第六百六十四章 正義か？公義だ！

小さな暖かい部屋の中には、中央にあるスギ材の梨花榻の他に、両側に足置き付きのウルム木製の椅子が四脚あるだけだった。壁には人物画が掛けられていたが、わずかな筆致で描かれているにもかかわらず、鄭和によく似ているように見えた。その他には高い花瓶などがあり、隅にある木製の屏風がおそらく部屋の中で最も豪華な家具だった。
この時、鄭和の左下手の最初の椅子に座っていた張越は、この率直な質問を前に、思わず主座にいる人物をじっと見つめた。
これが六度も西洋に航海し、歴史に偉大な功績を残し、同時に航海史に数々の謎を残した鄭和なのか？こんな人物が、南京で宦官として余生を過ごすことを受け入れるだろうか？
「鄭公公が南京の防衛のために海外からの軍隊を率いる任を与えられたのですが、以前から海外からの軍隊と他の京衛の兵士たちとの間に米や銭の支給に違いがあることをご存知でしたか？確かに永楽年間の規則では米八銭二でしたが、二つの都や中都の各衛、そして河南、浙江、湖広の衛所の兵士たちは、昔からすべて米のみが支給され、銭は与えられませんでした。なのになぜ大晦日にこんな事態になったのでしょうか？また、私の考えでは、海外からの軍隊は海上での戦いに長けた精鋭です。このまま放置するのはあまりにも惜しいです。」
率直に尋ねられたが、鄭和は張越がこの場で何か重要なことを言うとは期待していなかった。彼は文官たちと多く接してきたが、天子の側近だからとしてお世辞を言う者もいれば、宦官だからと見下す者もいれば、表向きは親しげに振る舞いながら裏では悪さをする者もいた……要するに、これらの人々は皆、遠回しに話し、言葉に隠し味をつけるのが好きだったのだ。そんな中、ちょうど熱いお茶を一口飲んだところだった彼は、張越の言葉を聞いて思わず呆然とし、すぐに顔を上げた。
「張大人が率直に言われるのなら、私もはっきりと言います。」彼は手元の茶碗を梨花榻の横の高い台の上に置き、一言一句丁寧に言った。「この海外からの軍隊の中には、最も若い者でさえ私と共に二、三度西洋に行ったことがあります。私は彼らが持つ能力を無駄にするのを見過ごしたくありません。ですから一ヶ月前に南京に到着するとすぐに皇帝に上奏しました。結果はご覧の通り、彼らの待遇は今や普通の京外の衛所の兵士と変わりません！」

鄭和はそう言うと立ち上がり、顔色を引き締めて言った。「当初、彼らが私物を持ち込んでも私は何もしなかった。それは『水が清ければ魚はいない』という理由からではなく、海上ではいつ何が起こるか分からず、その時には骨も残らないからだ。異国にいると故郷への思いは強くなるが、わずかな追加収入もなく、朝廷からのわずかな褒美だけに頼っていると、人の心は簡単に変わり、危険が絶えない。彼らも確かに多くを得ているが、海上で1年以上も漂っていると、帰国後は抑えがたく放蕩に走る。だから、こうした人々のほとんどは貯金がなく、今、不利な措置に遭うと、さらにこのような窮地に陥るのだ。」
長年官界にいる張越も様々な人間を見てきた。策略を好む者には敬って距離を置くが、まったく私心のない聖人のような者に対しても同様に遠慮してしまう。一方、潔白さを追求し、部下を厳しい規則で縛るだけの人間には、彼はこれまで好感を持ったことがなかった。だから、鄭和が率直に話すと、彼はますますその人を尊敬するようになり、すぐに尋ねた。「鄭公、将来再び西洋に行くことを考えたことはありますか？」
「西洋に行くことか……朝廷は今、節約を重視しており、上下の官吏のほとんどがこれに反対している。たとえ私が再び志願したくても、こんな時期にはそんなことはしない。しかし、張大人、あなたがかつて海禁を解くことを提案したのであれば、私もいくつか言いたいことがある。」鄭和は再び座り、鋭い目で張越を見つめながら続けた。「数百艘の宝船が西洋に向かうことは、多くの人々にとっては単なる無駄遣いで国威を誇示する行為に思え、外国からの貢物も、威厳を慕うのではなく利益を求めるためであり、望ましくない。しかし、宝船が頻繁に出航しなければ、この航路は依然として海賊が横行するだろう！そして、大げさではなく、宝船が遠洋を航行することで、西南の諸国は服従し、交阯も自然と利益を得るのだ。」
そこまで話し、張越が注意深く聞き、全くイライラしている様子がないのを見て、鄭和はますます興味を持ち、茶を飲んで喉を潤した後、次々と西洋行きの多くの利点を挙げ始めた。最後まで滔々と話し続けた後、突然言葉を止め、そして笑い出した。
「ずっと話してしまったな。自分にもこんなに長々話す時があるとは思わなかった！張大人、あなたが古い慣習に固執する人ではないことは知っている。海禁を解くことを強く主張するのだから、宝船を単なる宝を探す船とは思っていないはずだ。私ももう年を取っており、もう海に出られなくても構わないが、せめてあの将兵たちのために道を開いてあげたいのだ。」

その言葉が出ると、彼は張越をじっと見つめた。相手の顔に何の変化も見えず、少し失望した。彼もまた私心のない聖人ではない。何度も西洋に行く際は常にこの官軍を連れて行き、既に彼らを自由に操れるようになっていた。公私に関わらず、自分が使いこなせるこの部隊をしっかりと処理しておかなければならない。しかも、張越は若く、皇太子の朱瞻基とも親しいため、一生を静かに過ごすことはないだろう。もしその日が来れば、鄭和にも再び航海する機会があるだろう。
「たとえ朝廷がこれから海外に使節を送らなくなったとしても、これらの官兵の行く末に方法がないわけではありません。鄭公公、私がかつて海運の試行を提案する上奏文を出したことをご存知ですか？漕運に比べて海運は手間がかかり危険に見えますが、南北を結ぶ点では漕運に劣りません。ただし、それには海での仕事に精通した多くの人材が必要です。海外に行く官軍がこれを行うのはまさに適しています。彼らに食糧の輸送以外に私物を運ばせれば、食糧輸送以外にも利益を得られ、生計の問題も解決します。」
永楽年間に会通河が開通し、運河の清掃などが完了してから、海運は一時的に廃止された。さらに鄭和が常に海外にいたため、張越が直接朱棣に提出したこの上奏文について、彼は何も知らなかった。興味を持った彼は急いで質問し、思案するように頷いた。「海外に行く宝船は毎回修理が必要で、特に大きな船はそうです。しかし、軽量な小船なら食糧輸送に適しており、港で停泊して無駄になることもありません。」
「当初、太宗皇帝はこの件に興味を示しましたが、何度も検討した末、一時的に保留にしましたが、承認はしていました。ただ、今は皇帝が新たに即位したため、すぐに実行するのは難しいでしょう。とはいえ、私は全力を尽くして方法を考えます。鄭公公、あなたが戻ってからもう1年以上経ちますが、あの宝船たちは太倉の劉家港に停泊しています。もし適切に修理されなければ、間もなく朽ち果ててしまうでしょう。どうかこの件にもご注意ください。海外に行く官軍については、他のことは今は手伝えませんが、京衛と同様に米を支給することはできます。これは義理ではなく、公義です。かつての功臣がこのような境遇に落ちるのを見て、人々が心を痛めないわけがありません。」
かつては非常に権力のある宦官だったが、長年仕えた朱棣は既に亡くなり、鄭和と朱高炽との間には大きな関係はなかった。そのため、以前の上奏文は厳しく非難され、手をこまねいているしかなかった。だから、張越がこの件を引き受けると、彼は心の中で大いに喜び、立ち上がって相手に深く一礼し、絶えず感謝の言葉を述べた。

このような合意が得られたので、二人は再びしばらく相談した。もうすぐ子時になろうという頃、鄭和は自ら張越を二門まで見送った。人々が去ると、彼はそばにいる鄭恩銘に言った。「あの無鉄砲なやつを連れてこい！」
「父上、もうこんなに遅いのに、罰を与えたり叱ったりするのは明日でも遅くありません。大晦日なのに、数日もまともに休めていませんよ。」
「明日？もし明日彼らが大騒ぎを起こしたらどうするんだ！」
鄭和は養子を厳しくにらみつけ、鄭恩銘が仕方なく下に行って命令を実行するのを見てから、ようやく頭を上げて暗雲立ち込める空を見上げた。人々の目には彼はもうこの世の終わりを迎えた老人に見えていたが、チャンスが目の前にあるのなら、試してみるしかなかった。さもなければ、苦労して描いた海図がしまい込まれ、屈強な兵士たちが無駄に人生を過ごし、自分の最後の数年もこの屋敷で無為に過ごすことになるのを、どうして受け入れられようか？
鄭府を出て冷たい風を浴びると、張越はすぐに頭がぼんやりしてくるのを感じ、自分と袁方がかなり酒を飲んだことを思い出した。幸い、この道中は特に何も起こらず、無事に家の門までたどり着いた。もう三更を過ぎていたが、彼が戻らなかったため、門番もずっと見張っており、彼を迎え入れるとすぐに中に知らせを送り、馬車の手配もした。しばらくすると、多くの家のろうそくの光が灯った。
「ただ遅く帰ると伝えるだけで、どこに行くのかも言わず、結局誰も眠れないじゃないか！」
身支度を整え、他の人たちを先に休ませた後、杜绾が目をこすりながら怒ったような顔をしているのを見て、張越は思わず大きく伸びをしてからため息をついて言った。「奥方様、私を誤解しています。初日はいつよりも疲れるものです。今は頭が割れそうです！明日は遅く起きて、のんびり寝ましょう。」
「のんびりなんてできないわ。今日、太子殿下が使者を送って、あなたの持ち物を急かしてきたのよ！」杜绾は張越が目を閉じるなり眠ってしまうのを見て、我慢できずに言った。彼がびくっとして目を開けるのを見て、彼女は思わずくすっと笑った。「京を離れる前に、彼はあなたに怠けずに真剣に取り組むようにと伝えていたのよ。ちゃんと考えなければ、この問題は乗り越えられないわ。それに、両淮転運使の王様の息子の件も本当に放っておくつもり……」
次々と出てくる問題を聞いて、張越は頭が痛くなるばかりで、できることは深くため息をつくことだけだった。自分を慰めることができるのは「能者多劳」という言葉だけだった。
京城の錦衣衛の役所。

「一朝天子一朝臣」とは言うものの、現在の朝廷では前の王朝と比べて文武の大臣はほとんど交代しておらず、人事が変動するのは下位の地方だけだ。しかし、錦衣衛の役所は上から下まで大きく入れ替わり、数ヶ月間、そこのいくつかの部屋では夜通し明かりが灯され、鮮やかな衣装を着た者たちが絶え間なく出入りしていた。

正月初一の夜、校尉や小旗、総旗などの将校たちはようやく休みを得て早々に帰っていったが、百户以上の将校たちは全員正屋に集まり、指揮使の王節から指示を受けていた。そこには以前袁方の部下だった者は一人もいなかったが、それでも彼らはこの新任の上司が昼夜を問わず皆を苦しめるやり方に不満を抱いていた。深夜まで耐えてようやく解散し、外に出ると皆がこそこそと話し始めた。

「もうどれだけ経ったんだ。京都の業務はまだ整理されておらず、毎日ただ集めて威張っているだけだ。」

「前の袁大人はこんなではなかった。何事も整然としており、部下が利益を得るのを妨げることもなかった。」

「っと、声を潜めて。王大人が元々はただの百户だったことを知らない者はいない。今回急に昇進したのだから、当然他人に見下されるのを恐れているのだ……ああ、房大人、直房に行かれるのですか？正月初一にも家に帰らず、だから皇帝がよくあなたを称賛するのですね！」と言った千户は突然横にいる人に頭を下げて挨拶し、その人が去るのを見てから他の人たちに小声で囁いた。「見たか？これこそが本当の貴族の出で、皇帝が最も信頼しているのはこの人だ！」

房陵はその人に頷いてからそちらに向かい、これらの噂は無視した。西北角の直房に入り、火褶子で灯りをつけてからすぐに部屋の扉を閉めた。正月初一に夜勤など面倒な仕事をしたがらない者が多い中、彼は家族の顔を見に家に帰る気もなく、とにかくこの仕事を引き受けた。実際、彼の手元にはまだたくさんの業務が山積みになっていたからだ。鍵のかかった箱からいくつかの折り紙を取り出し、読んでいるうちに突然目を留め、一目十行で読み終えると、ぼんやりしていた頭がすっきりと覚醒した。

今、南京の錦衣衛に人員を増やすのか？名簿に載っているこの二人も彼と同じく最近昇進し、錦衣衛に入ったばかりだ。本来ならそんなに早く異動するはずがない。王節指揮使が彼らを受け入れられないのか、それとも皇帝が彼らを南京に送って老後を過ごさせたいのか、あるいは南京の錦衣衛の業務が不十分だと考え、優秀な兵士を増やしたいのか？

張越と孫翰があちらに行ってしまったことを思い出し、房陵は心配そうに眉間をこすったが、すぐに浮かんだわずかな悲しみを振り払った。道は自分で選んだものだ、今は一心不乱に進み続けるしかない。この近道は両刃の剣のようなもので、うまく扱えなければ二度と立ち直れず、その時には誰にも助けてもらえない！
そこで彼は手元にあった便箋を取り出し、平らにして左手で書き始めた。数十文字を書き終えると、それを封筒に入れ、印泥で封をし、立ち上がった。その手紙を『論語』の中に挟んで元の場所に戻し、再び座って机の上の公文書を一つずつ確認し始めた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、外からドアをノックする音が聞こえてきた。
「誰だ？」
「房大人、私です！」
その馴染みのある声を聞くと、房陵はびくりとして飛び上がった。急いでドアを開けると、外には老いぼれた鐘怀がいた。彼は慌てて笑って言った。「こんな遅い時間に、何の用で鐘公公がわざわざ来られるのですか？」
「まさに夜中だからこそ、私が直接来るしかないのです。この件はすべて范弘たちが取り仕切っており、私はただ働きばかりですからね」と鐘怀は不機嫌そうに口を尖らせ、やがて真剣な顔で言った。「皇上が舒仲成を処罰しようとしています。よく注意して、罪状をしっかりリストアップして準備しておいてください。」
そう言うと、彼はこれ以上何も言わず、房陵に向かって言った。「王指揮は東宮の古参ですが、手段や能力は平凡で、しかも傲慢です。これらは私たちが見ています。房大人は仕事をしっかりこなせば、将来的に昇進の機会はたくさんあります。この件以外でも、あちらのことは慎重に処理し、何も見落とさないようにしてください。分かりましたか？」
「公公、ご心配なく、私には分かっています。」
鐘怀を見送った後、部屋に戻った房陵はため息をつかずにはいられなかった。今の皇帝のように仁孝と称される者でさえ復讐心を持つ時があるのだ。時が経てば、漢王の朱高煦の末路も想像に難くない。幸い彼は早くから正しい立場にいたので、さもなければ今頃は手遅れだったろう。