第六百八十五章　君が恩を示せば、臣は何をすべきか？

十三歳で皇太孫に、二十五歳で皇太子に立てられ、常に後継者として扱われてきた朱瞻基は、人を使う術に精通していた。しかし、使い方を知っているからといって必ずしも上手く使えるわけではなく、彼の側に派遣される者の多くは祖父や父の命を受けており、礼儀作法を重んじるため、少しでも失敗すれば交代されてしまう。そのため、彼に本当に親しいのは側近の宦官だけだった。今、突然大きな変化が起き、宦官を使うのはあまりに目立つ。さらに、彼には調整や連絡を行い、信頼できる人物が必要だった。
疑いなく、張越だけが彼の要求に合致していた。
だからこそ、張越が海路を提案したと聞いて、彼は思案にふけった。この時、鄭和王景弘を含む将軍たちは全員南京におり、次の官軍もここに集結しており、いつでも出航できる状態だった。しかし、海路は遅く、彼にとっては望ましくなかった。そこで、張越が提案した人員配置を慎重に検討し、手を背中に組んで何度か行ったり来たりした後、突然振り返った。
「どの道を使うかは後で考えよう。黄詹事には、趙羾、魏知奇、鄭和王景弘たちを全て君に任せて連絡させると伝えよ。さっき君が言っていた錦衣衛のことだが……」ここ数日聞いた様々な情報を思い出し、彼はすべての懸念を捨て、一言一句丁寧に言った。「錦衣衛の先頭にいる指揮使の袁方は信頼できる人物だ。急いで会いに行きなさい。彼は賢い人間だから、どうすべきか分かっているはずだ。今の錦衣衛の指揮使である王節は実に無能で、能力も彼には遠く及ばない！もし彼が今回功績を立てれば、将来彼に再び錦衣衛を任せてもいい！」
その時、張越はこれまでの計画が無駄ではなかったと感じ、心の中で大いに喜び、急いでお辞儀をして応じた。すると、誰かの手が自分を支えてくれた。顔を上げると、朱瞻基が鋭い目で自分を見つめているのが見え、彼はすぐに背筋を伸ばした。
「劉観はただの貪欲で横暴な小人に過ぎない。都察院左都御史という立場を利用しているだけで、誰も彼に逆らう勇気がない。今は非常時だ。彼に顔を立てる必要もない。蘇州知府の件を利用して、彼に厳しい教訓を与えよう。君が蘇州の士子たちを何人か知っていると言っていたし、最近蘇州の士紳たちが南京に来て出仕を願い出る準備をしているとも言っていたな？彼らに劉観の家の門を塞がせ、騒ぎを起こさせて、私が直接彼を京に追い返そう。そうすれば南京に余計な厄介者が残ることもない。元節、昔、皇祖父が生きていた頃から君は多くの功績を立ててきた。一品の官位になってもおかしくない。父上は文武の者たちに多くの褒美を与えたが、君に対しては惜しんでいる。だが、これら一つ一つを私ははっきりと覚えている。明日には必ず君を軽んじることはない。」

「殿下がそうおっしゃるなら、臣としてはもはや顔向けできません。」張越はそっと手を引き戻し、笑って言った。「太宗皇帝と殿下は共に臣に恩を与えてくださり、何度も臣の忠告を受け入れてくださったおかげで、臣は力を発揮できています。『士は知己のために命を捧げる』と言いますが、臣は決して軽んじられているとは思いません。今この危機の時、臣にできるのは些細なことだけですが、それでも殿下が何度も守ってくださったことへの報いになるでしょう。」

先ほど朱瞻基は半分は真心を表し、半分は帝王としての策略を用いていたが、張越の返答を聞いて、自分が人を見誤っていなかったとさらに確信し、力強く頷いて言った。「よし！それなら、外の大事はすべてお前に任せる！これを持っていけ。これは皇祖父がかつて私に下賜した九龍の玉佩で、地位の高い大臣や内侍なら誰もが知っている。これがあれば、あの者たちもお前を深く信頼するだろう。」

宮殿を出ると、ここで早くから待っていた彭十三が迎えに来た。馬車に乗った後、張越は事情を簡単に説明し、彭十三に先に守備府やいくつかの貴族の屋敷に人を借りに行かせた。彭十三が去った後、彼は我慢できずにその九龍の玉佩を取り出してじっくりと眺めた。その玉佩は手のひらの半分ほどの大きさで、柔らかく上質な和田の白玉を使い、その上には生き生きとした九匹の飛龍が精巧に彫られていた。さらに珍しいのは、すべての龍の体を通してかすかに見える赤い線があり、まるで血脈のように見えた。しばらくして、彼は再びその玉佩を胸にしまい、心も完全に落ち着いた。

「小校場の大德絹織店へ！」

昼近くになり、日差しはますます強くなり、道行く人々は皆木陰に避難していた。馬車の中も当然ながら蒸し暑かった。小校場に近づくと、張越は高く馬車のカーテンを跳び越えた。すると両側に店が立ち並び、酒楼や食堂、茶屋などはほとんどが賑わっており、布屋や米店などの店も商売繁盛で、まさに太平盛世の様相だった。もし京師に変事が起きれば、再び国中が白旗に覆われ、悲鳴が響き渡るだろうと思うと、彼は思わずため息をついた。

彼がここに最後に来たのは何年も前のことだったので、大德絹織店の前で馬車から降りると、看板も対聯もすべて変わっており、店の規模も三間から五間に拡大されていた。中に入ると、出迎えてくれた店員も変わっていた。彼が何か言おうとしたその時、店主が急いで駆け寄り、丁重に彼を中へと案内した。

依然として曲がりくねった回廊、依然として広間や中庭がある。斑竹のカーテンをめくって中央の部屋に入ると、隅に座っている人物が見えた。彼は一瞬、心が茫然となり、まるで突然何年も前に戻ったかのようだった。袁方は依然として宝藍色のローブを着て、高い頭巾をかぶっていたが、かつてあったあの冷たい雰囲気は今や跡形もなく消えていた。少し躊躇した後、彼は急いで前に進み、袁方の向かいに座った。

袁方は茶壺を持って張越に一杯の茶を注ぎ、彼が一気に飲み干すのを見て笑いながら言った。「その様子を見ると、おそらく太子殿下が、もはや力を失った私を説得する全権を与えたのでしょう？さあ、どんな優遇条件があるのか話してみなさい。殿下は今の無能な連中など見向きもしないでしょう。任務が成功すれば私に再び錦衣衛の指揮を任せると約束したのでしょう？そうでしょう？」

「本当に袁伯父には何も隠せないですね。」この朝はずっと急いでいて、張越は喉が渇ききっていたので、自分でまた一杯茶を注ぎ、飲み干してから事の経緯を説明した。最後に彼は言った。「どうやら、袁伯父の以前の慎重さが太子殿下の心を動かし、さらに劉観の騒動もあって、逆に彼はあなたを信頼できると思ったようです。」

「この地位にいる以上、当然のことです。」袁方は少しも自慢げな様子を見せず、深くため息をついてから頷いて言った。「今、南京の錦衣衛は混乱しており、京城側も皇帝が重病のため自分たちのことで手いっぱいで、他のことには目を向けられないでしょう。ただ、もし私が殿下の要求を受け入れて、本来なら錦衣衛の指揮官でさえ成し遂げられないようなことを簡単にやってのけ、錦衣衛を自由に操れるようになれば、『私的な人間を使って不正を企む』という非難はもう消えないでしょう！」

この言葉を聞いて、張越は突然気づき、自分が喜びに夢中になって最も重要なことを忘れていたことを後悔した。もし袁方がその地位にいなくても依然として錦衣衛を指揮できるのなら、それは錦衣衛が彼なしでも依然として彼の支配下にあることを意味する。もし密かな人間を派遣するのなら、他人はさらに疑うだろう。そう考えると、彼は困ったようにため息をついた。

張越の後悔を見て、袁方は彼が何を考えているかをすぐに理解し、立ち上がって言った。「もう指示を出しました。南京の中ではもう誰もあなたを監視する勇気はありません。殿下があなたに私のところに来るように言ったのですから、ここで話すだけでは目立ちすぎます。急いで絹を数枚持って他の人に会いに行き、夕方に私の家に来てください。こんなに正当な理由で一緒に過ごせるのは珍しいのです。今度はもう誰も文句を言えません。一緒に夕食を食べましょう。」

袁方がそう言うのだから、張越はすぐに承諾した。大徳絹織物店を出ると、彼はすぐに足を止めずにいくつかの場所を次々と訪れ、重要な人物たち——南京刑部尚書の趙羾、南京守備の太監である鄭和王景弘、南京府軍前衛指揮使の魏知奇——に会った。魏知奇は純粋な武人であったため、事情をはっきり説明しなかったが、先の三人に対しては率直に実情を話した。天子が重病で起き上がれず、太子を急いで京に呼び戻すと聞いて、趙羾は衝撃を受けた後、南京の状況を維持するため全力を尽くすと即座に承諾した。一方、鄭和王景弘は宝船や官軍を動員するかもしれないと聞いてさらに奮い立ち、躊躇うことなく承諾した。

そうして夕方頃、順調に進んだ張越は新街口の袁府に到着した。彼は自ら馬から降りてドアをノックした。しばらくすると、黒く塗られた大きな門が開き、白髪頭の人物が顔を出して彼を上から下までじっと見た。しかし、彼が名前を名乗っても相手はあまり反応せず、ぼそっと一言言うと中に入って報告し、彼をそのまま門の外に放置した。しばらくして、青い服を着た従者が急いで出てきて、丁寧に彼を中に招き入れた。

二門の外は死んだように静かだったが、二門の内側は活気に満ちていた。敷居を跨ぐと、張越は夕日が二本の大きな柳の木に当たり、緑豊かな枝に金色の光を映し出しているのが見えた。灰色の布の服を着た袁方がそこで草花の世話をしており、背中には普通の斗笠をかぶっていた。彼が立ち上がって会釈すると、袁方も近づいて手を合わせて挨拶し、少し世間話をした。袁方は従者が持ってきた錫の盆で手を洗い、彼を家の中に招き入れた。

張越は初めて袁方の家を訪れたため、中に入ると思わずあたりを見回した。家が貧しいというわけではなかったが、家具や調度品は質素で、のんびりとした雰囲気が漂っていた。彼が袁方の向かいの椅子に座ると、二人の従者が入ってきて、一人は食事箱を持ち、もう一人は酒壺を抱えていた。彼らはテーブルに料理を並べ、泥で封を開けると、静かに部屋を出て行った。

袁方の家だったので、張越は気を許し、先に酒壺を抱えて二つの酒碗に酒を注いだ。しかし、彼が何も言う前に、袁方が突然口を開いて尋ねた。「最初に私を南京に送った時、あなたは私にあのような言葉を勧めましたね。今、事態はまさにあなたの予想通りです。もし私があなたが成長するのを見てこなかったら、あなたが本当に予知能力を持っていると思ってしまうかもしれませんね。」

このような疑問に直面して、張越は苦笑するしかなかった。しかし、彼はまだ午後に袁方が言った言葉を気にしており、仕方なく話題を変えて尋ねた。「袁伯伯が軽率に介入すると疑念を招くと言ったのなら、どうするつもりですか？太子殿下がそこまで言っているのですから、単純に応じないのはさらに不適切でしょう。」

袁方は酒碗を手に取って一口飲み、その言葉を聞くと笑った。「もし私が応じなければ、あなたの苦労が無駄になってしまいますよね？私が呼びかけなくても、錦衣衛が即座に応じれば問題ありません。あなたが既に万全の準備をしているのなら、私のやることは簡単です。太子殿下がどの道を選ぼうと、私を連れて行けばいいのです。長年錦衣衛として働き、多くの任務をこなしてきたので、南京から北京までの地理はもちろん、途中の錦衣衛の駐屯地もよく知っています。さらに、あらゆる階層の人間と対処するのも得意です。山東に入ったら、その時が私が出る番です！」

袁方がこんなにも落ち着いた口調で自信に満ちた言葉を述べるのを見て、張越はうっかりして飲んだ酒でむせてしまった。江南の人々は黄酒を好み、ほとんどが微甘いが、彼が先ほど飲んだものはまるで北方の高級酒のようだった。ようやく回復してから、彼は思わず尋ねた。「もし殿下が海路を使ったらどうですか？」

「本当に、あの尊い殿下に海路を使わせようと考えているのですか？」

そんな反問を受けて、張越は言葉を失った。彼は海禁を解いて海運を推進することを主張していたが、海路の欠点もよく理解していた。それは一言で言えば「遅い」ことだ。たとえ海上の季節風が良くても、沿岸ルートで天津に行くには山東半島を回らなければならず、宝船が西洋に行ったのは6回だが、東洋に行ったのはたった1回だけだ。だから、彼がわざわざ海路を提案したのも、本当の目的は別にあったのだ。

「どうやら袁伯伯には何も隠せないようですね。」張越は気まずそうに豆芽を一箸取り、2口噛んで飲み込んだ後、ようやく顔を上げて言った。「楽安は青州に隣接しており、その先の高家港巡検司はさらに渤海に面しています。漢王は山東に長年いて、当初の都指揮使であった劉忠様は今は異動し、後任の都指揮使は彼と長年親しい関係にあります。山東の武官たちも彼に買収された者が多いでしょう。何かあれば、全省が協力する可能性が高い……」

「もしそうなら、海軍の精鋭が現れれば沿岸の各防倭衛所は軽々しく動けなくなる。その時になれば、楽安は孤立無援となる。お前のその策は実に見事だな！」袁方は張越が何度も頷き、まるで自分を理解しているかのような様子を見て、怒りと笑いが入り混じった。「つまり、太子に海路を提案したのも、彼にこの点を思い出させるためか？その時になれば彼は海軍の有用さを認識し、海禁を解くことに大きな利益があると考え、やはり永楽時代の旧政策を続け、鄭和王景弘を使い続けるだろう。そうなれば、あの二人もお前に感謝することになるのか？」
「やはりあなたは賢明です。すべてを一目で見抜かれました。」
「これらのことの多くが私の手を経ていなければ、お前の小悪党の心を見抜くことなどできなかっただろう！」
袁方は笑いながら罵り、再び張越と相談した。すべての計画が整うと、彼は酒碗を持ち上げ、張越が心得た様子で自分の碗の縁に軽く触れるのを見て、安堵の笑みを浮かべた。「お前の父親がお前のような息子を育てられたのは、実に誇らしいことだ！まあいい、太子の安全は私に任せてくれ。お前が提案者なのだから、もっと慎重にならねばならん。漢王の襲撃はそう簡単には対処できない。無謀な行動は避けるべきだ！今回は太子殿下も危険にさらされているのだぞ！」
張越は碗を持ち上げて一気に飲み干し、すぐに立ち上がって笑顔で言った。「袁伯父さん、ご心配なく。自信がなければ、こんなことには応じません。誰の命も一つしかない。私はそれを賭けに使うようなことはしません。」