第六百一十五章 畏之如虎
盛夏の太陽は極めて厳しく、馬を駆って急いで進むと、向かい風に熱風が吹き付けてくる。しばらくすると張越は頭や首がベタベタしてくるのを感じ、後ろのシャツが背中に張り付いていた。地面からの熱気が絶え間なく立ち上り、町を出て森の中の小道に入ってようやく少し状況が良くなった。しかし、彼らが西集鎮の白沙庄に到着した時、そこはすでに大混乱に陥っていた。
白沙庄の総面積は六十頃で、正式に登録された借地農民や長期労働者を含めると、もともとは五六十世帯、二百人余りいた。しかし今年の初めから、元々土地を持っていた人々の多くが土地を差し出して借地農民になろうとした。大明王朝の税金は軽いが、労役の負担は重く、順天府では北征に従軍した民夫のうち、十人に三人も無事に戻れなかった。無事に戻った者でさえ、土地が荒れ果てたり水没したりする状況に直面していた。
昨年の順天府の水害により、宛平や通州の各地は大きな被害を受け、官府の救済があっても依然として多くの人々が苦しい日々を送っていた。夏の税金の支払い時期が近づくと、当然ながら貴族の特権を利用しようと考える者も出てきた。年末ではないものの、小麦を収穫したばかりの借地農民たちも毎年恒例の雇い主との交渉を余儀なくされていた。人の心は満たされることがなく、孟家の成人男性二人がいないことを知り、残っているのは老人、子供、女性だけだと知ると、白沙庄の前には人だらけで、内外ともに行き来ができない状態だった。
「もうすぐまた戦争が始まると言われている。保定侯家は一等の貴族だから、当然労役を免除される。私たちはここで何年も苦労して働いてきたのに、また民夫として徴兵されるなんて、本当に理不尽だ！」
「その通りだ。去年の順天府の水害で、私たちの土地も大きな被害を受けた。種まきの時期になっても回復しない土地が多い。一亩あたり二斗もの地代はあまりにも高く、私たちを苦しめるだけだ！」
「彼らは自発的に土地を差し出したんだ。一人あたり十数亩ずつで、この百八十世帯で少なくとも十頃になる。来年地代を払う時には、もっと多くなるだろう。お嬢様が徴収する地代は確かに多くないが、今年はどうしても支払えない。私たちを苦しめるより、彼らの土地を取り上げた方がいい。そうすれば来年はこんな飢饉にはならないだろう！」
この絶え間ない騒ぎ声を聞いて、張越はすぐに今日のこの混乱した状況がなぜ生じたのかを理解した。以前、東宮が趙王が私的に人々を受け入れ、逃亡した労働者を匿っていることを知ったため、京畿周辺ではこのような行為の取り締まりが厳しくなったはずだった。しかし、今でもこのような風潮が再び広がっているとは。民衆が徭役を恐れるのは当然だが、朝廷ではまだ戦争をするかどうかさえ話し合われていないのに、なぜ外ではもうすぐ軍を動員して戦争が起こるという噂が広まっているのか？
白沙庄は保定侯府の所有物だが、既に孟瑛によって甥や姪に与えられており、徭役や税金のためにまだ名義変更が行われていないだけだ。この関係は誰の目にも明らかで、借地人たちも例外ではない。保定侯家の擂台では誰も戦う勇気がないが、ここでは女性が主導権を握っているため、彼らは少し騒ぎを起こして、もっと保護を受け、税金や食糧を少なくしようとするのだ。これにより庄の総管は苦労することになる。今、群衆の怒りが高まる中、汗だくになった彼は承諾すべきかどうかわからず、さらには彼らが庄に乱入して何か事故を起こすのではないかと恐れて、途方に暮れていた。
「昨年の水害で確かに少しの田地が水没しましたが、免除すべきものは既に免除されました。白沙庄の地代は最も安いのです！安遠侯家の土地では三斗五升、英国公家の庄園では三斗二升、保定侯の他の庄園でも二斗八升から四斗程度です。これも皆様の配慮により特別に減額されたものです。皆さんが耕しているのは通州周辺で最も肥沃な土地で、支払う地代も他の田園の中で最も少ないのです。それなのに今さら地代の減額を要求するなんて、まるで主人に苦労を強いるようなものではありませんか？徭役や徴兵については、官府には制度があります……」
そんな言葉さえも無視されると、群衆の中からすぐにざわめき声が上がった。やがて誰かが大声で叫んだ。「私たちは1エーカーあたり3割多く地代を払うつもりです。ただ、今年の北征で官府が徴兵する際には免除してほしいのです！」
「私は5割多く払うつもりです！」
総管がこの騒がしい声に翻弄されて手を焼いているのを見て、張越は同行していた張布と牛敢に合図を送った。二人は並んで馬に乗り、鞭を振り回しながら数回叫ぶと、すぐに道を開けた。彼と彭十三は馬車を守りながら庄の前に到着し、中年の総管が目を見開いて自分を見ているのを見て、笑って頷いた。
「越……越少爷？」
「外で全て聞いていましたよ。夏の税金や徴兵のことで擂台を行っているのですか？」
その総管は頭に六合一統の小帽をかぶっており、張越の質問を聞き、さらに彼のそばにいる腰刀を携えて元気いっぱいの四人の護衛を見ると、すぐに自信が持てたようで、急いで前に進み出て跪いて頭を下げた。立ち上がると、謝罪するように言った。「おっしゃる通りです。これらの者たちは確かに擂台で戦っているのです！白沙庄に移ってから、最初はたくさんの土地が放置されていました。お嬢様が家賃を安くすればより多くの借地人を迎え入れられると言われ、そのため私たちの家賃は常に最も安いのです。少し荒れている土地を耕す場合は、最初の二年間は家賃が免除され、種や農具も提供されます。ところが、この泥足の連中は毎年騒ぎを起こし、ちゃんと家賃を払うことは一度もありません……」
彼はまだまだ話し続けようとしたが、張越は手を振って彼を制し、再び馬を向けて百人ほどの人々の方を見た。見渡すと、中には服を脱いで楽しそうにしている者、補修された上着を着ている者、袖やズボンの裾を高くまくり上げている者がいた……ほとんど全員が日焼けした茶色い肌とがっしりとした体格で、服は土灰色か土褐色で、日差しで汗ばんだ顔には、今や皆が彼をじっと見つめていた。
「さっき、今年また戦争になると言ったのは誰だ？」
借地人や農民たちは家賃の削減を叫ぶ者もいれば、権力者のもとに身を寄せようとする者もいたが、根本的には彼らは労役を逃れたがっていた。そのため、白沙庄に大物が来たようだと知ると、皆不安になった。張越が振り返ってその質問をすると、群衆は一時的に沈黙し、しばらくしてからようやく誰かが小声でつぶやいた。
「外ではみんなそう言っているでしょう？去年は二十万人以上の民夫が徴集され、今年は三十万人が徴集されると！」
誰かが口火を切ると、張越たちの突然の到着で動揺していた人々は再び先ほどの勢いを取り戻した。さらに張越は文弱に見え、質問の際も穏やかな態度だったため、人々はこの苦情を訴える絶好の機会を逃すまいと、次々と口を開き始めた。一時、その場の雰囲気はまるで市場のように騒がしくなった。
しかし張越はいらだつことなく、これらの整理されていない言葉を注意深く聞き分け、最終的には出兵の話が民間で広く噂されていることを理解した。しばらく考えた後、彼は馬から降りて、再び周囲の中年や壮年の男たちをじっくりと観察した。運河の建設から北京の建設、さらには塞外での戦争まで、永楽朝の税金はともかくとして、労役の重さが民間にとって大きな負担となっており、もちろん意図的に騒ぎを煽る者もいるだろう。
「さっき皆さんの話も聞きました。朝廷は先日、開封や衛輝などの府で昨年起きた水害による田の租税を免除しましたが、順天府だけは免除しませんでした。それは他の地域と比べて、昨年の京畿地方の水害はまだ軽度だったからです。皆さんは今、夏の穀物を収穫したばかりです。もしタイムリーに租税を支払わなければ、白沙庄も夏の税金を間に合わせて支払えなくなります。その時、上層部から何らかの処分が下されたら、皆さんは逃れられると思いますか？それに、私には分かります。皆さんが租税の減免を求めているのも、何かを献上しようとしているのも、実は朝廷が兵を動員して民夫を徴用するのを恐れているだけです。しかし、それは根拠のない憶測に過ぎません。朝廷にはまだ兵を動員するという話はなく、ましてや民夫を徴用するなどということは全くあり得ません。」
この言葉を聞いて、群衆はすぐに顔を見合わせた。農民たちが最も尊敬するのは学者であり、最も恐れるのは役人だ。張越が普通の人間ではないように思えたため、すぐに一人の老人が推されて前に出た。その老人は五十歳を超えていたが、声は力強かった。「この若様、どうして私たちが聞いたのがただの噂だと断言できるのですか？」
張越が何か言う前に、後ろに立っていた責任者がついにチャンスを見て前に出てきて、大きく咳払いを一つして不機嫌そうに言った。「こちらは兵部の小張様で、朝廷でも有名な人物です。言葉には責任が伴います！皆さん、考えてみてください。もし朝廷が戦争を始めたら、彼が知らないはずがありませんよね？」
世の中には張という姓を持つ人が大勢いて、朝廷にも張という姓の人が多い。しかし、一般の人々が知っている張姓の人物はごくわずかだ。この時、張越の年齢とその呼び名を考えると、群衆はすぐに騒ぎ始め、彼の周りに集まろうとしたが、足取りはためらっていた。一方、先頭にいた老人は目を輝かせて群衆を押しのけて前に出て、すぐに膝をついた。驚いた張越は急いで彼を引き起こしたが、その言葉を聞いて呆然とした。
「なるほど、若様とはあの有名な小張様だったのですね！へえ、私の甥は京の軍営で兵の食糧をもらっており、一年以上前にはあなたと一緒に興和を守っていました。その時、彼は私に、あなたは天の星君がこの世に降りてきたような人物で、とても偉大な力を持っていて、数十万の大軍に囲まれても彼らを全て撃退したのだと言っていました。あなたがそう言うのなら、私たちはもちろん信じます。今は水害や旱害もありますが、収穫はまだましなので、戦争がなければ、どうにか生きていけます！」
民間で流布する誇張された噂話にはどうしようもないと思いつつも、老人の真摯な顔や信頼に満ちた口調を前にして、張越は自分が単に運が良かっただけ、しかも周りには有能な部下がいただけだとは言えなかった。百人以上もの人々が次々と頷き、戦争がなければ暮らしは楽になると口々に言うと、彼の心はさらに重くなった。しかし、朝廷が絶対に戦争をしないと約束することはどうしてもできず、ただ人々を慰めるしかなかった。
そうして15分ほどで群衆は徐々に散っていったが、子供を連れた数人の小作人たちは去らず、前に出てはたどたどしく、自分の子供たちに天の星君の恩恵が届くことを願うと言った。民衆の心の中では、進士になって官に就く者は天の星君が地上に降りてきた者だと思われていることを知り、好奇心と恐れが入り混じった子供たちの目を前に、張越は思い切って彼らの頭を撫でてやった。人々が興奮した様子で去った後、彼はようやく安堵の表情を浮かべた総管に庄の門を閉めるよう命じた。
その時になってようやく、馬車の上にいた小五が飛び降り、すぐに笑顔で言った。「ずっと、義兄さんが外の人たちの前ではどんな様子なのか気になっていたんだ。今日やっと見ることができた！だからみんながあなたについて行きたがるんだね。あなたは厳格さの中に親しみやすさがあり、みんながあなたを信じたがるんだ。さあ、まずは孟姉さんに会いに行こう。その後で急いで本当の用事を済ませなきゃ！」