第六百一十七章 矢！打て！
大明の賦役黄冊には、全国の戸籍が民、軍、匠の三つのカテゴリーに分類されており、特に軍戸は校尉、力士、弓兵、輔兵にさらに分かれている。この黄冊の分類は簡単には変更できず、軍籍に入った者は制度上、兵部尚書に仕えるまで軍籍を外すことはできない。一方、世襲の軍職は軍戸とは異なり、国初の功臣や靖難の功臣の多くは、父祖の功績により千百戸や指揮使といった軍職を世襲している。もともとこの世襲の審査は非常に厳格だったが、近年では緩和されている。一つの衛にはしばしば五、六人の指揮使や十数人の指揮同知、指揮佥事がおり、千百戸に至っては数え切れないほどいるが、その多くは実際に任じられているわけではなく、ただ朝廷の給与を受け取っているだけだ。
今、張超を取り囲んでいる先頭にいるのは通州衛の指揮佥事、莫庸だ。彼はまだ26歳だが、16歳で亡くなった父の軍職を世襲し、今では通州衛に10年間いる。武芸は平凡だが、上下の人間関係には精通している。今、張超が怒りに満ちた目で自分を見つめているのを見て、彼は思わずあの男の昔の拳を思い出し、さらに怒りと恥辱でいっぱいになった。
「なぜ俺をにらむんだ？負け惜しみならもう一度戦え！力が強いからといって勝てると思うな。お前は一人だけだ。通州衛にはこんなに多くの人がいて、その半分以上が世襲の軍職だ。お前がどれだけ持ちこたえられるか見てやる！」
彼はそう言いながら、高い位置から張越たちを一瞥し、馬鞭を折って手のひらに握りしめた。「お前は陽武伯の長男で、本来なら爵位を継ぐはずだったが、今は通州衛に追いやられている。将来爵位があったとしてもお前の番にはならないだろう。なぜお前の三男のために口を出すんだ？彼は名声が高く、よく皇帝の前に姿を現すが、お前に何の恩恵を与えた？お前は三男を助けるためにここでどれだけ苦労したんだ？分別があるなら、もっと賢く振る舞うべきだ！」
張越が何か言おうとしたその時、張超が力強く引っ張って彼を後ろに押しやった。前にいる張超の広い背中を見て、彼は思わず目を細め、すぐに兄の声が聞こえた。
「あれは俺の弟だ。俺が彼を助けないなら、お前たちを助けるべきか？」彼はそう言いながら一歩前に出て、その広い体と背中で張越をしっかりと守った。「俺の拳にも耐えられないのに、北征で功績を立てるなんて言えるのか？お前たちのような連中が戦場に出たら、10人中9人は役に立たない。お前たちが昔の親や兄たちに匹敵すると誰が言える？俺は軍略には平凡だが、少なくとも胸を張って言える。俺は戦場で人を殺すときは決して迷わない！」
「お前……この野郎、死にたいのか！」
もともと興奮していた将校たちは一気に怒り出した。怒号と馬のいななきが入り混じり、現場は大混乱に陥った。幸いモヨンにはまだ少し分別があり、軍内では私闘が厳しく禁じられていること、特にこんな人前での私闘は許されないことを知っていた。彼は同僚たちを手で制し、怒りに満ちた声で言った。「よし、お前が強がりなら、勇気があるなら俺たちと一里先の小さな森まで行って戦え。ここには合計六人いる。できるなら俺たち全員を倒してみろ！」
「いいぜ！」
張超が何も言わずに承諾するのを見て、張越は頭が痛くなった。彼が以前提出した軍務に関する報告書では、軍職の継承には厳格な審査が必要だと述べていたが、それは将来のことであり過去には適用されない。既成事実を清算するには関係者が多すぎ、急ぎすぎると軍の基盤が揺らぐ。しかし、こんな混乱した噂がすでに軍内に広まり、さらには張超が自分の代わりに罰を受けたという話まで出ているとは思わなかった。
張超が承諾した以上、十数人の将校たちは彼が約束したことは必ず守る性格だと知っており、彼が来ない心配もせず、叫び声と共にすぐに馬に乗って前へと進んだ。その一団が去った後、張超は振り返って張越に言った。「ただ暇で手が痒くて、何もないときに喧嘩して気を紛らわせているだけだ。三弟、お前には関係ない！もう遅いから、早く家に帰って、家族が心配するな。心配するな、喧嘩の腕前は俺と二弟は子供の頃から誰にも負けたことがない……」
「でも、子供の頃からお前と二哥は何事も無理にやろうとして、鼻や顔を腫らして、俺に隠してもらわなきゃならなかったじゃないか！」
張越は張超の言葉を遮り、彭十三が何かを考えるように指を一本ずつ折っているのと、牛敢たち四人が手首を揉んでいるのを見て、この落ち着きのない連中が何をしようとしているかすぐに分かった。少し考えた後、彼は不機嫌そうに言った。「俺が見ているんだから、お前だけが損をするわけにはいかない。行くぞ、一緒に行く！」
張越より三歳年上だったが、張超は子供の頃からただ拳を振るうだけで、アイデアを出すことは一切しなかった。だから今、不適切だと分かっていても、弟には反論できず、結局馬に乗って先導するしかなかった。空がますます暗くなり、通州衛で有名なあの小さな森がもう遠くないことに気づき、彼はまた振り返った。
「三弟、本当に俺と一緒に行くつもりか？」
「ただ、お前が一体何人相手に戦うつもりなのか見てみたいだけだ！」
その言葉を聞いて、張超はこの数日間受けてきた冷たい視線や陰湿な仕掛けを思い出した。かつて彼の武芸は皇帝から直接称賛され、通州衛に配属されてからはさらに一流のものとなったが、二人では四人には敵わず、将校たちは次々と彼に怒りをぶつけ、ほとんど毎日喧嘩が絶えなかった。彼が倒した人数は、自分の負った傷の数とほぼ同じだった。小さな森が目の前に近づくと、彼は低くため息をついた。
「俺にはお前ほど賢い頭はない。とにかく思い切って戦うしかない。どうせ誰も命を奪うような真似はしないだろう！」
ずっと静かに後ろをついてきていた彭十三は、この時突然馬を駆って前に出、静かに自分の腰刀を抜き、淡々と言った。「ほとんどの場合、軍内の喧嘩では命を奪うような真似はしない。それに大少爺は陽武伯の長男だ。だが、一時の怒りで利害を忘れる者もいる。大少爺、三少爺を守って後退してください！」
その時、牛敢たち四人も前に集まり、それぞれ刀を抜いて警戒した。突然、張超が戸惑っていると、鋭い空を切る音が聞こえ、続いて剣が何かを切る音や甲高い叫び声がした。やはり生死をかけた戦場を経験してきた張超はすぐに正気に戻り、顔色が一変した。
それは弓矢だ！
軍内で喧嘩をしても、拳や足、あるいは剣を使うだけで、このような武器を使う者はほとんどいない。彼らは衝動的な連中だが、どうして軍規を無視してまでそんなことをするのか。首を落とされるぞ！
彭十三の視力と聴力は幼い頃から父親に鍛えられたもので、交阯で大いに役立ち、今も衰えていない。だからこそ、ちょうど夕日の余光で森の中の矢の反射を見つけることができたのだ。天がますます暗くなっているのを見て、彼は振り返って張超に言った。「通州衛の将校たちが三少爺に不満を持って大少爺に目に物見せしようとしても、これはやり過ぎだ。大少爺、二人を連れて三少爺と一緒にゆっくり後退してください。私は牛敢と張布を連れて中を調べてきます！」
このような突然の不協和音が起こったので、張越も当然ここに立ち尽くして見栄を張ることはせず、それでも彭十三に何度も注意するよう言った。数十歩後退すると、三人の姿が森の端に消えていくのが見えた。その隙に、彼は張超にその噂がいつ始まったのか尋ねたが、張超は首を振っただけだった。
「元々私は軍内でかなり人気があったんだが、ここ数日から様子が変わってきた。噂は将校たちの間だけで広まっていて、朝廷が余剰な将校を削減し、今後は世襲の軍職も簡単には与えず、継承時にも厳しい制限が設けられるという話だ。現任の将校は1年ごとに小さな試験、3年ごとに大きな試験があり、不合格なら即座に解雇され、不正行為があれば軍職を剥奪されただけでなく、罰として流刑に処されるという話も最も広まっている。また、兵部がこうした規則を設けるから、お前はもうすぐ都を離れてワララに行き、目立たないようにするんだという話もある。」
「ワララに行って目立たないようにするだと？くだらん戯言だ！」
普段は冷静な張越も、張超の言葉を聞いてついに怒りを爆発させた。自分が書いた条項は一つ一つしっかり覚えており、張超が言うようなことは全くない。皇帝も当初は何かを考えていて、反発を避けるために内閣や五府七卿と相談して決めたもので、百官が集まる朝会で話されたわけではない。どうしてそんなことがみんなに知られるようになったのか？最も滑稽なのは、ワララに行って目立たないようにするなんて、そんな場所があるのか？
「じゃあ、ずっと家に帰っていないのもその理由なのか？」
張超は幼い頃から張越と一緒に育ち、兄弟のような仲だったが、張越はやはり性格が違い、彼がこんな罵り言葉を使うのをほとんど聞いたことがなかった。だからさっきは目を見開きそうになった。張越がそう尋ねると、彼は気まずそうに顔をしかめた。「毎日こうした挑発に対処しているせいで、体にはいつも色々な傷が残る。お前の嫁は細かい人間で、それを見たら当然質問してくる。わざわざ彼女にそんな面倒なことをさせる必要があるのか？むしろ私は軍営にいた方がいい。それに、こんな面倒なことをお前に知られたくないんだ……」
張超の気持ちには感謝していたが、張越はやはり仕方なくため息をついた。「兄さん、こんなことは遅かれ早かれ知ることになる。わざわざ隠す必要はないだろう。それに、お前の体にある青あざを見て、私が気持ちよくいられると思うか？それに、軍内でも大変だろう。私のためにこんな目に遭って、これからどうやって兵を率いて戦うつもりだ？」
「三弟、お前は心配しすぎだ。家にはお前が必要だ。私にできるのは力任せのことだけで、できる限り手伝うだけだ……」
祖母の顧氏が亡くなってから、兄弟二人がこんなふうに二人きりでゆっくり話し合うことは久しくなかった。今の状況は適していないにもかかわらず、二人ともそんなことは気にしなかった。しばらくして、森の中から絶え間なく悲鳴が聞こえてきて、ようやく静寂が破られた。張超が驚いた表情を浮かべるのを見て、張越は軽く微笑んだ。
「老彭の腕前は言うまでもない。牛敢や張布は戦いにおいては少し劣るかもしれないが、彼らがかつて草原で数ヶ月間逃げ続け、身を隠す技術は群を抜いている。もし中に暗殺に長けた高手がいなければ、この連中は全員打たれる運命だな！」