第六百一十九章 より優れた相手

通州は隋代から大運河の起点でしたが、元代に通恵河が開通し、貨物は水路で直接大都まで運ばれるようになりました。それでもここの繁栄は限られていました。今では通恵河が塞がれ、行き来する貨物船はすべて通州の埠頭に停泊し、そこから陸路で京城まで運ばれます。そのため都が移ってからは、ここは以前よりも倍以上に賑やかになりました。行き来する商人が多く、さらに京城へ行き来する人々も多いため、ここの宿屋はほとんど毎日満室で、最も安い宿屋の大通床にも荷運び人たちが詰め込まれています。
夜間外出禁止令もあるものの、食糧船の行き来が最も重要だため、通州の夜間外出禁止令は京城よりもずっと緩やかで、夜間でも街に人が歩いているのが見られます。一部の宿屋では、急いで船から降りてくる客のために扉に隙間を作っているが、多くの宿屋は「満室」の赤い提灯を掲げ、扉をしっかりと閉ざしている。張越はいくつかの大通りを探し回った末、半分開いたドアの小さな宿屋を見つけ、急いで彭十三たちを連れてそこへ向かった。
カウンターの後ろで帳簿を計算していた店主は、物音を聞いて急いで顔を上げた。武器を持った屈強な男たちが次々と入ってくるのを見て、まるで強盗に遭遇したかと思ったが、後ろに疲れた顔の青衫の若者がいるのを見てようやく安心し、計算機を置いて笑顔でカウンターの後ろから前に出てきた。最初のテーブルで若い店員がまだぐっすり眠っているのを見て、彼は怒りに震え、すぐにその若者の後頭部を平手打ちした。
「誰が俺を叩いたんだ！」
若者は飛び上がり、店主が怒った目で自分を見ているのを見て、また入口に客がいるのをちらりと見て、慌てて頭を引っ込めて脇に下がった。店主がその客に丁寧な言葉を浴びせているのを聞いて、彼は心の中でその老人の意地悪さを愚痴ったが、すぐに先ほどその一団が荷物を持っていないことに気づき、旅をする商人や試験を受けに行く学者には見えないと悟った。
張越はこの大広間がまずまず清潔だと見て、直接4部屋の客室を頼んだ。しかし、その要求を聞いて店主はすぐに困った表情を浮かべた。この一団はかなり立派な様子だから、悪党ではないだろうが、自分の宿屋は小規模な営業で、上等な部屋が2部屋、普通の部屋が3部屋、大通床が5部屋しかなく、今は普通の部屋が1部屋しか残っていない。これらの客が手に負えない富豪かもしれないと恐れ、彼は急いで笑顔で実情を説明した。

その屈強な体格の大男が階段を上から下までじっくり見回しているのを見て、彼は急いで言った。「若様、夜更けです。部屋を空けてもらうわけにもいきません。今は通州の周辺には外地から来た人々が多く、他の場所でも空き部屋はないでしょう。もし不便でしたら、私自身にも部屋が一つあります。きちんと整えれば、ご家族も泊まれるかと……」
客室がないことを知っていた張越はすぐに承諾した。「それなら店主さん、お願いします。私たちは帰城の時間を逃してしまい、急遽外で一晩過ごすことになりました。老彭、あの獲物を持ってきて、今夜の夕食にしよう。」
その時、彭十三は馬の背負い袋から一対のキジと三匹のウサギを取り出した。それらは以前森で狩った獲物で、手には二本の矢も握っていた。店主は矢傷のあるこれらの獲物を見て再び驚き、通州の近くには通州衛やいくつかの守備千戸所が駐屯しており、有名な山林はほとんど彼らの兵士たちが占めている。京都の人々が狩りに行くときもほとんどが北側に向かう。疑問はあったが、すぐに店員たちに後ろで食事の準備をするよう命じ、扉を閉め、皆が空腹をしのげるように何か軽食を用意した。とにかく、これだけの獲物を調理するには少なくとも半時間はかかるだろう。
食事が運ばれてくると、皆は二つのテーブルに分かれて食べ始めた。ひどく空腹だったため、張越はもちろん存分に食べたが、他の人々も素早く食べていた。そのむさぼるような食べ声を聞いて店主や店員たちが感心していると、外から突然ドンドンドンとドアを叩く音がした。若い店員が前に出て扉を開けると、誰かが素早く中に入ってきた。
「老韓、また君のところで酒をもらって食べに来たよ……えっ！」
入ってきたのは青い布の半袖を着た、五十歳近い痩せた老人だった。しかし張越を見ると、彼は驚いて一歩後退し、高い敷居につまずきそうになった。張越も自分の方を見ているのに気づくと、彼は気まずそうに笑い、以前陣地の門で見た光景を思い出した。普段はとても威厳のある世襲の将校たちも、その時はほとんどが鼻青く顔を腫らし、泥だらけだった。一方、張超は体に泥一つついていなかった。張超の武芸の腕前は有名だったが、十数人と戦ってもこれほど簡単に勝てるはずがない。つまり、助け手がいたに違いない。
その助け手たちはどれほどの能力を持っているのか？ここには合計で五人しかいないのに、あの若い将校たちは二十人近くおり、武芸も決して弱くない！
「若様、まさかまたここでお会いするとは。」

「二度も出会えるなんて、本当に縁があるな。」張越は口の早いその老兵を見ながら、先日の森の出来事を思い出し、頷いて合図した。「あなたが店主と酒を飲みに来たのなら、ちょうどおつまみもある。一緒に座りましょう。実は相談したいこともあるのです。」
「とんでもない、そんな大役、私には務まりません。若様、何かあれば遠慮なく私、老馬に聞いてください。」
老馬は張越を一瞥し、その笑顔の中に自分には理解できない何かが隠されているように感じ、急いで頭を下げてさらに低姿勢で座った。なぜか、彼は徐々に周囲に圧力を感じ始め、以前陣地の門で余計なことを口にしたことを後悔した。彼のその様子を見た韓店主は何かおかしいと感じ、すぐに隣にいた若者を押しのけて自ら前に出て皆に焼酒を注ぎ、その後そっとカウンターの後ろに隠れた。
「老馬兄さんの表情を見ると、彼らが陣地に戻ったようですね。今日は少し遅く戻り、さらにいくつか問題もあったようですが、他の人たちに気づかれましたか？」
気づかれただけではない、まさに騒動だ！老馬はますます張越たちが黒幕だと確信し、こっそり唾を飲み込んで慎重に言った。「彼らが城外で狩りをするのはよくあることで、遅くなるのも普通です。ただ……ただ、狩り中に馬を驚かせたり、何かに転んだりしたそうで、陳指揮使が当然怒って叱責しただけで、他には特に何もありません。」
張越は、彼らが戻ったら我慢できずに張超に迷惑をかけるのではないかと心配していたが、この話を聞いて安心した。彼の手にはまだその二本の矢があり、他の手段もあるので、こんな若い将校たちを制御するのは容易い。ただ、軍隊にはこれほどの少数派だけではなく、問題を解決するには全体像を見なければならない。
「では、彼らが張超に迷惑をかけ始めたのはいつか知っていますか？」
その瞬間、老馬は背中が冷たくなったり熱くなったりした。以前のさり気ない質問なら大したことなかったが、今の質問は目の前の人物が普通の人間ではないことを明確に示していた。どうにか曖昧に答えようとしたが、張越の穏やかだが極めて断固とした眼差しに直面すると、彼はすぐに屈した。

「張千戸が通州衛に来たとき、左遷されたと聞いていました。彼の父親は伯爵で、今回大きな功績を立てたため爵位が世襲される可能性が高かったのですが、彼にはその機会がなかったのです。だから最初は将校たちも彼と親しくしており、酒を飲んだり女を探したりする際にはいつも彼を誘っていました。しかし張千戸は酒は飲めても遊びにはあまり行かなかったため、徐々に関係は冷え込んでいきました。10日ほど前、突然両者の間で争いが起こり、人里離れた場所で何度も喧嘩があり、耳障りな言葉もたくさん流れました……」
「では、この突然の争いはいつから始まったのですか？つまり、誰が先に争いを始めたのでしょうか？争いが起こる前に何か奇妙な出来事や前兆はありましたか？」
張越の連続した質問に老馬は額に汗を浮かべ、思わず目の前の酒杯を手に取り、中の焼酒を一気に飲み干しました。その瞬間、喉から込み上げてくる刺激で顔をしかめました。膝の上に置いた両手を強く押さえて、ようやく心の不安を鎮め、必死に思い出そうとしました。
「それはおそらく5月13日のことです。最初に争いを始めたのは指揮佥事の莫大人のようです。彼は酔っ払って二人の仲間と一緒に外から戻ってきて、誰かが自分たちの生き路を断っていると悪態をついていました。ちょうどその時、張千戸が外出していて、彼は挑発しに行きましたが、当然ながら良い結果にはなりませんでした。その後、事態はどんどん大きくなり、私たち部下たちもいくつかの端緒を聞き及びました。ああ、私たち軍戸は一生で百戸の勅命を得るのも難しいのに、軍営には三品の指揮使がたくさんいるのです……」
老馬が話し続けるうちにだんだんと長々と話し始め、張越は思案にふけりました。確かに、こんなことが意図的に広められなければ、通州衛で突然広まるはずがありません。きっと誰かが意図的に仕組んだのでしょう。下層の軍戸たちがそれに同意していたとしても、世襲の将校たちほど怒りを感じることはありません。軍隊では父から子へ、兄から弟へと爵位が受け継がれることが多く、軍戸たちは兵役が辛すぎると逃げ出したくなるかもしれませんが、将校たちはその給与や食料に頼って生きているのです。そうなれば、彼が怒らせた相手は計り知れない数になります！
英国公の関係もあり、さらに最初の数回、軍隊と一緒に仕事をして功績を立てたため、貴族たちは彼を自分たちの人間と見なしており、安遠侯や武安侯などは彼を自分たちの子や甥のように扱っていました。今、このような噂がこれほど広まっているのは、単に彼の評判を傷つけるだけではないでしょう。では、一体なぜこんなことをしたのでしょうか？

そうだ、貴族たちが彼を口出し好きだと思い、自己中心的だと考えれば、彼は彼らの信頼を失う。たとえ本当に重大な事態に直面しても、彼は彼らの前では何も言えなくなる。そしてその重大な瞬間こそが、他者が企んでいる真の目的なのだ！忘れてはならない、イギリス公を味方につけることはできないが、京都で兵を率いる貴族は数多くいるのだ！
「実に巧妙な相手だ。普通の人間ならそこまで深く考えることはないだろう。」
そう思いながら呟くと、張越は杯を持ち上げて一気に飲み干した。辛辣な焼酒が喉を通り腹の中に落ち、焼けるような感覚をもたらした。彼は頭を下げて杯を置き、恐れおののく老馬に向かって微笑んだ。「今日は老馬兄さんの率直な言葉に感謝します。この偶然の出会いに感謝して、さあ、私から一杯ご馳走します！」
一方、彭十三は一滴も酒を口にしていなかった。ゆっくりと野鳥の肉を噛みながら、かつて自分が刀で弾き飛ばした矢のことを思い出した。確かに二本の矢で、矢には姓が刻まれており、軍の標準的な羽矢でもあったが、あの薄暗い光の中で、あの二人がどうやって正確に矢を射てきたのか？