第六百五十三章 人は変わるものだ

大雪が降った後、京都は一面銀世界となり、まるで天地全体が太宗皇帝朱棣のために喪に服しているかのようだった。そこで、お世辞を言って出世しようとする官吏たちが上奏して朱棣を称賛したが、このような時流に乗った奏章は泥牛入海のように跡形もなく消え、わずかな反応さえ引き起こさなかった。こうした非現実的なことよりも、権力者たちが真に関心を寄せるのは実質的な意味を持つ大事柄だった。

朱棣が亡くなってから一ヶ月余り、京都では目を見張るような出来事が次々と起こった。優れた功臣たちを三公三孤に封じること、文官や武将が喪中に酒を飲んで哀しみを表さないと御史が弾劾すること、朱高炽が工部に命じて彰德府に趙王朱高燧の王府を建設させること、さらには漢王朱高煦が漢王公館の校場で狩りをし、十本の矢をすべて的の中心に当て、かつての勇猛さを失っていないという噂などだ。さらに京衛や京営といった堅固な防御体制もあり、誰もが心の底から不安を感じていた。

そのため、こんなに厳しい寒さの中でも、仏寺や道観には人々が集まり、香火も盛んだった。一般民衆が神仏に祈るのは、戦争が起きずに世界が平和であり続けるよう願うためであり、官吏の家族が香を上げて祈るのは、家族が出世して栄華を享受し続けるよう願うためだった。そのため、慶寿寺や霊済宮をはじめとする京都の主要な寺院や道観では、山門の外の広い路地に雑役や道士、沙弥などを配置し、一般民衆の立ち入りを断り、官吏の家族のみを中に入れていた。それでもなお、山門の外の路地には馬車が並び、日中は装いを整えた貴族の女性たちが行き来していた。

崇国寺は宣武門大街と棉花胡同の間に位置し、京都の西北部にあり、什刹海にも近い。大庆寿寺ほど壮大ではないが、官宦の住む地域であるため、今回も民衆を受け入れなかった。これは家族で旅行に出かけていた張越にとっては好都合だったが、家族を連れて外出するのは珍しいことだったため、知り合いの親族や長老たちに何度も挨拶をしなければならず、実に頭が痛い状況だった。

「暇ができたら家に来てくれないか。うちの旦那様も先日、家でこう言っていたのよ。『もしあなたがイギリス公の息子なら、今のように苦労する必要はないのに』って。安遠侯夫人はそう言いながら笑って頷き、『外で流れている噂なんて気にする必要はないわ。貴族の家同士はみんな仲間同士よ。それに以前、皇帝様がすでに錦衣衛に調べさせているから、あなたに関する噂は全部でたらめよ。あなたは元々名家の出身なのだから、なぜ自分の仲間と争う必要があるの？それに、奥さんも暇があればよく訪ねてきてね』と言った。」

張越は笑顔でその侯夫人を見送り、彼女が遠くに行ってからようやく安堵のため息をついた。彼は杜绾の方を見て目を細めて笑い、「私はずっと、役所で上司にごまかしたり部下に対応したりするのがとても大変だと思っていた。でも今思えば、君が普段からこんな高貴な夫人たちに対応している方が本当に大変なんだね。安遠侯夫人はまだましだよ。最初に冷やかしをしてきた成山侯夫人は、まるで私が本質を忘れていると直接嘲笑うかのようだった」と言った。

「自分の立場に応じて行動するのが当然よ。この世に裕福で暇な人なんて何人いるの？」と杜绾は言った。

今、杜绾は母親と一緒に張堰の田舎で共に生きていた日々を思い出し、まるで別世界のことのように感じられた。その穏やかで静かな生活は、今の名声や利益を巡る争いとは全く異なっていた。しかし、慣れてしまえば、後者もそんなに大したことはない。張越の青い絹のマントの紐が緩んでいるのを見て、彼女は振り返り、自然とそれを締め直してからからかうように言った。「それに、あなたはいつか裕福で暇な人になりたいと思ったことがあるの？」

「どうして嫌がるんだ？ただ、裕福で暇な人で一日や一ヶ月過ごすのは悪くないけど、一年や十年、一生もそうだとしたら、人生は退屈すぎるだろう？」張越は周りを見回し、誰もいないことを確認してから、杜绾の細い腰に腕を回した。「私が唯一嫌いなのは、外では規則に従わなければならず、自分の奥さんと親しくしてもこっそりしなければならないことだよ。」

「もしこのでたらめを他人に聞かれたら、目を見開いて驚くわよ！」杜绾は笑いをこらえながら首を振った。その時、秋痕琥珀が角から現れるのが見え、彼女は急いで張越の手を強く叩き、彼が気まずそうに離れるのを見てから、口を尖らせて言った。「ほら、琥珀と秋痕が来たわ。秋痕は何かを企んで琥珀をこっそり中に連れて行って占いをしてもらおうとしているみたい。一体何を企んでいるのかしら。えっ、二人ともなんであんな顔をしているの？」

今も国喪中であるため、この日は杜绾も琥珀秋痕もどちらも質素な服を着ていた。その時、琥珀の膝には泥がたくさん付着しており、彼女を支える秋痕は顔を赤らめていた。二人が近づくと、秋痕は急いで言った。「私が占いをしてもらった後、ある若い師匠について後ろにいる偉い師匠のところへ行って解釈を頼んだの。ちょうどその間、私は離れていたの。でも戻ってきたら琥珀がこんな姿になっているのを見てしまったの。彼女はうっかり転んだだけだって。私が悪いのよ。彼女を一人にしておくべきではなかった……」
もし秋痕がうっかり転んだだけなら、張越は少しも驚かないだろう。彼女は元々少し軽率な性格だからだ。しかし琥珀は普段から無口で、外出するときも常に慎重だったので、この転倒は実に奇妙に思えた。顔を下げて見ると、張越は琥珀の両手がきつく握りしめられているのを見て、思わず眉をひそめた。
杜绾は琥珀の様子がおかしいことに気づき、これ以上尋ねず、みんなで一緒に帰ることを提案した。秋痕はがっかりしたが、この件の半分は自分の責任なので、仕方なく頷いた。しばらくすると、香火代を持って行っていた崔お母さんも戻ってきた。張越がすぐに帰ろうと考えていると、ずっと黙っていた琥珀が突然口を開いた。
「さっき秋痕が去った後、ちょうど大勢の人が参拝しに来ていて、小さな沙弥が安陽王妃だと言っていたので、急いで隠れました。急いでいたので方向もよく見えず、うっかりある精舎に入ってしまって……」
普段は何事も心の中にしまっておく性格の彼女でも、その時の光景を思い出すと、思わず心臓がドキドキするのを感じた。張越が頷いて微笑むのを見て、杜绾もゆっくり話すように合図すると、彼女は深く息を吸ってから話し始めた。「あの精舎にはたぶん女性たちが住んでいて、外の庭には侍女たちがいました。私は道を尋ねようと中に入ったのですが、ちょうど彼女たちが話していて、偶然にも……南京に戻すつもりだという言葉を聞いてしまったのです。」
この言葉を聞いて、秋痕は当然困惑し、張越と杜绾は顔を見合わせて大いに驚いた。張越は後世の五、六百年分の経験や知識を持っていたが、記憶していることは限られており、そんなことが本当にあったかどうか思い出せなかった。杜绾は眉をひそめ、静かに尋ねた。「あなたがその話を聞いたのなら、庭にいた人たちは何か反応しましたか？」

「その言葉を聞いた瞬間、何か悪いことが起こると分かった。でもその時にはもう人々に見られてしまっていて、仕方なく勇気を出して中に入り、道を尋ねたの。するとある精舎から中年の女性が出てきて、何も言わずにその人たちを叱責し、無茶なことを言っていた人を連れて行って罰を与えさせ、私の身元を尋ねてきた。私はその時、何も知らないふりをして、自分が張家の人間だと認めただけ……」
琥珀の言葉に、秋痕でさえ彼女が普通の人間ではないことに気づき、心の中で緊張と後悔でいっぱいになった。そこで本能的に彼女の手を掴んで遮った。「琥珀、今この時にどうして本当のことを言えるの？今日は官吏の家族がたくさんいるんだ。適当にでっち上げれば逃げ切れるよ！」
「彼女を遮るな。それに彼女も間違ってはいない。もう人々に見られているのだから、遠慮して身元を認めなければ、何か重大な秘密を知っていると明らかにしてしまい、ますます怪しまれるだけだ。」張越は不機嫌そうに秋痕を一瞥し、彼女が悟ったのを見て気まずそうに口を閉じた。そして彼は命じた。「大丈夫だ、続けて話してくれ。」
「その女性は私にどの張家の人間か尋ねてきた。調べられれば絶対に隠し通せないと分かっていたので、正直に答えた。答えた後、彼女はすぐに優しい表情に変わり、すぐに中に向かって何かを報告し、その後私を中に入れてくれた。私には他に方法がなく、慎重にその家の中に入った。そこには中央に一人の女性が座っていて、質素な服を着て装飾もなく、話し方も優しかったが、圧倒的な存在感があった。彼女は私にいくつか質問をしただけで、去る際には玉の指輪をくれた。その女性は自ら精舎の入り口まで私を見送り、道も教えてくれ、私が彼女たちの目に留まるなんて本当に幸運だと言って、その後、その玉の指輪を若旦那に見せて、暇な時に中に来るようにと言ったの。」
崔妈妈はただの主婦に過ぎなかったが、年齢も高かったため、すでに冷や汗をかいていた。彼女は杜绾の手を支えながら思わず力を込めていたが、杜绾は夢中で聞いていて全く気づかなかった。張越は一心不乱に聞いており、琥珀が最後の言葉を言った時、彼は思わず固まってしまった。
中に来るように？

杜绾が張越と結婚した後、最も頻繁に訪れるのは公卿大臣たちで、勲貴や高官たちもほとんど全員に会っていた。最初はどこかの皇族や公主のような人物だと思っていたが、この頃にはすでに何かを疑っていた。その考えが頭をよぎった瞬間、左腕が強く締め付けられて痛むのを感じた。振り返ると、隣にいる崔妈妈が両手で彼女の腕を固く掴んでおり、完全に動けなくなっていた。彼女は腹立たしさと笑いがこみ上げてきて、声をかけて注意を促した。
「少爺、少奶奶、これが私が手に入れた玉の指輪です。」
崔妈妈はびくっとして一歩下がり、謝ろうとしたその時、琥珀がその玉の指輪を取り出した。一瞬にして、誰も他のことは気にせず、全員の視線がその指輪に集中した。張越はこれまで多くの貴重な品を見てきたので、それを丁寧に調べてみると、すぐに和田玉だと分かった——今では王公や勲貴のほとんどが和田玉を使っているが、これだけでは何とも判断できない。しかし、人々がそれを見せてくれと言い、杜绾に暇があれば中に入って座るようにと言ったので、その意味は明らかだった。
「绾妹？」
「間違いないでしょう。」
杜绾もそう言うのを聞いて、張越は心の中で確信を持った。琥珀が不安そうな顔をしているのを見て、彼は慰めた。「大丈夫だ。あの夫人があなたに親切にしてくれるのなら、何も問題ないはずだ。この玉の指輪を手に入れたのなら、大切にしまっておけばいい。聞いたことはただの風の音と思って、もう気にしなくていい。さあ、今日は崇国寺で気分転換しに来たのだから、これからあちこち見て回ろう。ここに来た甲斐がある。」
そうは言ったものの、こんな奇妙な出来事があり、さらに安陽王妃が先頭にいるため、皆が心の中で疑問を抱き、崇国寺の中をさらに半時間以上もうろついた後、やがて山門を出て外で待っていた従者や御者たちと合流した。車に乗って崇国寺の路地を出ると、車輪が石畳を転がる音が次々と聞こえてくる中、杜绾の隣に座っていた琥珀が突然、ほとんど聞き取れない声で尋ねた。
「少爺、少奶奶、今日私が出会ったのは……まさか中宮皇后でしたか？」
杜绾は秋痕が崔妈妈の肩にもたれてすでに眠っているのを見て、琥珀の手を軽く叩いたが、すぐには答えなかった。車のカーテンを持ち上げて馬に乗って車に付き添っている張越を一瞥すると、彼女は以前に張皇后に何度か謁見した時のことを思い出した。あの方は当時すでに太子妃で、言葉が鋭く見識も広かった。今や皇后となっているのだから、当然侮れない。しかし、張皇后がなぜ簡素な装いで崇国寺に来たのだろうか？

妻と同じように、ほぼ確信してはいたが、張越は依然としてこの件が怪しいと感じていた。張皇后が崇国寺に来たのも一つの出来事で、宮女が都を南京に戻すつもりだとうっかり漏らしたのもまた別の出来事だ——ただ、あのおしゃべりな娘は今回は厄介なことになるだろう。そんな口の軽い宮女はどこにも居場所がないのだ。

一行が家に戻ると、執事の高泉がすぐに駆け寄ってきて、ほっとした様子で言った。「若様と奥様、やっとお帰りになりました。宮中の使者がちょうど来て、褒美を授けに来たとのことです。私が慎重に尋ねてみたところ、それは若様が太宗皇帝に仕えた功績に対する褒美だそうです。今、東厂の陸公公が瑞慶堂でお待ちです。」

陸豊が来たと聞いて、張越は思わず呆然とした。今の宮中の二十四の衙門の責任者はほんの数人しか変わっていないが、朱高炽の側近で寵愛されている者たちが重要な地位に就いている。例えば、現在の司礼監の宦官である侯显は永楽朝の老人で、普段は何も仕事をしていないが、新しく昇進した司礼監少監の范弘や御用監少監の金英などが実権を握っている。たとえ東厂督公の陸豊であっても、以前ほど楽な日々は過ごせない。

張越が急いで戻ってきたため、褒美を授ける際にも当然ながら煩雑な手続きが必要だった。再び瑞慶堂に座ると、陸豊は片手で茶碗を持ち、もう片手で茶を運ぶ者を追い出し、ため息をつきながら言った。「小張様、今回の褒美を見てください。米は十石、紙幣は一万貫、胡椒は百斤。戸部尚書の夏原吉が母親を埋葬する際に与えられた褒美もこれだけだそうです。私たちにはこれでは情けないと思えます。今の皇帝は政策も人事も変えており、私たちは毎日不安でいっぱいです……ところで、郑和という宦官が南京で守衛の宦官になったと聞きましたが、あなたもそこに行くと聞きましたよね？それでは役に立たないではありませんか！」

張越は彼の性格をよく知っていたので、わざと驚いたふりをした。案の定、陸豊がしばらく不満を漏らした後、宮中の出来事について話し始め、さらに朱高炽が喪期が明けた27日以降、頻繁に妃嫔を訪れていることを明かし、首を振って言った。「政事の多くは皇后が代わりに処理しているそうです。皇帝がどう考えているのかわかりませんが、夜ごとに女性なしでは満足できず、まるで以前の人とは別人のようです！」

これを聞いて、張越は思わず心の中でため息をついた。人は変わるものだ。朱高炽はかつて太子として常に不安を抱え、何事も慎重に行動していた。だが今では天下の権力を握る天子となり、重圧から解放されると自然と放縦になってしまう。それに、各部門の大臣たちは皆聡明で有能な者たちであり、功臣たちも次々と恩恵を与えて彼らを重用している。朱高炽は朱高煦のような外見は強くても中身が弱い者を全く恐れておらず、何を心配する必要があるのだろうか？