第六百六十二章　悲しむ者には別の抱擁がある（下）

鄭和が京城を離れたのは張越より数日早いだけだった。彼より先に、王景弘がすでに南京に到着していた。二人は一緒に六度も西洋へ渡り、毎回ペアを組んで行動し、自然と深い友情を育んできた。何をするにも互いに補い合えたのだ。しかし、今回の任務はこれまでとは全く異なっていた。以前も南京を守るために官軍を率いる例はあったが、それは西洋から戻ってくる間だけ、いつでも再出航の準備が必要だった。だが今回は、おそらく永遠に戻れないのだ！

その時、彼はすでに王景弘を呼び寄せ、手に入れたばかりの贈り物のリストを彼に渡した。王景弘はそれを一目でざっと読み、すぐに顔を上げて笑った。「まさか、俺たち二人が一緒に南京で老後を過ごすというのに、張謙がまだ気を配ってくれるとはな。この蛇油は風湿に最適で、俺たちも使える。それに北方からの贈り物の羊毛の毛布や、ヌールガン都司の革靴、長白山の人参もある……彼が一つ一つを考えてくれたのは立派だが、俺たちを見下すような連中よりはましだな。」

これを聞いて、鄭和は思わず苦笑いし、不機嫌そうに首を振った。「もう何年も経つのに、お前はいつも物事を深く考えようとしない。張謙の人柄をまでお前が言う必要があるのか？彼は昔から出世主義ではなく、宮中でも控えめだった。皇帝の寵愛を得てこそ、今回ここに留まれたのだ。彼が俺たちのことを覚えているのは確かだが、張越を通じて贈り物を送ってくるというのは、別の意味があるんだ。」

王景弘は福建の海辺の出身で、幼い頃から船の操縦術を習得していた。生計のため、同郷の宦官の紹介で宮中に入ったが、長年王府で過ごしてきた鄭和には及ばず、少し戸惑っていた。しばらく考えた後、彼はふとある考えが浮かんだ。「つまり、張謙は他人に知られても構わず、老後を過ごすつもりなのか？」

「張謙ももう年齢だ。ずっとその地位に留まっていても面白くないだろう。それに、彼の姓が張だから、元々張家と親しい。しばらくすれば、彼に対する別の配慮があるはずだ。」鄭和は深くため息をつき、ますます憂鬱な表情になった。「彼が西洋に行く回数は俺たちほど多くない。放っておけばいいのに。景弘、これまで西洋に行ったのはほとんど俺たちだ。西域に行ったのは李達、チベットに行ったのは侯顕……侯顕や李達と比べれば、俺たちこそが最も離れがたいんだ。」

もともとこれらの思いは心の奥深くに押し込めていたが、今はすべて呼び覚まされてしまった。仕方なく王景弘は顔をそむけ、目が見えないふりをしてから、やがて仕方なく言った。「私は苦労して我慢しているのに、またこの話を持ち出すとは！今では戸部をはじめとして、次の出征に莫大な費用がかかると非難され、さらに海禁まで提案されている。西洋へ行くのは、おそらく私たちの一生では無理だろう。過去のことはもう触れないでくれ。私が聞きたいのは、軍はどうするかだ。」
南京に駐屯する京衛も北京と同様に、金吾前衛、後衛、羽林前衛、左衛など、あらゆる衛所が合わさっており、十万の強軍と称されていた。しかし、最も精鋭な兵士たちはすべて北方に移動したため、残っているのは年老いた者や若い者ばかりで、戦力は北京の衛兵には遠く及ばない。江南は土地が少なく人口が多いため、南京近郊での屯田は現実的ではなく、そのためほとんどの人々は江南の豊かな地域で、わずかな軍粮や給与に頼って生計を立てている。他の人ならまだしも、次の出征の官軍がそれに耐えられるだろうか？
「以前から、最も精強な兵士二千名が両淮の各地の衛所に配属されており、残りは南京城内に数千名ほど駐屯している。彼らの多くは以前から恵まれた生活を送ってきたが、今では家族が多く出費が大きい者でさえ、正月になっても食べるものがないという話を聞いている！今のような駐屯だけならまだしも、もし本当に南京の宮殿を修復するなら、私は……」
「もうやめろ！」
鄭和はもともと心が乱れており、この時はさらに頭がズンズンと鳴り、本能的に制止した後は沈黙に陥った。しばらくして、彼は力なく王景弘に手を振った。「誰かを派遣して、あの将校たちに会わせ、部下をしっかりと統制させろ。私の命令だと伝え、もし騒ぎを起こす者がいれば厳しく処罰すると言え！以前は目をつぶっていたから、彼らは贅沢な生活を送れたのだ。今になって朝廷を非難するなんて、理にかなっていない！景弘、今は心を和らげてはいけない。問題が起きれば大変なことになる！」
馬府街の鄭府を出た後、王景弘は暗い空を見上げ、すぐに身につけていたマントをきつく締めた。彼の気分は極めて悪かった。鄭和の態度のせいで、本来言いたかったことも今は口に出せないのだ。正月の数日前には、食糧や金銭の支給を巡る争いで、数十名の官軍が軍法によって処罰され、今もまだ多くの人々がベッドに横たわり動けない状態だ。実際、これらの人々は以前は朝廷からの褒美など気にしたことがなかったのだ。
恵まれた生活に慣れていた彼らが突然落ち込むと、自分たちでさえ耐えられないのだから、他の人々などなおさらだ。

張越は彭十三を派遣して鄭府に贈り物を届けさせ、自らはいくつかの貴族の屋敷を訪れた後、誰かに尾行されていることに気づいた。幸い、彼の行動に人目を避けるべき点はなかったので、堂々と振る舞った。夕方に風が吹き始めると、彼は最後の家を出て馬車に乗り、帰路についた。この頃はもう暗くなり、夜間外出禁止令が近づいており、空には小雪が舞っていた。彼が馬車のカーテンを持ち上げて隣にいる張布に目配せすると、その屈強な男は首を振って、尾行者が去ったことを示した。

そうした返事を得て、周囲に誰もいないのを確認すると、彼は馬車から降り、同行していた四人の護衛のうち一人がすぐに馬から降りて馬車の中に潜り込んだ。彼は馬の背の袋から無地のマントを取り出し、それを身につけて雪を防ぐ斗笠をかぶり、目立たない姿になってから馬に乗り直した。すべての準備が整うと、彼は馬車の御者に指示を出し、牛敢にも細かく注意を促した。馬車と護衛たちが先に進んでいくと、彼は一人で急いで去っていった。

その日は正月初一で、街にはもうほとんど人がおらず、官民の多くは家で酒を温めて団欒していた。張越は手紙に書かれていた指示に従ってその通りを探し当てると、ほとんどの店は店じまいをしており、ただ一軒の小さな酒場だけが酒の看板を掲げ、中からは薄暗い灯りが漏れていた。彼は馬を走らせて近づき、若い店員が出迎えてくるのを見て、手軽に手綱を彼に渡し、そのまま敷居を跨いで店の中に入った。

その酒場には合計で五つのテーブルしかなく、その時点で角にある一つのテーブルにだけ人がいて、それ以外には年老いた店主がいるだけだった。張越が入ってくると、店員は馬を裏に連れて行き、老店主は自ら震える手で店の扉を閉めた。しばらくして、店員が裏口から出てきて、小さな花雕の壺をテーブルに置き、火鉢や酒壺、酒を濾す竹の網も持ってきた。老店主は自ら数皿の酒料理を運んできて、それ以上何も言わず、店員と共に下に降りていった。

その時、張越はようやく斗笠を脱ぎ、テーブルの上に五香豚頭肉、炒り卵、木耳炒り冬筍、煮込み豆腐の四つの料理があるのを見た。袁方が自ら壺を持って酒を濾し、酒を温めているのを見て、彼は異常なほど温かい気持ちになり、急いで手伝おうとした。しかし、袁方は手を振って彼を制し、笑って言った。「こんなにゆったりと向かい合って座れるのは久しぶりだ。一度は私に楽しませてくれ。」

仕方なく、張越は手を引っ込めて言った。「袁伯父さんが好きなら、これからも正月にはお伺いしますよ。」

「もうこんなに大きくなっても軽率なことをして、人に見られたらどうなるかわかるだろう？お前には家族がいるんだ。私のこの名前はできれば他人に近づかない方がいい……まあ、来たからにはしっかり飲もう！」
熱々に酒を注ぎ、袁方は張越の前の杯に満たし、自分も一杯注いだ。張越が杯を挙げて敬意を表すると、彼は笑って応え、もう一口のキクラゲを取った。これら温かいものを飲むと体が温かくなるが、それ以上に心が温かくなるのを感じた。妻が亡くなってから、最初は沐宁と一緒に春節を過ごした以外は、次第に祝日には一人で酒を飲むことに慣れていた。だから張越が初日に一緒に祝日を過ごそうとメッセージを送ってきたとき、最初は彼を厳しく叱りつけたかったが、実際に会ってみると、その叱責も軽く流されてしまった。
張越に三杯も勧められると、彼は手で杯を軽く覆った。「今日、私のところに来たのは、ただ一緒に祝日を過ごすためだけか？」
「ただ一緒に祝日を過ごすためです。」張越は酒壺を取り、自分も一杯注いでから笑って言った。「京師にいた頃は忙しくて暇がなく、暇があっても目立ちたくなくて、こんなふうに思い切り飲むことはできませんでした。やっと南京という暇な場所に来て、やっと願いが叶いました。昔、結婚したときには招待状を送りましたが、袁伯父さんは贈り物を送っても来られませんでした。私の子供たちの満月の宴でも、あなたは贈り物だけで来られませんでした。今回の新年には、ぜひ一緒に酒を飲みましょう。」
この数言葉で彼の心の最も柔らかい部分が触れられ、袁方の顔に思わず笑みが浮かんだ。「お前、この子め！何も父親に似ていないのに、この気難しい性格だけは彼に似ている！あの頃、彼は家でうまくいっておらず、本来なら中秋節に帰ってお前のおばあさんのそばにいるべきだったのに、私の家族のために医者を呼ぶのに忙しくしていた……何年も前のことだが、思い出すとまるで昨日のことのようだ。」
袁方が杯を挙げて一気に飲み干すのを見て、張越は何か尋ねようとしたが、言葉は口の中で飲み込まれた。それでも、袁方は十数年間錦衣衛として働き、目が非常に鋭いので、この表情を見逃すはずがなく、思わず笑ってしまった。
「これだけ長い間、あなたは私やあなたの父親のことを一度も尋ねなかった。そんなに忍耐強いなんて、本当に我慢できるものだ。実際、一度尋ねてくれれば、私もあなたの父親もあなたに隠し事はしませんよ。」

張越は豚の頭肉をゆっくりと噛んでいたが、その言葉を聞いて思わず息をのんだ。慌てて酒を一杯飲み込んだが、またしてもむせそうになり、しばらく慌てふためいた。やっと落ち着いてから、気まずそうに言った。「私は軽率に発言して障害に遭うのが怖かっただけです。それなら今尋ねても遅くはありません。袁伯父、どうか私の疑問を解いてください。」
張越は幼い頃あまり屋敷の外に出なかったが、張倬がいたので袁方は何度か彼に会っていた。今、彼が機会を捉えて話し始めるのを聞き、昔の子供っぽさを感じて思わず呆然とした。しばらく沈黙した後、彼は酒壺を取り上げて中が空っぽだと気づくと、酒をすくって熱くしてからようやく向き直って座った。
「洪武の初年、陝西の田舎に教師がいました。功名はなかったものの、非常に学識があり、近隣でも名が知られており、皆が彼を袁夫子と呼んでいました。当時の陝西は災害が絶えず、彼の家のわずかな田んぼと私塾からの授業料で何とか家計を支えていました。彼の妻の趙氏は一般の女性で、14歳で彼と結婚し、とても貞淑でした。夫婦には3歳の息子がおり、裕福ではなかったものの、なんとか暮らしていました。」
わずか数言で袁方は三度停まり、毎回酒を一杯飲んだ。彼の口調は落ち着いており表情も平静だったが、張越はその背後に必ずしも平穏な状況があるわけではないと感じ、酒杯を握りしめて注意深く聞いていた。
「当時は大明の建国初期で、北方には韃靼がおり、中原も平和ではありませんでした。洪武3年には民衆の反乱が絶えず、多くは白蓮教や黄巾党などの名のもとに集まって反乱を起こし、広西、山東、福建などで次々と鎮圧されていました。その中には本当に生きていけなくなった人々もいれば、国がまだ安定していないため野心を抱く者もいました。これはもともとその家族とは何の関係もありませんでしたが、ある日、村の肉屋が突然十数人を連れて彼らの家に押し入り、その教師の妻に向かって頭を下げて「公主」と呼びました。夫婦はそんなことを見たことがなく、驚き呆然とし、何が起こっているのか誰にもわかりませんでした。」
もし袁方が言及した時期が永楽の初年だったら、張越はおそらく建文帝の子孫が民間に隠れているといった陳腐な話だと思っただろう。しかし今、その話を聞いて驚き、本能的に尋ねた。「その肉屋は人違いをしたのですか？」

「人違いだと？人の心をあまりに単純に考えすぎだ。古来より、朝廷での権力争いは確かに残酷で悲惨だが、民間にも皇帝になりたい者は大勢いる。人の欲は果てしなく、あの肉屋はもともと村で有名な富豪だったが、占い師に惑わされ、自分には宰相になる運命があると言われ、かつて民間に遺された宋の皇族の子孫を見つければ天下を奪えると言われ、その愚か者はそれを信じてしまった。村には趙という姓の家族がいて、両親が亡くなり、この娘だけが残っていた。そこで彼は何人かの村の豪族を集め、直接袁先生の家を訪れたのだ。」

袁方は張越を一瞥し、彼が信じられない様子を見て、自分でまた一杯飲み干し、続けて言った。「その袁先生は天下に名を馳せた文壇のリーダーではないが、学者としてこの件の重大さを理解しており、妻が決して皇族の子孫ではないことも知っていたので、必死に説得した。しかし、あの愚かな民衆はすでに目が赤くなっており、耳を貸そうとせず、従わなければ家族全員を殺すと脅した。仕方なく、彼は時間を稼ぎ、官府に訴える機会を探そうとしたが、相手は趙家に印を押させ、すぐに反乱を起こすよう迫った。袁先生は事態が避けられないことを悟り、従わなければ理性を失った暴徒たちが家族全員を殺すだろうと知った。そんな状況で、彼は急場しのぎで一つの方法を思いついたのだ。」

「袁先生は思い切って承諾し、皆と条件を話し合った後、妻に料理の準備をさせ、息子を裏部屋に閉じ込め、自分は長年保管していた酒をいくつか取り出した。しかし、あの肉屋は警戒心が強く、料理や酒が出てくるたびに先に自分が味見をさせた。そうして皆は酔っ払うまで飲み続けた。袁先生が最後の酒瓶を開けた時、皆はもう我を忘れていたが、肉屋はやはり先に自分が飲むように言い、再び皆が飲み始めた。誰も予想しなかったことに、袁先生は酒に鼠薬を入れ、最初にそれを飲み干したのだ。彼らは疑うことなく、次々と毒に侵され、毒発するとすぐに大混乱に陥った。趙家の女性が騒ぎを聞きに行くと、台所のドアは既に施錠されており、ようやくドアを壊して前に出ると、そこには死体だらけだった。実は前の部屋で争いがあり、全員が共に命を落としていたのだ。」

張越はこの世で既に多くの悲惨な出来事を目の当たりにしており、例えば翠墨の父親・康大海の経験を思い出すたびに悔しさを感じていたが、今、袁方の淡々とした語りを聞いて、背筋が凍るような寒気を感じ、息が詰まるようだった。彼がさらに尋ねようとしたその時、袁方は既に半分酔っており、手を振ってそれを制した。

「この世には奇妙な出来事が数多くあるが、自分に起こって初めて、いわゆる奇妙とはどれほど辛いものかがわかる。死者は家族を守ったつもりだが、この世の中で生きていくためには家族もまた無数の苦難を経なければならないのだ。千古の困難、唯一の解決策は死……生きていて何が楽になるというのか？」