第六百六十三章　政令を出す者は苦しみを叫ぶ

張越はもともと袁方が事の経緯をはっきり説明してくれると思っていたが、当時の出来事があまりにも複雑だったのか、これ以上話したくないのか、あるいは酒を飲み過ぎてぼんやりしていたのか、袁方は結局話し終えなかった。そこで彼は、その年長者が次々と酒を飲み込むのを見ているしかなく、やがてその人が目を虚ろにして小さなテーブルの上に倒れ込むのを見届けた。

隣には火鉢があり、さっきから袁方に少し飲むように勧めるのもためらわれたが、今や彼が酔って倒れているのを見て、張越は焦りを感じた。慌てて立ち上がろうとしたとき、うっかり後ろの椅子を倒してしまった。物音を聞いて、裏口からすぐに誰かの頭が覗き込み、しばらくして震えるように老店主が出てきた。

「若様、ご心配なく。彼はただ酔っているだけです。先にお帰りください。私と小六子が彼の面倒を見ます。目覚めたら、彼自身が帰りますよ。」

袁方が自分をここに呼んだのだから、ここの人々は信頼できるはずだとわかっていたが、張越はどうしても心配で、老店主が再び保証し、若い店員に扉を動かすよう命じるまで、仕方なく承諾し、袁方の前で小声で何かを言った。しかし彼には全く反応がなく、仕方なく背筋を伸ばした。マントを締め、斗笠をかぶり、もう一度振り返って老店主に何かを頼んだ後、ようやく外に出た。

その路地を出ると、張越は計画通り別の通りの角に曲がり、少し待つと、護衛たちが馬車を囲んでやってくるのが見えた。すぐに馬に乗って迎えに行った。彼らに他の家へ贈り物を届けた様子を尋ねると、何の問題もないとのことだったので、斗笠とマントを脱ぎ、馬車から出てきた人と入れ替わった。馬車に乗ると、彼は思わず深くため息をつき、今夜袁方が言った言葉のことを考え始めた。突然、物思いにふけっていると、前方から騒がしい声が聞こえてきた。

もはや夜間外出禁止の時間で、街には柵が設置され、警備員も増やされており、病気や出産、葬儀などの緊急事態がない限り、一般の人々は勝手に街に出ることはできない。しかし、正月には慣例として官吏や貴族が訪問することはこの限りではなく、さらに張越自身が応天府丞であるため、亥時でも外を歩いていられた。その音を聞いて、彼は馬車のカーテンを開け、隣にいた牛敢が急いで馬を走らせて近づき、身をかがめて言った。「若様、どうやら警備員が夜間外出者を捕まえたようです！」

南京は二つの都の一つであるため、一年中、正月十五の数日間だけ夜間外出禁止が解かれ、一般の民衆が夜間に外出すると四十回の鞭打ちの罰を受ける。そのため、張越はこの話を聞いてしばらく沈思し、すぐに命じた。「行こう、見に行こう！」
張越は府丞として主に応天府学を管轄しており、刑罰や財政などはそれぞれ推官や判官が担当していたため、彼は非常に暇な立場にあった。そのため、府衙の下にいる多くの役人や下僕たちのうち、ごく一部しか彼に会ったことがなく、多くの人は彼の顔さえ知らず、ましてや五城兵馬司の者たちは言うまでもない。そこで、この時、二人の巡邏兵が前に出て調べを行い、張越が馬から降りるのを見て、側にいた従者が官職を告げたが、彼らは依然として疑念を抱いていた。やがて、後ろから隊長らしき男が駆け寄ってきた。
「どうしたんだ？」
その巡邏兵は急いで駆け寄り、小声で囁いた。「隊長、彼は応天府丞の張大人だと言っています！」
五城兵馬司は盗賊や火災、囚人などの取り締まりを担当しており、府衙とは相互に管轄しないが、兵馬司の指揮官の地位は衛所の指揮使に比べて低く、正六品に過ぎない。そのため、隊長は先頭にいるのが四品の応天府丞だと聞いて驚いた。その男が若いことを見て、先ほど聞いた情報を思い出し、もはや疑念はなく、急いで前に進み出て礼をした。
「下賤な者、張大人にご挨拶いたします！」
隊長が跪くのを見て、大勢の巡邏兵もすぐに跪いたが、人を連れている数人の巡邏兵だけは跪かなかった。張越は手を軽く挙げてから、隊長に状況を尋ねた。隊長が曖昧に夜間外出違反だと答えると、彼は顔色を曇らせた。「たとえ夜間外出違反でも、朝廷には法がある。なぜ騒ぎ立てるのか？それに、夜間外出違反を犯したのは軍戸か、匠戸か、民戸か？理由もなく違反したのか、病気や家族の出産のためか？」
張越がこれほど詳しく尋ねるのを聞いて、隊長は心中で運が悪いと思い、今夜はなぜか事情を知りつつ頑固な官吏に出会ってしまったと嘆いた。結局、夜間の取り締まりは常に彼ら兵馬司が決めるもので、少し金を渡せば賭け事や飲酒、その他のことでも何でも許してもらえる。しかし、金を渡さなければ、たとえ本当に薬を買いに行ったとしても、彼らは何か罪をでっち上げて一晩中拘束してしまう。心の中では文句を言っても、四品の高官を怒らせるわけにはいかず、さらに敬意を表した。

「ご報告します、あれは軍戸で、家には出産や病気、葬儀などの問題もなく、ただ他人の家から米を借りに行ったとのことです。私たちは長年夜巡りをしており、このようなでたらめな言い訳をする者には慣れておりますので、すぐにその者を捕らえるよう命じました。ところが彼は全く従わず、大声で騒ぎ立てました。私はその者を連れ戻しましたが、もし先ほどご迷惑をおかけしたなら、どうかお許しを。」
「その者を連れてきて、見せてみろ。」
張越はもともとこのような些細なことに関わる気はなかったが、相手が軍戸だと聞き、その見事な返答を気にせず、厳しい顔で命じた。隊長は仕方なく手で合図し、しばらくすると、手足を縛られた軍人が押し合いへし合いのうちに連れてこられた。彼の口には布切れが詰められ、顔には数か所青あざがあったが、それでも屈する様子はなかった。彼が首を固くして頭を下げないのを見て、後ろにいた巡査がすぐに蹴りを入れ、彼はよろめいてようやく膝をついた。
張越は口を塞いでいる布切れを取り除くよう命じ、率直に尋ねた。「なぜ夜中に出てきたのだ？」
その軍人は頭を強く押さえつけられていたが、しばらくもがいた後、どうしても逃れられないと悟ると、かすれた声で大声で言った。「大晦日なのに、家の嫁や子供たちが一日中空腹だ。米を借りに行ったのだ！」
「米を借りに行ったと？」張越は眉をひそめ、冷ややかに笑って言った。「お前はどこの衛所の者だ？南京を守る軍戸はみな一か所に集まって住んでいる。米を借りたければ近所の人に頼めばいいのに、なぜ街中に出てくるのだ？本当に困っているなら、昼間から考えるべきだ。なぜ夜中に出てきて借りるのだ？」
隊長は最初は傍で腕を組んで見ていただけだったが、張越が次々と質問を浴びせるのを聞き、相手が単に余計なお世話をしているだけだと思っていたが、心の中で驚いた。周りの巡査たちも我慢できずにしばらくひそひそ話をし、次第に興奮し始めた。彼らは最初、この男から金を巻き上げるつもりだったが、今となっては、もしかしてこの男が何か悪事を働いたのではないか？
「なぜ夜中に出てきて借りるんだ？大人、わざと難しい質問をするな！」その屈強な軍人は頭を押さえていた手を振り払い、勢いよく頭を上げた。「京衛の給与は昔からすべて米で支払われ、銭は渡されない。なのに、なぜ私たち西洋に行った者だけに20％の宝銭が与えられるのだ？子供を連れた軍戸の生活はもともと厳しい。毎月6斗の米がもらえるだけだが、今では外軍が南京に配属される例に従い、毎月4斗8升しか米がもらえず、残りは銭で支払われる。私の家族3人はこのわずかな米だけで生計を立てているのに、さらに減らされたら、どうやって生きていけというのだ！大晦日に馬府街に行って郑公公に米を頼まないなら、他に誰に頼めというのだ！」

その甲高い声で語られた言葉を聞き、場にいた全員が瞬時に呆然とし、張越も同様だった。彼は以前から次の官軍のことを考えていたが、ここまで事態が悪化しているとは思ってもみず、今は心に重い石がのしかかり、息ができないような気分だった。その時、巡邏兵の中から誰かが怒鳴り始めた。
「くそったれの戯言だ！お前たち、昔西洋に行った時、どれだけ利益を得たか知ってるのか。南京のどの衛所よりも金持ちだったじゃないか！あの時はどれだけ贅沢していたのに、数日貧しい日々を過ごしただけでこんな有様になるとは？ふん、餓死して当然だ。俺たちが苦労して稼いだ金でさえ、お前たちが持ち物を売って得た金には及ばないんだ！」
彼がそう言うと、他の者たちも次々と口を開き始めた。「毎回海外に行く時は頭をズボンの腰に突っ込んで、持ち帰るお金は命を買うためのものだけで、俺たちには使わせてくれないのか？」
「全員、黙れ！」
両側の騒ぎ声が通りの住民たちを驚かせる中、張越はようやく思索から我に返り、怒って叱りつけた。皆が徐々に静かになると、彼は命じた。「これは次の官軍に関わることだから、郑公公に処理させよう。お前たち数人はその男を連れて、私と一緒に馬府街に行け。」
巡邏兵たちはさっきまで騒がしかったが、宦官の屋敷に行かなければならないと聞くと顔を見合わせた。彼らは衛所の兵士よりもさらに下位で、普段から上官に会うと頭を下げるだけで、ましてやそんな大物に会うなどということは考えられなかった。そこで隊長は部下たちの懇願する視線の中、仕方なく前に出て、「職務上のことですので、どうか大人、この男を宦官の屋敷に連れて行ってください」と言った。この様子を見て、張越も彼らを苦しめることはせず、四人の護衛に命じてその男を連れて出発させた。
その兵士は最初、郑和を探しに行くと言ったのは一時の義憤に過ぎず、結局彼はただの兵士に過ぎず、小旗の総旗でさえなく、せいぜい遠くから郑和の姿を見たことがあるだけだった。そのため、張越は彼の縄を解き、馬車に乗せるとき、彼はただ手首をこすりながら、先ほどの堂々とした態度はなく、黙っているだけだった。馬車に乗った牛敢は、張越が目を閉じて休息しているのを見て、ぼんやりと尋ねた。「若様、こんな遅い時間に、本当に郑公公を邪魔しに行くのですか？」

「今日捕まえたのは夜間に犯行を働いた者だが、他にも第二、第三の犯人がいるかどうかは分からない。次に派遣される官軍の者たちはほとんどが六度も西洋に渡った老人たちで、船の操縦に長けているか、方向を見極めて舵を取るのが得意か、あるいは海上での戦闘に慣れている者ばかりだ。今は南京を守備しているとはいえ、他の京衛などと待遇が異なるため、問題が起きるのも無理はない。とにかく、この件は郑公が決断を下さなければならない。」
そう言って、張越はその軍人を上から下までじっくり見てから尋ねた。「お前の名前は何だ？」
黙って馬車の中に座っていたものの、その軍人は二人の会話に耳を澄ませ、心の中で既に様々なことを考えていた。今の時代は礼儀が最も重んじられており、官吏であれ、自分たち軍の百戸や千戸であれ、会うときは必ず跪いて話さなければならない。目の前の若い官吏は自分を護送すると言いながら、縄を解いただけでなく馬車にも乗せてくれ、その温かい態度は想像もつかないほどだった。そのため、その質問を聞くと、彼は自然と幾分丁寧に答えた。「私の名は項蛟です。」
「蛟という名前だからには、水の上の技術も当然熟練しているのか？」
「はい。私は幼い頃から海辺で育ち、太倉港付近の岩や海流をすべてよく覚えています。後に私の軍の地位を奪われ、下番の船団に選ばれました。」張越が興味深そうな表情を見せると、項蛟はさらに意気揚々と言った。「私は船の上で帆を扱う役目をしており、どんな風が吹いてもどの帆を上げたり下げたりするかは非常に得意です。また、舵を取ることも、とりあえずは何とかこなせます。」
海禁を解くことを提案したことはあるものの、張越は郑和の西洋遠征の実情についてはあまり知らなかった。今、聞きながら質問を重ねるうちに、徐々に大まかな見当がついてきた。彼がこの旅の目的をほとんど忘れかけたその時、外から声が聞こえてきた。
「若様、馬府街の郑府に到着しました。」
その言葉を聞いて、張越はようやく腕を伸ばして伸びをした。彼と郑和との間には特に親しい関係はなかったため、以前張謙からの贈り物を届けに行ったときは門の前を通り過ぎるしかなかった。今回、明確な口実ができたおかげで、ついに郑府の門を正当な理由でくぐることができた。二人の門番に名前を告げた後、彼は言われた通り隣の小屋で待つことにした。一方、先ほどまで滔々と話していた項蛟はしぶしぶ後からついてきて、何度か話そうとしたがためらい、ようやく口を開いた。

「あなたが先に海禁を解くと言った張大人ですか？」張越が頷くのを見て、彼はすぐに膝をつき、何も言わずに三度頭を下げた。「大人、私たちは半生を海で過ごし、多くの者が様々な病気にかかってしまいました。これ以上このままでは残りの人生を無駄にしたくありません。どうか私たちのために何か方法を考えてください！船の操縦ができる者もいれば、風向きや星を読む者もおり、戦うこともできます。どうか朝廷に頼んで、もう一度チャンスを与えてください……」
言葉が終わる前に、外から素色の斜襟の絹の直裰を着た中年の男が入ってきた。彼は地面で必死に懇願する項蛟を一瞥し、すぐに二人の力持ちの使用人に命じて彼を連れ出させた。その後、張越に礼をし、丁重に言った。「張大人、公公が暖閣でお待ちです。私についてきてください。」
庭園や回廊、亭子、楼閣などがある貴族の屋敷と比べると、馬府街の郑府の規模はそれほど大きくなく、ごく普通の三重の庭園だった。郑和には養子の郑恩铭が一人おり、それ以外にも何人かの使用人がいたので、十分だった。張越は管家に案内されて二の門から入り、すぐに別の老女が案内役となり、回廊を通って正屋の大きな部屋へと向かい、最終的に暖閣に入った。中に入ると、暖かい空気が感じられ、中央の柔らかい榻に座っていたのは郑和だった。
二人は以前に数回顔を合わせたことがあったが、ほとんど話をしたことはなかった。今回はしばらく見つめ合った後、張越が先に礼をし、郑和も急いで立ち上がって返礼した。数言の挨拶の後、郑和は率直に尋ねた。「張大人、今夜お越しになった目的はもう分かっています。これは私の管理が不十分だったからです。何かご意見があれば、遠慮なくおっしゃってください。」