第154章 再び渡劫期の強者に出会う

空が暗くなり、スタートオークション会場の人々もようやくごった返しながら散っていき、一日中続いたオークションもついに幕を下ろした。
白髪の老人が満面の喜びを浮かべてオークション会場を出てきた。明らかに欲しいものを手に入れたようで、去ろうとしていた。しかし、会場を出て数歩歩いたところで、背後から若い声が聞こえてきた。
「おい、じいさん」老人は周囲を見回し、青いローブを着た若者が自分のすぐ前に立っているのに気づいた。
老人はわずかにまぶたを上げてその若者を一瞥し、何も言わずにそのまま進もうとした。
「おい、呼んでるぞ！」しかし若者はしつこく、手を伸ばして老人の行く手を塞いだ。
その時、周囲の人々が集まってきたが、誰も止めに入ろうとはしなかった。
「どけ！」老人は冷たく若者の目を見つめ、唇をわずかに動かして厳しい響きの言葉を吐き出した。
「不死草を残せば、お前を行かせてやってもいい！」若者は相手の脅しを全く気にしなかった。
「夢を見るな……」老人が言葉を終えると同時に、彼はすっとその場を去った。
人々が反応する間もなく、その老人は姿を消し、先ほどの青いローブの若者は悲鳴を上げた。腰から大量の血が噴出し、上半身と両脚が分かれて地面に落ちた。人々はようやく、彼が腰から真っ二つに切り裂かれたことに気づいた。
場にいた人々は皆、恐怖に顔を歪めた。これほど残忍な殺し方を見たことがなかったのだ。
人混みの中で、黒いローブを着た男は背中に冷や汗をかき、人々が徐々に散っていくのを待って、恐る恐るその場を離れた。心の中でこう思った。「やはり旦那様の言う通りだった。先に手を出さず、漁夫の利を得ることができた。さもなければ、腰から切り裂かれたのは自分だったかもしれない……」
……
黒いローブの男の説明を聞いた、彼が「旦那様」と呼んでいた男は眉をひそめた。「趙雄とお前の実力はほぼ同じで、どちらも分神期の頂点にいる。相手は分神期の頂点の者を一瞬で倒し、お前でさえ相手の動きを見ることができなかった。つまり、あの一見素朴そうな老人は、明らかに渡劫期の強者なのだ。」

「我々は以前、渡劫期の強者が自ら起源星に来て不死草を購入するとは思ってもみませんでした。ましてや、五等星のオークションで高品質なサービスに慣れた連中が、二等星のオークションの普通の席に座るなんて。そういう連中はただの使い走りだと思っていたのに、まさか……」若い男は首を振りながら苦笑いした。「張明、彼が起源星を離れていないか調べてくれ！もし離れていなければ、彼の住んでいる場所を教えてくれ。私が会いに行くんだ。」
「旦那様、つまり……」黒いローブを着た男は主人の言葉を聞いて、彼が何をしようとしているのかを理解したようだった。
「その通りだ。もし彼が助けてくれるなら……」若い男は頷いたが、表情は少し重くなっていた。
「すぐに行きます！」黒いローブの男も頷いた。その老人には少し恐れを感じていたが、それでもこの任務を引き受けた。自分が丁寧に振る舞えば、趙雄と同じような扱いを受けることはないはずだ。
……
「何だ？趙雄が死んだだと？」豪華な屋敷の中で、中年の男が驚愕の表情を浮かべていた。「どうしてそんなことに？趙雄は分神期の頂点に立つ強者だ！起源星全体でもその修行レベルはトップクラスだ！あの老人は明らかにただの使い走りに過ぎない……」
「待って……手を下したのは老人ではないのか？」中年の男は言葉を途中で切り、突然報告に来た使用人の方を見た。
「はい、白髪の老人だそうです。現場にいた他の人々は、彼がどのように手を下したのか見ていません。趙雄の体は腰から真っ二つに切り裂かれていました……」使用人は正直に答えた。
「本当にあの老人か……あの男は渡劫期の強者だったのか……」中年の男の瞳孔が急に収縮し、額からは汗が止まらず流れ出た。「もし彼に私が指示したと知られたら……」
「趙雄は旦那様のことを暴露しませんでした。彼はただその老人に不死草を残すよう頼んだだけで、その後殺されました」と使用人が慰めるように言った。
「彼は口を割らなかったが、起源星中で、趙雄が私の従者だと知らない者はいない。彼は適当な通行人に尋ねればすぐにわかるのだ……どうすればいいんだ？」中年の男は焦りのあまり汗だくになった。
「旦那様、もし彼が訪ねてきたら、何も知らないふりをして、趙雄が勝手に悪意を持って不死草を奪おうとしたのだと言えばいい。そして、補償として何かを渡せば、問題は解決しますよ」と使用人はさらにアドバイスをした。
「簡単に言うな。相手を馬鹿だと思ってるのか？そんなに簡単に騙せると？」中年の男は依然として不安げにホールの中を行ったり来たりしていた。

「それなら……もうどうしようもない……」若い使用人は仕方なさそうに両手を広げた。
「出て行け、出て行け……」中年の男は袖を何度も振りながら、いらだちを隠せずにその使用人を追い出した。「お前のような愚か者が、どんな良い方法を思いつけるものか？」
使用人はそう見て急いでホールを離れたが、心の中ではこう思っていた。「早く荷物をまとめて故郷に帰ろう！これは私の知ったことじゃない。後で巻き込まれないようにしないと。私はただの使用人に過ぎない……」
使用人を追い払った後、中年の男は再びホールの中を数周歩き回り、最終的に太師椅に腰掛けた。「今は自分は何も知らないと言い張り、何か贈り物をしてこの問題を解決するしかないな……本当に自分は賢すぎる。こんな方法まで思いつくなんて！！！」
もし先ほどのその使用人がここにいたら、怒りのあまり血を吐くかもしれない。自分も同じ方法を提案したばかりなのに、すでに愚か者だと罵られてしまったのだ……