第六百一十八章 秋風が落葉を掃く
衛所制は大明が建国した際に確立された制度だが、永楽年間から京師の三大営が設立されるにつれて徐々に緩んでいった。三大営は京衛や地方の衛所から最も優秀な兵士を抽出し、府軍の前衛も各地の衛所から適齢の若者を後備として選出するようになったため、各衛所の兵士たちは以前ほど整然としていなくなった。これまでの三度の北征では、各地の衛所から徴集された兵士たちは地域別に配置されることなく、各将軍の下に分散して配属された。そのため、京衛であっても訓練や装備、その他の面で京営に比べて大きく劣っていた。
京衛の上十衛の中で最も下位にある通州衛は、なおさら劣っていた。莫庸は指揮佥事であり、軍歴も10年あったが、彼は世官に過ぎず、最初の二度の北征では若すぎて同行することができなかった。昨年も通州衛は徴集対象外だったため、戦場に出る機会はなかった。
ちょうど森の中で狩りに出ていた同僚たちに出会い、張超との決闘のことを話すと、当然のことながら皆の怒りと敵意が湧き上がった。夜で人も多く、好都合な地形もあるため、天時・地利・人和が揃っており、張超を厳しく懲らしめられるはずだと思っていた。陽武伯の長男は確かに手強いが、彼らの中にも公侯伯の親族が多くいるため、決闘にも恐れることはない。そこで、誰かに煽られたのか、あるいは大胆不敵な者がいて、二人が木に登り、矢を放って相手を脅そうとした。他の者たちはそれぞれ隠れて待機した。
しかし、木の上で矢を放っていた二人は失敗するだけでなく、その後起こるさらなる悪夢には全く気づかなかった。夏だったため森の木々は茂っており、昼間であっても太陽光は葉の隙間からちらほらと地面に差し込むだけだった。夜になると森の中は真っ暗になる。若々しい若者たちであっても、木の上の二人が失敗した合図を送ると、鳥の鳴き声や虫の音しか聞こえないその場所で、次第に落ち着けなくなってきた。森の北東方向では、ある若い将校が持っていた火打石を取り出し、二度叩いて紙に火をつけたが、周囲をよく見る間もなく、後頭部に激しい痛みを感じ、まだ火がついていない紙は地面に落ち、彼自身も悲鳴を上げる間もなく倒れてしまった。
これはまだ始まりに過ぎない。大勢の者たちのほとんどが森の中に散らばって待ち伏せしているため、今はうめき声や悲鳴が絶え間なく聞こえ、そのたびに生き残った者たちは恐怖に駆られる。莫庸のそばには最初、最も信頼できる部下が二人いたが、この暗く危険に満ちた環境の中では、彼はとてもその場に留まることができず、よろめきながら少し歩いただけで方向感覚を完全に失い、再び仲間たちとはぐれてしまった。
「あっ！」
この非常に馴染みのある声を聞いて、莫庸はさらに恐怖に駆られ、ほとんど無意識のうちに足早に進んだ。しかし、真っ暗な森の中には至る所につまずきやすい場所があり、足元を踏み外して転び、そのまま何度も前に転がり落ち、止まった時には頭がくらくらしていた。彼が我に返る前に、首には冷たいものが当てられていた。
張超は張越とは違い、かつて自分の師匠とあまり長く一緒にいなかった。かつて彼と張起に武芸を教えるよう命じられたのも英国公張輔の側近の家将たちだったが、二人の兄弟はもともと素質が高かったため、間もなく張輔は二人の家将を軍に派遣して交阯の反乱を鎮圧させ、今では二人とも千戸になっている。だから、彼は彭十三が技術が高く大胆だとは知っていたが、今、この男が森から次々と人々を引きずり出すのを見て、思わず内心で感嘆せずにはいられなかった。
「安南には森が多く、しかもあの土人たちはよく突然現れる。私が当初、選りすぐられた勇士たちを率いて行ったのは、常に英国公の安全を守ることで、これよりもっと恐ろしい森を抜けていかなければならなかったのだ！」
彭十三は牛敢と張布に全ての捕虜を一か所に引きずり寄せるよう命じ、両手を叩いて言った。「この森で戦う際、最も重要なのは方向感覚だ。幸い私は鼻が利くし、後になって訓練を重ね、地元の人々よりも速く森を抜けることができるようになった。次に重要なのは様々な毒虫や猛獣だが、瘴気を避ける薬があるおかげで、私は生まれつき大胆だったので、前衛を務めることができた。だから、森の中では私に敵う者はほとんどおらず、ましてやこのような取るに足らない連中などな。」
彭十三の言葉を聞いて、張越は思わず笑ってしまった。まさに「秋風が落ち葉を掃く」状態だ。一方、牛敢と張布は感心の色を浮かべていた。彼らはかつて数ヶ月間草原を逃げ回り、その後も国境でさらに一ヶ月以上過ごし、野外での経験は非常に豊富だったが、先ほどの成果と比べるとまだ大きく劣っていた。この時、張超の指示に従って莫庸を引きずってきた彼らは、この男が策略を使うのではないかと恐れ、彼を中央に押さえつけておいた。
「張超、公正な決闘だと約束したのに、策略を使うなんて！」
長い間この森での戦いを経験していなかったが、今夜は大勝利を収めた。しかし、全身汗だくになった彭十三の気分は当然最悪だった。彼はすぐに怒鳴りつけた。「正々堂々って何だよ、この森には何人も潜んでいるんだろう？明らかに数で勝とうとしているだけだ。まだ自分を正当化しようとするなんて。男としての面目がないぞ！」
張越は、相手が卑劣か無恥かなど気にしていなかった。莫庸の顔が真っ赤になっているのを見て、さらに罵倒しようとする彭十三を止め、すぐに尋ねた。「お前たちが正々堂々と戦っているのか、それともこっそり潜んで数で勝とうとしているのかは知らない。ただ一つだけ聞く、さっき矢を放ったのは誰だ？」
「なぜ私が教えなければならない……」
「さっきのことが漏れたら、お前たちは軍の地位を失うだけでなく、一生の前途も絶たれるぞ！」張越は半蹲みになり、武器を取り上げられて草縄で縛られている連中が次第に目を覚ましてくるのを見て、一言一句はっきりと言った。「朝廷の律例によれば、私怨で人を殺した者は、首謀者は軍籍を剥奪され首を切られ、従犯者は百回の鞭打ちと三千里の流刑に処される。私怨で人を重傷させた場合も、鞭打ちや流刑の程度は異なる。軽率に矢を放つことの結果が何か、お前たちが知らないはずがないだろう？」
長年官界で過ごしてきた彼は、官僚的な言葉遣いの技術を既に磨き上げており、大明の律法はすでに暗記していた。
莫庸は一瞬呆然としたが、すぐに我に返った。叱責は叱責だが、事態を大きくしなければ張超も外に漏らさないだろう。しかし、もし死傷者が出れば……彼は権力者や親族の後ろ盾がある将校たちとは違い、追及や報復に耐えられないのだ！身震いした後、彼は仲間たちの方を見た。その時、目の前の人物が再び口を開いた。
「それに、もう一つ教えてやろう。私こそが張越だ！」
地面にいる連中は鼻青く顔も腫れていたが、すでに目を覚ましており、この言葉を聞いて一斉に騒然となった。張越と向き合っていた莫庸は、相手が落ち着いて自分を見ているのを見て、心の中で動揺し、やがて無理やり言葉を絞り出した。「つまり、お前は張超の復讐をしているのか！今はお前が有名になっているが、軍には軍の規則がある。今日のことが広まれば、これから張超は……」
「これから張超はどうなるんだ？」張越は手を伸ばして莫庸の襟をつかみ、一言一句はっきりと言った。「今日、お前たち十数人いるのに、俺たちは何人だ？待ち伏せしているのに逆に奇襲されるなんて、これが広まったら、罪はともかく、まさか兄貴が恥をかくことになるのか？もし本当に張超の仇を討つつもりなら、今夜のことだけで、お前たちはまだ軍営にいたいのか？みんな俺が邪魔をして邪険をされたと言い、俺がワララに逃げるとか言っている……いいぞ、素晴らしい！じゃあ、本当にワララに行くとして、お前たちを連れて行って功績を立てさせる。絶対にお前たちにも功績を与える。誰が行きたいんだ？」
張越は突然声を大にし、莫庸の顔がすぐに固まるのを見て手を離し立ち上がった。「みんな本当のことのように言って、ちゃんと頭を使わないんだ！武官と文官は違うとはいえ、どちらも国の柱だ。俺たち張家でさえ、戦功で出世したんだ。もし先祖や兄たちが何世代にもわたって戦場で命をかけて戦わなければ、今の平和な時代なんてなかっただろう。世襲が悪いというのか？世官も血と汗で勝ち取ったものだ！だが、お前たちの今の姿を見てみろ……武芸が下手なのは天賦の才かもしれないが、努力で補うことはできる。だが、普段からこんなに無能で戦いに行って功績を立てられると思うのか？」
一同は張越の叱責に頭が混乱した。ここには爵位を継げる嫡子はいないが、自分たちの家族の長老たちも厳しく教育している。彼らも全員が無能なわけではない。怒る者もいれば、何かを悟った者もいた。口では納得できなくても、心から納得することはまずないが、先ほど突然攻撃されて怖がっていたので、今は皆が沈黙していた。張越自身も、数言で皆の敵意を消すことはできないとわかっていた。今はもう城に戻っても九門が閉まっているだろうと思い、張超に声をかけた。
「兄貴、もう遅い。俺は通州で適当な宿屋を見つけて一晩過ごす。お前と彼らは兵営に戻れ。軍規があるんだ。誰かに把柄を握られたらまずい。俺たちは兄弟だから、感謝の言葉は言わないが、家には嫁さんや甥っ子たちがいることを忘れるな！」
そう言って、張越は地面にいる一団を見もせず、張超に頷いて馬に乗った。彭十三たちがついてくるのを見て、鞭を振って出発しようとしたその時、背後から声が聞こえてきた。
「誰が矢を射たのか知りたいんだろう？俺たちをワララに連れて行かないと約束してくれれば、教えてやる！」
去る間際にまさかこんな愚かな言葉を聞くとは思わず、張越は驚いてすぐに顔を向けた。莫庸がすでに立ち上がり、じっと自分を見つめているのを見て、近くの地面にいた者たちも次々と這い上がろうとしているのを見て、彼は不機嫌に言った。「お前たちの実力が今より十倍も強くならない限り、草原に着いても馬賊という障害だけで乗り越えられない。あそこは中原じゃない、法も秩序もない。たとえ本当にあの忌々しい場所に行くとしても、人々を連れて死にに行くつもりはない！誰が矢を射たかなんて、もう興味ない！」
馬鹿げている。狩り用の矢に印がないわけがないだろう？あの二人の愚か者を見つけるのは簡単だ！