第六百五十二章 千古の困難の中で唯一の死、死の中から生を求める真の英雄
寧波市舶司が海禁を試験的に解いて以来、寧波府は自然と江南の一大賑わいの場となった。毎年冬になると、多くの商人が適切な信風を待ちながらここに集まり、毎年夏には多くの船が戻ってくる。出発する際には磁器や絹などを満載し、帰還する際には香辛料や宝石を持ち帰ることが多く、船のバラストとして使われるものも様々だ。西洋へ向かう船はほとんどが鄭和の船団と同じように西洋の島々で産出された木材を使用し、東洋へ向かう船は様々な銅器や宋時代の銅銭を好んで使う。
今はもう10月末で、当然ながら出航に最適な季節だ。海図に精通したベテランにとっては、この時期こそ帆を上げて海に出る時だ。海船が多いため、ここ数日間、多くの商人が先に出発し、福建のいくつかの港で補給を済ませた後、再び勢いよく南下していく。そのため埠頭は常に賑やかだ。
最も重要な理由は、いつ再び海禁が敷かれるか誰にも分からないため、チャンスを逃さず利益を得ようとするからだ。
正午近く、福建の小さな埠頭から満載の六本マストの大帆船がゆっくりと出航した。この船は福建の老舗船商人に高額を払って建造させ、最高級の材料を使用し、熟練した船大工や水夫も雇われている。舵を取る項老大はかつて楊家の下で活躍した有名な密輸業者だったが、前回の朝廷による倭寇撲滅で怖気づき、商売をやめてしまった。しかし、2年間陸上で過ごすのに慣れず、高額の報酬が出ていると聞き、こちらに身を寄せたのだ。
かつては裏社会で生きてきた彼は、今回の船の荷物に強く目を奪われたが、船主が同行させた護衛たちには驚かされた。彼らは皆、がっしりとした体格の大男で、歩き方や話し方にも軍隊の雰囲気が漂っていた。また、彼らは船主の背後にも大物がいることをほのめかしており、項老大はその人物を侮ることができず、船大工や水夫と雑談する際にはこっそりと「足の不自由な男」と呼んで、かつての威厳を示そうとしていた。
そうして船は数日間、海をゆっくりと航行した。ある日の正午近く、項老大は自ら人を連れて船室に食料を運んだ。部屋に入ると、足の不自由な男が他の2人と地図を指して何かを議論しているのが聞こえた。彼はしばらく立って聞いていたが、全く理解できないと気づくと、部屋にいる唯一の若い女性をじろりと見てから、不機嫌そうに退室した。船室には鉄の錠前でしっかりと閉ざされた別のドアもあるのに気づき、彼は眉をひそめたが、すぐに肩をすくめて出て行った。
寧波を出発した時、市舶司の者たちは船に乗って適当に見ただけで、全く詳しく調べることはなかった。それだけでも、違法な密輸品であるはずがないことがわかる。たとえ本当に誰かを連れ去ったとしても、それは彼らの管轄外だ。もし船主がしばらく航行した後、中の人間を海に投げ捨てようとしたとしても、それはよくあることで、彼も海で生計を立てている間に一度や二度ではなく見てきた。
船室のしっかりと施錠された部屋の中で、一人の男がぼんやりと座っていた。自分が誘拐されたことに気づいた当初、方銳は非常に動揺し、相手が自分の口から何かを引き出そうとしているのではないかと心配していた。しかし、口を塞がれ、車や船で次々と移動されるうちに、徐々に最初の認識を変えていった。相手が誰であれ、秘密の場所で尋問するのは簡単なことで、わざわざこれほど手間をかけるはずがない。しかし、船が停泊して再び出航した後、相手はもう二度と彼の口を布で塞いだり、耳を綿で塞いだりすることはなく、周囲の音がすべてはっきりと聞こえた。
ここは海の上だ！これは西洋へ向かう船なのだ！
外の数人の話し声は次第に遠くなり、最終的には完全に消えた。その直後、ドアの方から物音が聞こえ、しっかりと閉ざされていた大きなドアがゆっくりと開かれた。以前は閉じ込められていない限り、人に会うたびに目隠しをされていたことを思い出し、彼は思わず目を細めた。杖をついて入ってきた人物をはっきりと見た瞬間、彼は思わず息をのみ、自分の置かれている状況をすぐに理解した。
相手は劉達を知らないかもしれないが、当時彼は漢王の世子である朱瞻坦のそばにいた。たとえあまり信用されていなくても、張越が青州で行ったことや、淄河店村でこの職人が使っていた耕す道具を目の当たりにしていた。しかし、かつて自分の足で歩くことさえできなかったこの中年男が、今では顔色が良く、まだ足を引きずっていなければ、当時のその人だとはほとんど気づかなかっただろう。
劉達はこれまで食べることや着ることに困ることはなく、自分が最も愛することに心を注いできたため、自然と心安らかで、まるで10歳若返ったかのように元気いっぱいだった。方銳をしばらくじっくり見た後、彼は笑って言った。「方公子は私を覚えているようですね。それならよかった。私の説明も省けます。今ごろ、あなたをここに連れてきたのが誰かわかっているでしょう。彼らからあなたに伝えてほしい言葉があります――うむ、策略に走りすぎると、かえって自分の命を危険にさらすことになる。」
その言葉を聞いて、方銳の顔色はたちまち変わり、すぐに怒ってうなった。「なぜ彼はそんなに傲慢なのか？昔の皇帝も同じように天下を奪ったのだ。漢王殿下が第二の皇帝になれないとどうして断言できる？」
これは極めて逆謀的な発言だったが、劉達の顔色はわずかに変わっただけで、すぐに杖をついて二歩前に進み、木箱の上にどさりと座り、外に向かって呼びかけた。「喜儿、外でこっそり聞かないで。聞きたければ堂々と中に入りなさい！もう何年も経つのに、その悪い癖は直らないのね！」
入口に人が入ってくるのを見て、方銳は警戒心を抱いたが、赤い回文模様の錦の対襟シャツに煙灰色の杭絹のスカートを履き、頭に翠色の銀の簪をつけた、整って美しい女性だと気づくと少し安心した。しかし、今戻ってもすべてが終わることを知りながらも、生まれつきの強気な性格が彼に言葉で負けることを許さなかった。
「もし伝言を送りたいのなら、張越に伝えてほしい。彼がずっと勝ち続けるわけではない。この世の運勢は常に巡るもので、幸運が永遠に彼の側にあるわけではない！」
喜儿は外で数言聞いていたが、方銳が無礼な言葉を吐くのを聞いて怒り、すぐに嘲笑した。「方公子は大言壮語を吐くなんて。他人に負けるのは運が悪いからだと思っているの？たとえ昔運が悪かったとしても、運を操る力もまた一種の能力ではないの？負けたら負けたでいいじゃない。言い訳をするなんて何なの！あの漢王がどうのこうのと言うけど、私は青州の人間よ。彼が有能だとは思わないわ！それに、今は新しい君主が即位したんだから、漢王に何ができるの？」
彼女はこれまで数年間、劉達のために様々なことを処理してきており、二人はずっと父娘のような関係だった。世間をよく知り、いくつかの良い男性にも出会っていたが、彼女は依然として独身だった。高い地位を目指す考えは今や心の奥深くに押し込められ、普段は自分に慎重になるよう、人前では口数を控えるようにと自分に言い聞かせていた。しかし今の彼女は、かつての大胆で気丈な性格に戻っていた。
「それに、先帝のことを学ぶなら表面的なことだけでいけない。先帝の怒りだけを学んでも何の役に立つの？この20年間、漢王が勝利を収めたことも、彼の下に有名な将軍がいることも、皇帝に褒められたこともない。むしろずっと非難され、王爵さえ失いかけた。私たち山東の民だけを見ても、心から彼を尊敬している人はいるの？」
「もういい、喜儿、もう少し黙って！外で用意した食事を持ってきて、方公子にも食べてもらおう！」これまでの長い年月の中で、劉達が喜儿にこんなに率直に話すのを聞いたのは初めてだった。急いで彼女の言葉を遮り、もう一度指示を出した後、ようやく方銳の方を向いて言った。「方公子、私は外の大事なことは理解していませんし、大きな理論を議論したくもありません。ただ言いたいのは、小張大人がそうするということは、彼に相応の自信があるということです。これまでの年月、彼は本当に失敗したことがありません。常に一か所に目を向けているのはあまりにも短絡的です。海に出たのですから、広大な海と空をしっかりと理解しましょう！」
方銳は先ほど喜儿の言葉に怒りで頭がくらくらしたが、この落ち着いていて説得力のある言葉を聞くと、徐々に表情が変わっていった。確かに、何度も張越が最終的な勝者になっている。運を操ることもまた一つの能力だ、その言葉は間違っていない。ただ、自分だけが常に間違うとは思えない……
「おい、食事だ！」
黄楊木の盆を持って入ってきた喜儿は不機嫌そうに部屋に入り、方銳の隣の木箱の上に重々しく飯碗や菜碗を置き、冷たく言った。「何か策略を使うなよ。私たちの船には訓練された護衛が大勢いるし、船夫や水夫たちも君の戯言なんて聞かない。この船では、大人しくしていれば無事に生きていける。死にたければ簡単だ、あの窓から飛び降りればすぐに終わる。ここからは岸が見えるけど、泳いで戻れると思うな……」
もう少し説得しようと思っていた劉達も、喜儿が依然として容赦のない態度を取っているのを見て、これ以上何も言えず、前に出て彼女を連れ出し、部屋のドアを半分閉めた。一方、ここに取り残された方銳は食事に手をつけず、一人が通れるだけの船の窓をじっと見つめていた。
最初にここに閉じ込められた時、彼は窓から外を眺め、助けを求めようとも思ったが、死ぬことは考えもしなかった。これまでの長い年月、どんなに困難な時でも、死という言葉を考えたことはなかった。千古の困難は死だけ、死ぬよりは生き延びる方がましだ。命さえなければ、何ができるというのか？
海は穏やかで空は広大だ。冬の草原も同様に広大だが、広大な草原はすでに雪に覆われている。秋が過ぎ、今は厳しい冬が訪れ、一面に広がる風雪と厳しい寒さがある。大きな部族であれ小さな部族であれ、これは生死をかけた試練の季節が来たことを意味している。
「万大人、尊い順寧王が、もう少し滞在してほしいと願っています。」
茶色がかった赤色のモンゴル風ローブを着た背の高い男が深くお辞儀をし、変わらない笑顔を浮かべて言った。「お会いになりたい賢義王と安楽王の二人の首領は、今すぐこちらへ向かっております。もう無駄な道を歩む必要はありません。それに、今は草原で大雪が降る季節です。あなたの部下たちはこの土地に不慣れですから、ここで待つ方が良いでしょう。」
チョロス部に来てから、万世節はほとんどの時間をこの男と過ごし、トゥオハンに会ったのは一度だけだった。その短い出会いの中で、彼は相手から漂う殺気を鋭く感じ取り、心の中で既に何かを察していた。今、男が依然として時間を引き延ばしているのを聞いて、彼は眉をひそめ、すぐに率直に言った。「それなら、私は順寧王に会いたい。」
「順寧王は病気です。」男の表情がこわばり、すぐに丁寧に言った。「順寧王の容体が良くなり次第、すぐにあなたを連れて会わせます。今はもう少し待っていただけますか、万大人。」
男がそう言うと、振り返ることもなく天幕を出て行った。万世節は怒りが頭にこみ上げてきて、前に行ってその男を引き戻して厳しく尋問したくなった。しかし、今は他人の目がある場所にいることを思い出し、すぐにその怒りを捨てて座り、じっくりと考え始めた。
ワラー三部は「同気連枝」と称されているが、三部の間には常に対立があり、さらにこの道中で見聞きした限りでは、トゥオハンの野心は明らかだった。しかし、もしトゥオハンがここにいないのなら、彼はタタールと大戦をしているのか、それとも今の機会を利用してまずワラー三部を統一し、その後他のことを企んでいるのか？
その時、厚い天幕のカーテンが突然めくられ、強風が吹き込んできた。不意を突かれた万世節はその冷たい風に驚き、思わず何度もくしゃみをした。入口にいる人物を見ると、怒りに満ちていた彼の表情はすぐに穏やかに変わった。彼は張越のようではなく、これが初めて宦官と一緒に行動することであり、しかも無口な宦官だった。だから、その男がしゃがみながら入ってくるのを見て、彼は異常に驚いた。
「程公、何かご用でしょうか？」
派遣されてから、程九は自分がもう終わりだと悟っていた。ワラーへの使節派遣と宣府への視察は全く異なり、陸豊の時には張謙が都にいて後ろ盾になっていたが、彼には何もなかった。そのため、彼はこの道中ほとんど話さず、ただ様々な兆候に注意を払い、無事に帰れることを願っていた。朝廷の使節派遣は普段は宦官が中心だが、今回だけは、彼が指揮できるのは自分に付けられたその小さな宦官だけだろう。
「万大人は栄光を持って帰りたいのか、それとも命を落として帰りたいのか？」
これは全く根拠のない言葉だったので、普段から冗談を好む万世節でさえ、今回はすぐには返事をせず、しばらく程九をじっと見つめた後、淡々と五文字を口にした。「それはくだらない話だ！」
「脱欢はここにいない。彼は賢義王太平や安楽王秃孛罗と交渉しており、二人にアルタイに兵を送るようそそのかしている。私は大きな代償を払ってやっとそのことを聞き出したのだ。」程九の顔色は少し青ざめていたが、それでも歯を食いしばって言った。「脱欢は今、私たちを引き留めて時間を稼ぎ、状況が決まったら使者を送って朝廷と条件を交渉しようとしているのだろう。」
そんな話を聞いて、万世節はすぐに呆然とした。「それなのに、命があるかないかなんて何を言ってるんだ？自分を呪うつもりか？」
「しかし、脱欢は私たち使者を殺そうとしているかもしれない。後日、アルタイを打ち負かしたら、他の二人に罪をなすりつけて、モンゴル全土を統一しようとしているのだ……」
「馬鹿な！」万世節は考える間もなく怒って程九の言葉を遮り、両手を叩いて立ち上がった。「人を殺して罪をなすりつけるようなことは、脱欢もよくやっているが、他の二部の首領を排除するなら、自分の手でやるだけだ。もし朝廷が兵を送れば、他の二部は力を大きく消耗するだけでなく、彼と完全に決別する。その時にはせいぜいスープを数口飲むだけだ！程公公、あなたは陰謀や策略に浸りすぎている！彼が時間を稼ぐのはアルタイと対処するためではなく、ただの煙幕に過ぎない。脱欢が今すぐにやるべきことは、ワラー三部を統一することだ！」
そう言うと、彼は呆然としている程九をもう気にせず、テントを開けてそのまま外に出て行った。大雪の中を堂々と歩いている屈強な姿を見つけると、彼は声をかけた。その人が急いで近づいてくると、彼は重々しい声で言った。「石亨、他の人たちに伝えてくれ。この数日間は絶対に警戒していろ。お前はよくモンゴル人たちとレスリングの試合をしているだろう？賢義王と安楽王の動向を探ってみろ！」
石亨はこの数日間、万世節の言う通りにモンゴル人たちと一緒に過ごし、その力と技術で多くの人々の尊敬を勝ち取っていたが、今は混乱していた。「大人、では私たちは京都に戻る方法を考えないのですか？」
「今は戻るのは難しい。それに、この広大な草原で軽率に逃げ出せば死に直結する。他の方法を考えた方がいい！脱欢が私たちを捕らえようとしているのなら、私たちも何とかして彼を出し抜かなければならない！」