷がついに人を派遣してくれただけでなく、何よりも朝廷が派遣したのが張越だったため、安心した。
確かにその小張様はかつて青州で一度に数百人の首を切ったが、今では山東全土で互助の規定が施行され、開墾免税などの政策も順次実施されており、登州府の人々も恩恵を受けていた。それに、ここ数年、小張様が出動すればほとんど失敗することはなく、漢王の世子も問題なく倒せるはずだ！
安民の告示によって街の人々が落ち着きを取り戻した頃、張越もすでに人員を確認し、出発の準備を整えていた。以前、劉忠は百八十人を率いて威海衛に向かっており、おそらくすでにその漢王の世子と遭遇しているだろう。彼は劉忠の能力を信じていたが、この老将の戦略には自信がなかったため、そちらに急いで合流することにした。
「房兄、こちらは君に任せる。守城の兵士たちはすでに集まっており、二の門もしっかり閉ざされている。大軍が攻めてこない限り、しばらくは問題ないだろう。」
「本当に一緒に行く必要はないのか？」
「心配するな。彼らは君の部下ではなく、京営から派遣された精鋭だ。ごく少数の集団なら問題なく対処できる。」
房陵には張越のその自信の根拠が理解できなかったが、皇帝が張越を派遣するほどなら、決して無謀なことはしないだろうと考え、それ以上は口出ししなかった。自ら北門まで人々を見送り、数十騎が煙を上げて遠ざかっていくのを見届けると、すぐに気を取り直して、ちょうど「奪還」されたばかりのこの城を整え始めた。情報提供者の報告によると、ここにはまだ多くの障害が残っているようだった。
威海衛の城壁は石の基礎の上に青煉瓦を外側から積み、内側は固められた土でできている。城の幅は一丈五尺、深さは八尺で、半径六里以上の範囲を占めており、東の海岸に位置する堅固な要塞だ。城内には約二千人の兵士がいるが、何度も倭寇と戦ってきたため、青州や兖州の守備軍よりもはるかに強力だ。
その時、衛署の門厅では緊張した空気が長い間続いていた。漢王の世子である朱瞻垐は部下たちを連れて右側を占め、劉忠たちは左側を占めていた。しかし指揮使の衛青は二人を一瞥することもなく、朱瞻垐のそばに立つ中年の将校だけをじっと見つめていた。ついに彼は怒りを抑えきれず、厳しい声で叫んだ。「歴城、お前は指揮佥事として、なんと反逆者の側に立つというのか？」
「反逆者だと？衛指揮使よ、時勢をわきまえるべきだ。成王が勝てば敵は敗者となる。いつか父上が天下を取れば、歴大人は第一級の功臣となるのだ！」朱瞻垐は扇子を力強く閉じ、笑いながら言った。「衛指揮使も威海衛を守って久しいが、この地の民から高く評価され、兵を率いるのも非常に上手い。だがお前は名将の衛青と同じ名前を持っているだけで、実力を発揮する機会はあったのか？昔、劉忠の下で長年過ごしたが、彼はお前を推薦したり、少しでも助けたりしたか？しなかった！」
朱瞻垐は父の朱高煦の前では従順で、都でも目立たない存在だったが、今や独りで任務を担うことになり、自分の部下を集めようと考え、何度も用意していた説得の言葉を口にした。「劉忠を殺して父上に服従すれば、お前は功臣となる。もし迷い続けるなら、彼と共に死ぬしかない！歴大人はお前が自ら昇進させた人物だ。彼の軍内での威信がどれほどか、お前もよくわかっているはずだ……」
「軍の者たちは皆、愚か者ではない。お前の誘惑など聞くものか！」
劉忠は朱瞻垐が自分をただの犠牲者と見なしているのを見て怒りを覚えた。彼もまた血の雨の中で戦い抜いてきた男だ。彼は突然立ち上がり、服の前を引き裂いてまだ筋肉質な胸を露わにし、右胸を強く叩いた。「劉某の命はここにある。勇気があるなら、取りに来い！だが忘れるな、私の命はどうでもいいが、手を下した者はこれからは朝廷の反逆者となり、二度と戻る道はない。今回は皇帝自らが征伐に来ているのだ！」
朱瞻垐が先に到着し状況を掌握した一方、劉忠は一歩遅れたが、この時点での状況は既に互角だった。結局のところ、忠君の精神は多くの人々の心に刻まれており、誰も反逆者と呼ばれることを望まない。周囲の人々が皆怯え始めるのを見て、朱瞻垐は自分の失言に気づいた。彼の父である漢王の朱高煦でさえ、靖難の旗を掲げただけで、正々堂々と天下を奪うとは言えなかった。先ほどの言葉は私的に言う分にはいいが、公の場で口にするのは極めて不適切だったのだ！
しかし、一度口にした言葉は取り消せない。だから彼は覚悟を決め、怒りに満ちて言った。「父上は武勇において天下無双で、太宗皇帝でさえ彼を勇者と称えた。たとえ親征しても必ず敗れるだろう！衛指揮使、もう十息の時間を与えよう。十息後も迷い続けるなら、容赦しないぞ！一！」
このカウントが始まると、劉忠がようやく取り戻した状況は再び変わってしまった。朱瞻垐の背後にいた者たちは全員武器を抜き、反対側は人数が少なく、剣は抜かれていたが皆深刻な表情を浮かべていた。朱瞻垐がゆっくりと十まで数えていると、外から突然轟音が聞こえてきた。次の瞬間、ある声が中庭を通って届いた。
「海上、海上に数十隻の船が来ている！」
その声を聞いて、これまで動かずにいた衛青は突然腰刀を抜き、厳しい声で叫んだ。「歴城、お前のせいで倭寇が侵入し大混乱を引き起こしたら、衛所の者だけでなく山東の民もお前を許さないぞ！」
皆が驚愕する中、歴城も顔面蒼白だった。その時、先ほど歴城によって外の中庭で警備を任されていた兵士が怒り狂って大広間に駆け込んできた。「旦那様、大変です！海上には……海上には明の宝船のようなものが！それに、城の外には百余名の騎兵が来ており、掲げている旗は……張のものです！」
「ハハハ、ちょうどいい、本当にちょうどいい！」
この時、事前にこの展開を予想していた劉忠は思わず大笑いした。笑い声の中で、何本もの鋼刀がガチャンと地面に落ちる音がし、その甲高い音は極めて耳障りだった。