第六百八十四章 子としての責任

「父が重病だ」という言葉は、張越にとってまさに天啓のような衝撃だった。これまでの長い年月、父の張倬はよくそばにいなかったが、常に彼のことを気遣ってくれていた。母の孫氏がしつこい言葉で愛情を表すのに対し、父の張倬はあまり口数が多くなく、ほとんどの場合、こっそりと後ろ盾となり、彼の心配事を取り除いてくれていた。世間の人々は多くの場合、張越のことしか知らず、彼の父親の名前すら知らないが、それでも父親は彼にとって欠かせない大切な存在だった。

その瞬間、彼ははっとしてベッドから飛び起き、手当たり次第に服を掴んで靴を履き、急いで外に走り出した。崔妈妈は止める間もなく、杜绾も慌てて立ち上がるのを見て、急いで近づき服を着せてあげながら慰めた。「三老爷は元々健康で、子供の頃から風邪ひとつ引いたことがありません。きっと大丈夫でしょう。それに、京城には名医が集まっていますし、英国公の顔があれば太医を呼ぶこともできます。絶対に大丈夫です……」

「大したことなら、わざわざ高管家を自ら送り込むことはない！」張越は怒りに任せてすぐに飛び出せたが、杜绾は乱れた姿で人前に出るわけにはいかず、素早く服を着て化粧台の前に行き、櫛を取って乱れた髪を整え、あっという間に髪型を作り上げた。そして言った。「公公の気性は誰もが知っています。自分のことで他人を驚かせるのを最も嫌う人です。そんなに重大なことでなければ、こんなことはしません……」

そう言いながら、櫛を取ろうとしていた杜绾は突然手を止め、崔妈妈の方を向いて尋ねた。「そうだ、高管家は一人で来たの？それとも他に誰かを連れてきたの？一緒に来た人は誰？」

崔妈妈は急いで答えた。「合計で二人来ました。高管家のそばにいたもう一人はフェルト帽をかぶっていて、うつむいていたので、急いでいたせいもあってよく見えませんでしたが、どこか見覚えのある顔のようでした。」

元々は疑問からつい尋ねただけだったが、この状況を聞いて杜绾はすぐに眉をひそめた。事態は重大だ。管家の高泉でさえ自らやって来たのだから、連れてきたのはきっと家の中で信頼できる年配の人間だろう。新しく雇った人間を連れてくるはずがない。それに、数日前に張倬が良い知らせを伝えに来たときも、体調が悪いなどとは言っていなかった。どうして突然重病になったのだろう？

今は推測する時ではない。彼女はその考えを心の中にしまっておくしかなかった。崔妈妈を他の部屋に行かせて様子を報告させると、彼女は一人で庭を出た。二門に着く前に、かつて張越に付き添って外出していた牛敢が門の前で待っているのが見え、急いで近づいた。牛敢は彼女を見ると、急いでお辞儀をした。
「少爺は先ほど役所に休暇を申し出に行きました。そして、もし少奶奶が来たら、まず西側に行って二小姐と姑爷に伝えてほしいと言っていました。直接書斎に行く必要はありません。」
その言葉を聞いて、杜绾は一瞬驚いたが、すぐに頷いた。中から秋痕琥珀と崔妈妈が一緒に追いかけて出てきたとき、彼女は崔妈妈と琥珀に残っているよう命じ、自分は秋痕を連れて西院へ向かった。道中、秋痕は当然心配でいっぱいだったが、彼女の頭の中には次々と驚くべき考えが浮かんできた。時疫から外傷まで、最後には突然心臓が跳ね上がった。
書斎の中では、報告に来たはずの高泉がいなかった。元々不安そうな顔をしていた張越は机の後ろの椅子に座り、無意識のうちに机を指で叩いていたが、しばらくしてようやく深く息を吐いた。
実は重病なのは天子であり、彼の父親ではなかった。これは本当に安心できる知らせだった。息子としては父親の方が最も大切であり、彼と朱高炽との間には親族関係もなく、この天子が生きていようが死んでいようが彼には関係ない。ずっと朱高炽の命日を計算していた彼にとって、このいわゆる衝撃的なニュースもそれほど驚くべきものではなかった。ただ、父親がこのような手を使うということは、おそらく張輔の指示によるものだろう。
「陸公公、皇后娘娘があなたに私のところに報告に来るよう言ったのは、太子殿下のところにもすでに情報が届いているということでしょうか？」
急いで移動したおかげで、この京城から南京までの千余里の距離をわずか4日で移動できた。陸謙は今、全身がだるくて疲れ果てていると感じていた。苦くて熱い濃茶を飲みながら、目をしっかりと細めてから言った。「その通りです。海寿は今頃すでに東宮に到着しているはずです。皇后娘娘はこの件を英国公に任せており、やはり小張大人を信頼しているのでしょう。結局のところ、南京から京城までは遠く、山東や河南から京城までは近いので、趙王殿下は今頃ちょうど彰德に到着したばかりでしょう。太子が出発することを隠せなければ、道中が不安定になるでしょう。」
彼は木偶のような高泉を一瞥し、再びため息をついて言った。「我々が早く出発したおかげで、京城の情報はおそらく3、4日は隠せるでしょう。それ以上は無理です。小張大人、急いでください。今頃は情報がすでに京城から漏れているはずです。京城には皇后娘娘がいるものの、結局のところ太子殿下がいないのです。後継者がいなくなれば、大混乱になります。」

「わかりました、張公公、ご心配なく。私はちゃんと考えています。」
張越は立ち上がり、歩きながら考え込んだ。以前、朱瞻基は疑念を避けるために彼を宮中に呼んだことがなかったが、朝天宮で朱瞻基に会って以来、曹吉祥が毎日やってきて様々な情報を尋ねてくるようになった。その男は宮中では目立つ存在ではなく、見た目も特徴がなく、服装も目立たず、行き来してもあまり注目されなかった。しかし今回、こんな大きな出来事が起きたのだから、呼びに来る人が来るのだろう。
彼が何度も行き先の利点や欠点を計算していると、突然書斎のドアがノックされ、すぐに張布の声が聞こえた。「少爷、外に黄公公が来ています。太子殿下が彼を送ったとのことです！」
その言葉を聞いて、張越は心が凍りつき、すぐに張謙と目を合わせ、すぐにドアを開けに行った。張布の後ろには黄潤と曹吉祥が立っており、前者は彼を見るなり笑顔を見せ、後者はずっとうつむいていた。彼は思案し、ため息をついて黄潤に手を合わせて言った。「黄公公、申し訳ありません。今朝、父が重病だという知らせを受けて、心が乱れております。少々お待ちいただけますか？」
「問題ありません。太子はたまたま上質な書画を手に入れ、小張大人に鑑賞していただきたいだけです。」
黄潤はそう言いながらも、この言い訳が実に拙いと心の中で思った。そして、張越が書斎の入口で立ち止まり、中に入れようとしないのを見て、以前海寿が伝えてきた「他にも張越のところに使者が来ている」という話を思い出し、急いで曹吉祥に向かって叫んだ。「ここで邪魔をするな。門房の方で馬の世話をしてろ。ここは私と小張大人が話すから！」
黄潤が曹吉祥を追い払うのを見て、張越は手を挙げて彼を書斎の中に招き入れた。中に入ると、黄潤は青い服に小さな帽子をかぶった陸豊を一目見て驚き、すぐに安堵のため息をついた。「なんと陸公公がここに来ていたのか。それなら、太子殿下が出発するときも安心できるな。」
黄潤の言葉は心を和ませるものだったが、陸豊はひどく疲れており、さらに重い心の荷物を抱えていたため、何の保証もできず、責任を負うこともできなかった。「黄公公、私に過大な評価をしないでください。私は確かに東厂を管轄していますが、南京の錦衣衛は動かせません。さらに、以前の出来事で錦衣衛も混乱しており、今はまともに対応できていません。私はただの使者に過ぎません。」

「ただの使者か？本当に使者が必要なら、なぜ東厂の厂督であるあなたをわざわざ送る必要があるのか？」
黄润は心の中で激しく罵りながらも、顔には出さず、代わりに張越の方を見て尋ねた。「小張様、太子殿下は今、非常に焦っておられます。祭陵の儀式は終わりましたが、以前に皇帝から太子殿下に南京をしばらく守るよう命じる詔が出ていました。それに、一度出発すれば、他の随行する文武官や儀仗隊などの処理も難しくなります。もし府軍の前衛だけを連れて行くなら、精鋭の騎兵しか選べず、それらを合わせても多くはありません。道中で……何か問題が起きるのではないかと心配です。」
黄润はつい「道中で襲われるかもしれない」と口にしそうになり、何とか言葉を変え、さらにため息をついて言った。「運河を使うにしても、急いで船を探すと騒ぎが大きくなるし、それにこの三、五隻の商船は目立ちすぎます。水路もあまりに遅い。さらに、水路でも陸路でもどちらにせよ山東を通らなければならず、それは避けられないのです！」
「太子殿下は黄公公を通じてあなたを呼びましたが、他に何か指示はありますか？」
「殿下は、私にあなたの意見を聞かせてほしいと。もしすぐに良い方法が思いつかなければ、宮中に来てもらいたいとのことです。」
張越には自分なりの考えがあったが、これは結局彼が決められることではなかった。そこで彼はすぐに立ち上がり、「それなら、官服に着替えてすぐ宮中に行きます。父が『重病』なので、厚かましくも殿下に休暇を願い出るしかありません」と言い、振り返って陸豊に向かって言った。「陸公公、あなたはよく私の家に来ているので、知り合いが多すぎます。しばらく私の家に隠れていてもらうか、あるいは郑公公や王公公に会いに行ってもらえませんか？」
陸豊は張謙の弟子ではあったが、性格は張謙とは全く異なり、郑や王景弘ともうまく話せなかった。張越の言葉を聞いて、彼はほとんど考える間もなく急いで答えた。「あちこち走り回ると情報が漏れるだけです。私はここであなたを待っています。とにかく、この部屋を出ない限り大丈夫です。」
このような返事を聞いて、張越はもう迷わず、黄润に頷き、戸口で張布に書斎をしっかり見ているように命じて急いで服を着替えに行った。杜绾と張怡、孫翰が駆けつけてきたので、彼も詳しくは話せず、父が重病で、今太子が呼び出したので、休暇を取って京に戻る方法を考えるとだけ言った。張怡が心配そうな顔をしているのを見て、孫翰が彼女を慰めているのを見て、秋痕が琥珀のそばで静かに泣いているのを見て、彼は杜绾に目配せをし、「高泉は旅で疲れているので、もう休ませてある」とだけ言った。素っ気ない官服に着替えた後、彼は外に出て胡七を呼び、先に知らせに行かせた。

南京の六部五府や詹事府、翰林院などの官庁はすべて、皇城の前、東西長安街と崇礼街の間の地域に集まっていた。時刻はすでに午前の巳時二刻で、張越たちがそこに着くと、官服を着た数人の官吏が各官庁の間を行き来しているのが見え、西長安街の端にある長安右門の前にも謁見を待つ官吏たちがいた。黄潤が案内してくれたので、彼らはそこで焦って待つ必要もなく、直接長安左門に入ることができ、多くの人々の羨望の的となった。

彼が端敬殿の南書房に入るまで、ずっと付き添っていた黄潤はようやく退いていった。広大な書房には高い本棚や机椅子があるだけで、彼と朱瞻基の二人しかいなく、部屋の雰囲気はやや硬直していた。しばらくして、朱瞻基は突然テーブルを強く叩き、肩を落としてつぶやき始めた。

「こんなことになると知っていれば、前に来る途中でぐずぐずしてはいけなかった……ぐずぐずしなくても、必ずしも京に戻る道中だったわけではない。父上は頑固な人で、一度決めたことは変えない……くそっ、太医院の連中は最初から何も気づかず、こんな事態にまで持ち込む必要があったのか？前回も皇祖父に最後に会うことができなかった。子として、もし今回も……」

朱瞻基の抑えきれない動揺を見て、張越は朝に張倬が重病だと知った時の自分のことを思い出した。朱瞻基はやはり昔の朱高炽ではなく、この後継者は父親と苦楽を共にすることが多く、陰謀を警戒することは少なく、父子の間はまだ君臣のような関係にはなっていなかった。今は何を言っても無駄だと思い、自分が「悪い知らせ」を突然知った時の衝撃と茫然自失の様子を思い出しながら言った。「実は今朝の使者は、臣の父が重病だという口実で急いで来たのです。その時はまるで天が崩れ地が裂けるようでした。殿下と皇上の父子の情は深いので、なおさらでしょう。」

朱瞻基は感情的になっていたが、長年の修行による自制心がすぐに優位に立ち、張越の言葉を聞いて母親の意図を悟った。英国公の張輔が京師の軍権を握っている今、このような時に張越に知らせるのは、彼と張越の昔からの縁だけでなく、張氏一門を取り込むための考慮からでもあった。完全に落ち着いた彼は深く息を吸い、重々しい声で尋ねた。「母后があなたに知らせるようにしたのなら、やっと相談できる相手ができた。今は急いで戻らなければならないが、一時的には随行員たちを驚かせず、情報が漏れないようにしたい。何か良い方法はありますか？」

「方法は二の次で、まずは人員の配置と任用だ。」張越は少し間を置き、朱瞻基が注意深く聞いているのを見て続けた。「私の意見としては、黄老大人を残し、彼と趙尚書がいれば、ほとんどの問題を防げるだけでなく、劉観も牽制できます。他人を非難するつもりはありませんが、私は彼が永平公主と何らかの関係があるのではないかとずっと疑っています。豊城侯ら数人に魏知奇を連れて府軍前衛を整えさせ、荷物をまとめて出発させましょう。彼は府軍前衛のベテランですから、整備を任せるのが最適です。さらに、錦衣衛が協力して動いてくれれば、それに越したことはありません。南京の沐守備など地元の貴族たちには、家臣などを出して、私が父上を訪ねるために北へ向かうのを護衛させ、殿下もこの機会に私と一緒に行かれるのがよいでしょう。」
この言葉の意味は朱瞻基にもすぐに分かり、思わず眉をひそめた。文武の大臣たちを大勢連れて行けば、道中は少なくとも十日から半月はかかるだろう。しかし、張越の随行員に紛れて一緒に戻れば、静かに行動でき、最短時間で京城に到着できるはずだ。ただ、なぜ張越は沐昕たちに家臣を貸してもらいたいのか？まさか、これを機に南京の貴族たち全員を自分の側に引き込もうとしているのだろうか？
その時、張越が再び口を開いた。「ご存知の通り、南京から北京へは運河の水路と官道の陸路の二つの道がありますが、どちらも山東を通らなければなりません。漢王のやり方や性格からすれば、山東などの武官たちはほとんど彼に買収されているでしょう。ですから、行くにしてもルートをよく検討しなければなりません。
それ以外にも、あまり注目されていない海路があります。太倉から出発して沿岸をゆっくり進み、天津で船を降りてから京城へ向かえば、山東を避けることができます。今は海上の季節風もちょうど良く、さらに良いことに次の官軍もすでにそろっており、太倉の船もすでに多く修理されているので、いつでも出航できます。ただ、海船は遅く、風波や岩に遭遇する危険もあるため、急ぎの移動にはあまり適していないでしょう。」