第六百五十五章 運命がかかった選択

京師の趙王府は永楽二年に建てられ、宣武門大街の西側、ポケット胡同に隣接している。元々はかつての燕王・朱棣の別荘で、工部によって改修された後、宮殿を除く京城で最も壮麗な邸宅として知られてきた。当時の北平は大明の都であり、普通の親藩でさえ謁見するのも難しく、周王や漢王のような親王であっても公館や別荘しか建てることができず、四重の門を持つ王府はここだけで他にはなかった。

その日、大勢の馬車が趙王府の南門である端礼門の前の胡同に入ってきた。八人で担ぐ大きな駕籠が止まると、中から降りてきた漢王・朱高煦は、丹塗りで金と銅の釘が打たれた大きな門を見上げ、心の中で怒りがこみ上げてきた。

彼は朱高燧と同じ母親から生まれ、幼い頃から一緒に育った。朱高燧は何一つ彼に劣らないのに、末っ子という立場を利用して、寵愛を独占していた。王に封じられる際も同様で、彼と朱高炽は激しく争い、結局彼は一歩及ばずに楽安という人里離れた場所に追いやられた。一方、運が良かった朱高燧は北京に都が移るという知らせを待つことができた。

「この愚か者め……もし私がここにいたら、十数年もかけてここを堅固な要塞のようにして、そんな簡単に他人に明け渡すものか？」

ぶつぶつとつぶやいたが、朱高煦の声は周囲の人々にも聞こえるほど大きかった。しかし、その場にいる者は誰も声を上げることができなかった。事前に使者が通報していたため、端礼門は当然開け放たれており、喪服を着た朱高燧が自ら門口で迎えていた。兄弟が再会すると、朱高燧は見せかけにでも涙を流そうとしたが、朱高煦は何も言わずに彼を通り過ぎて中に入ってしまった。彼は一瞬呆然としたが、すぐに追いかけて行った。

朱高燧は元々、朱高煦を王府の正殿である承運殿に招いて話をしようと思っていたが、朱高煦はただひたすら中に進んでいくだけだった。内儀門に入ってようやく足を止め、振り返って皮肉っぽく言った。「お前が工部の指示に従って建物を建てないことは分かっていた。やはり前はきちんとしているのに、後ろは違うな。三男よ、もうすぐ彰德府に行って藩主になるんだ。日々繁栄する京城を、そして十数年住んできたこの王府を捨てて、本当に心が痛まないのか？」

この時も周囲には人がいた。朱高燧は、一生を戦いだけを信じてきた二哥が依然としてこんなに無責任な態度を取るとは思わず、頭が大きくなった。彼は何とかごまかして済ませようとしたが、朱高煦が突然彼の手首を掴んだため、仕方なく目配せで皆を追い払い、やっとため息をついて言った。「二哥、これはわざと私を害するつもりですか？私はもう静かに藩王として暮らすつもりでしたのに……」
「静かに？もし静かにしていれば、お前の部下たちが反乱を企てたり、京師の情報を次々と私に漏らしたり、こっそりと農民を屋敷に隠したりしないだろう。私が知らないと思うか？兄上が即位するなり城外に兵を増やしたのは、お前の策略を防ぐためだ。でなければ、なぜ今になって急いで彰德にお前の王府を建てさせるのか！三弟、偽装するなら私の前ではやめろ。昔私がやったことは、お前も全て関与しているんだ！」
若い頃、兄弟二人は気が合い、多くの手紙をやり取りしており、その中には露骨な言葉も多かった。だから朱高煦がはっきりと言うと、朱高燧は当然心の中で苦しみを感じた。しかし彼も確かに納得できず、歩きながら何とか言い訳をした。目の前には普段休憩する福宁居があったので、朱高煦を中に招き、宦官に茶を持ってこさせた。
「二哥、助けないわけではありません。ただ、今回の兄上の動きは本当に速すぎます。彼は私たちより先に情報を知り、その後は次々と厳しい手段を取り、私に反応する時間さえ与えませんでした。私が少し情報を得た時には、すでに京師は戒厳令が敷かれ、彼は兵を全て出していました！私の考えでは、今回のお前は本当に大胆ですね。宮中にはお前を京師に軟禁しようと言う者もいると聞きました……」
「ふん、誰がそんなことをする？」朱高煦は怒り、宦官が恐る恐る差し出す钧窑の茶碗を受け取らず、大声で鼻を鳴らした。「たとえ彼が皇帝でも、兵を率いるには人が必要だ。どの貴族が私と戦う勇気があるというのか！私が父上のために最前線で戦っていた時、彼らは誰も私の敵ではなかった！」
「信じます、もちろん信じます！」朱高燧は目配せで宦官に茶碗を置かせ、そして謝罪するように言った。「二哥は英雄中の英雄です。私が知らないわけがありません。ただ、今は昔と違います。二哥が率いる兵は多いですが、結局は京師の重兵には敵いません。他人の屋根の下にいれば頭を下げざるを得ない。以前、葬儀の後に大騒ぎした時でさえ、本当に騒ぎ立てたわけではありませんでしたよね？」

「それは兄上がいつも偽善的な態度を取るからだ。どうして彼の思い通りになってやれるものか！」朱高煦は宮中から届いた消息を思い出し、怒りで歯がギリギリと鳴った。「兄上が即位して最初にしたことは宮中の整理だった。私のスパイはほとんど根絶されてしまった。お前も損失を出していないはずがない。三弟、無駄話はしない。北京はお前の縄張りだ。お前が去るのなら、あの連中を他人に安く渡すくらいなら、私に安く渡した方がましだ。もう聞いているが、朱瞻基は来年頃に南下して孝陵に祭りを行うらしい。この南京は私が長年経営してきた。今になっても、他人が簡単に排除できるものではない！」
朱高燧は茶盤から残っていた钧窑のバラ色がかった紫紅色の茶碗を取り、真面目な様子で杯を持ち上げて飲んでいたところ、ちょうどこの重要な言葉を聞いて驚き、手が震えてしまい、危うく口を火傷するところだった。ようやく落ち着いて、朱高煦の意図を理解した。以前は情報を交換しながらこっそり朱高炽に害をなしていたが、今回は本格的な反乱計画に関わることだった。一度失敗した経験のある彼は心臓の鼓動が速くなり、深く息を吸った。
「二兄上がそう言うのなら、私も遠回しには言わない。」彼は迷いを捨て、茶碗を横に置いて立ち上がり、高い台に片手をつきながら身を前に傾けて低い声で言った。「二兄上、どうして私が昔の寧王ではないと保証できるのですか？寧王の叔父上も当初、父上を大いに助けましたが、結局どうなったでしょう？寧王の叔父上は江西に封じられ、今回は霊を祭るために来ようとしても兄上に許されませんでした！私には寧王の叔父上のドゥオヤン三衛も、彼の戦闘能力もありません。苦労しても結局は藩王に過ぎないのなら、なぜそんな大きなリスクを冒して二兄上に従う必要があるのですか？」
来る前に朱高煦は朱高燧の様々な反応を考えていたが、彼は粗雑な性格のため、朱高燧がこんなことをすぐに尋ねてくるとは思ってもみなかった。眉をひそめた後、もう考える暇もなく、率直に言った。「お前が私を助けてくれれば、私も必ず報いる！天下を共に治めるなどという戯言は言わない。順天府の北京と應天府の南京、私は應天府の南京が欲しい。北京はお前が慣れ親しんだ場所だから、お前に譲る！」

この言葉を聞いて、朱高燧はすぐに喜びを隠せず、その言葉が本当かと二度も尋ねた。朱高煦が何も言わずに契約書に署名し、自分の印を押すと、彼は満足してそれを受け取り、さらに数人の名前を小声で口にした。兄弟二人のこの密談は一時間以上も続き、すべてを話し合った後、朱高燧は自ら朱高煦を門まで見送り、彼が八人で運ばれる大きな駕籠に乗って行くのを見届けてから、ようやく深くため息をついた。

福宁居に戻ると、先ほど部屋で仕えていた二人の宦官が依然として動かずに立っており、地面をじっと見つめているだけで、まるで木の柱のようだった。彼はその二人を気にせず、どさりと座って呼びかけた。しばらくすると、西側の壁際の本棚に隙間ができ、そこから出てきたのは、先ほど世子に封じられた朱瞻塙だった。

「父上、さっきの演技は本当に見事でした。二伯父の様子からすると、完全に信じているようです。運命を左右するこの決断が、そんなに簡単にいくはずがありません。彼は本当に父上を侮っていました！」

「当然だ。あの無鉄砲な男が私に敵うわけがない！」朱高燧が最も嫌うのは、常に他人に見下されることで、今は冷笑を浮かべていた。「一度損をしたからには、今回は何があっても傍観しなければ。兄上が私のために王府を建ててくれたのだから、素直に引っ越して、あの二人がどう争うか見てみよう。うむ、王府の護衛はもう守れないだろうな……まあいい、すべてを差し出そう。しばらく我慢すればいい。この二年間で京衛京営にも新たに何人か買収しておいたから、その時に役立つだろう。」

「それに、もし二伯父が負ければ、父上の手間も省けます。」朱瞻塙は頷き、そして小声で言った。「ただ、父上ももう少し準備をしてください。結局のところ、父上と二伯父が交流があることは誰もが知っています。もし最終的に勝つのが皇帝なら、私たちの身は危ないでしょう。皇帝のところでも何らかの態度を示さなければ。例えば、二伯父がどうして皇太子の祭りのことを知っているのかということです。これはせいぜい内閣の秘密会議の話であり、おそらくは皇帝がそう言ったのでしょう……」

「彼には東宮にスパイがいるのだ！」

悟ったように朱高燧は思わず手を叩き、朱瞻塙を何度も褒め称えた後、振り返って言った。「兄上は朱瞻基のやつを太子にしたが、今は彼を警戒しなければならない。次男にはまだ七人の息子がおり、世子は決まったものの、これからどうなるかは分からない。私にはお前しか息子がいない。何か考えがあれば遠慮なく教えてくれ。私たち親子は一体だ。もし私が位を得られれば、この国はお前のものだ。たとえ私が親王に過ぎなくても、その爵位もお前のものだ！」

「父上、ご安心ください。私は必ず全力を尽くします！」

父子二人はしっかりと手を握り合い、長い間離さなかった。やがてようやく手を離し、話し合いを始めた。半刻後、朱瞻塙は福宁居を出て、いつも使っている書斎へと戻った。彼の表情はすぐに曇った。机の後ろに座ると、先ほど父親が言った言葉を思い出し、冷笑した。
天家に父子などいない。もし自分の父親が朱高炽や朱高煦のように子供を産めたら、自分が趙王府で最も信頼される人物になることはなかっただろう。自分がすべきことは、朱高燧が二度と息子を産めないようにするだけでなく、自分自身も無事に生き残ることだ。さもなければ、地位は望めず、親王の爵位さえも命を落として失うことになるだろう。実際、今の自分もまだ息子を産んでいないのだ！
朱棣の死の知らせが伝わって以来、房陵は一度も家に戻っておらず、日々忙しくしていた。朝廷の文武官たちの昇進がほぼ終わった後、彼もついに自分の褒美を得た——錦衣衛の指揮佥事に昇進したのだ。長年苦労して学び、数々の困難を乗り越えて、ついに願いが叶い、少し得意満面になったが、表には一切それを出さなかった。錦衣衛の指揮使である王節に数日間付き合った後、ようやく暇ができて家に帰ることができた。
房家の伯爵の爵位は世襲ではなく、現在の当主は指揮使に過ぎず、高官が溢れる京師では目立たない存在だった。しかし、什刹海の東側にある魏家の房府は長年静かだったが、今では突然再び華やかになった。房陵が家に入ると、笑顔の兄が出迎えてくれた。父親に会うと、普段は厳しい顔をする父親も珍しく笑顔を見せた。無理やり気力を振り絞って父兄と数言交わし、実母にも挨拶した後、自分の院に戻って休もうと思った。しかし、大上房を出たばかりで、一人の女中が笑顔で近づいてきた。
「二少爷、奥様が以前から旦那様に報告していました。あなたの院の向きが悪く、日差しがほとんど入らないので、数日前に南側の小さな中庭を整えました。秀江さんもすでにそちらに移り、奥様はさらに二人の良い娘を選んで一緒に住まわせました。大少爷も、使用人の中から数人を選んで一緒に出かけるようにと言っています……」

予想してはいたものの、あの女が日々の家の変化を一つ一つ話していくのを聞きながら、房陵は知らず知らずのうちに拳を握りしめていたが、口を開くことはなかった。彼が今日の地位にいられるのは、様々な機会と努力のおかげであり、他人にも自分自身にも頼ってきたが、家族の庇護だけはほとんど頼ったことがなかった。かつては張越の家族の兄弟たちの和やかで団結した様子を羨ましく思っていたが、今や自分の家族も態度を変えたというのに、その様子はかえって気持ち悪く感じられた。

しかも、彼が今や立場を上げたというのに、母親はもう二度と会えないのだ……

房陵の屋敷の南側にある小さな中庭は元々外の書斎だったが、今では壁を新たに築いて内外を隔て、整然としていた。ここの正屋に東西の側室を加えて合計七部屋あり、以前の鶏小屋のような簡素な住居よりもずっと明るかった。新しく送られてきた二人の侍女は顔が長く背が高く、スタイルも良く、どちらも秀江より若く美しかった。素色の対襟シャツを着た秀江が彼女たちを連れて緊張しながら挨拶に来るのを見て、彼はまぶたを跳ね上げ、数言だけ言ってその二人の新しい侍女を追い払った。

人が去るとすぐに、彼は秀江を引き寄せて隣に座らせ、「この数ヶ月、家には君だけを残していたが、苦労はなかったか？」と尋ねた。

「少爷！」秀江は数ヶ月間房陵に会っていなかったため、喜びと苦しみが入り混じり、急いで手を引き抜き首を振って言った。「最初は以前と変わらなかったのですが、後に少爷が昇進したという知らせが届くと、老爷や太太、大少爷も優しくなりました。ただ、最近は少爷に求婚しに来る人がますます多くなっています……」

「求婚？やはりまた俺を狙い始めたのか！」房陵は冷笑し、すぐに真剣な顔になって言った。「父母の命令や仲人の言葉は確かに重要だが、俺は君を正室に迎えることはできないが、将来君が苦労することもさせない。高貴な家柄にしがみつくつもりはない。もし身分が釣り合わなければ、後で俺が苦労するだけだ。ましてや君がそうなるわけにはいかない。俺はもう普通の文官や武官ではない。彼らも無理に俺を迫ることはできない。君はこれまでずっと俺に付いてきてくれた。当然、俺の母のようにはさせない。」

房陵は幼い頃から好かれていなかったが、秀江はずっと彼に付いてきており、心の中には彼への思いがあった。そのため、この時はとても喜んだ。ハンカチを握りしめてしばらく喜んでいたが、突然重要な用事を思い出し、急いで言った。「そうだ、孫少爷が家に来ていました。小張大人が数日後に去ると言って、少爷に一緒に見送りに行くよう誘っていました。あなたと彼が親友だと知って、使者を送って知らせようと思ったのですが、老爷や少爷が邪魔しないようにと言っていたので、今まで待っていたのです。」

その言葉を聞いて、房陵は思わず秀江の手を離した。この数日間に経験した様々な出来事を思い返し、彼は大いに迷った。結局、行くべきか、行かないべきか？