第六百一十六章 世の中が乱れないことを願って

張越が白沙庄を踏むのはこれが初めてだった。前回孟家から人を連れてきた後、両者が顔を合わせるのを避けるため、ほとんど保定侯府にも行かず、ましてやここに来ることはなかった。今では孟家の家族たちも喪服を脱ぎ、普段着に戻っており、家の前後には翠竹が立ち並び、庭には花壇も設けられており、とてものんびりとした温かい雰囲気が漂っていた。彼がゆっくり見て回っている間、小五はそのまま中へと入っていった。だから彼は、見るべきでないものに出くわさないよう、後ろからついて行くだけにした。やがて翠墨が迎えに出てきた。
「越少爷！」
数日前、孟韜と孟繁を見送った時、翠墨は十数里も送り出し、孟敏と同じように離れがたい気持ちを抱いていたが、数日経ってようやく落ち着いてきた。張越が微笑みながら頷くのを見て、彼女は心の中で大変喜び、急いで彼を堂屋に招き入れ、自らお茶を淹れに行った。以前庄口での出来事を知っていたため、彼女は大変感謝しており、お茶を出しながら何度も礼を言った。張越が孟韜の頼みと小五の来意を話すと、彼女は嬉しそうにため息をついた。
「三少爷と五少爷は、ここ数年で以前の悪戯好きな性格を改め、本当に成長しました。彼らが将来家の支えになるのは間違いありませんが、何よりも安全が最優先です。でも、越少爷、ご心配なく。今日のようなことはめったにありません。普段はこの庄も平和で、いつもあなたを驚かせることはありません。小五姑娘の結婚は本当に喜ばしいことです。先日、お嬢様も二人がお互いに惹かれ合っていて、まさに天作地設のカップルだと笑っていました。」
苦労して育ったとはいえ、翠墨は決して運命を恨む性格ではなく、張越が将来必ず大きな復讐を果たしてくれると約束していたので、今日は昔のことは一切触れず、冗談を交えながら庄の些細な話をした。外にいる借地人たちのことを思い出すと、彼女は心配そうに尋ねた。「越少爷、今年は本当に戦争は起きないのでしょうか？三少爷と五少爷が大宁故城に行ったのですが、普段なら守備で済むかもしれませんが、戦争になれば彼らも兵を出さざるを得ないでしょう。彼らは武芸に長けていますが、結局戦場に行ったことはありません。本当に心配です。」
「朝廷ではまだ決定が出ていないので、噂は誤りだとしか言えません。しかし、今年本当に戦争が起きるかどうかは分かりません。孟韜と孟繁については、大宁故城は辺境ですが、今は英国公が守っているので、実際には京師よりも安全です。最も重要なのはチャンスが多いことです。以前のことはもう過去のことですが、最も恐れるのは後で問い詰められることなので、先手を打つ必要があります。」

張越が翠墨に話しかけていると、ちょうど孟敏と小五が外に出てきて、その言葉を一字残らず聞いてしまった。以前は男女の別を気にしていたし、もう昔のような時代でもないと思っていたが、その言葉を聞いて彼女の心は激しく動かされた。かつて父が投獄され、母が重病になり、家族全員が山東都司衙門から追い出された時も、彼が助けてくれたのを思い出し、思わず唇を軽く噛んだ。そして小五の手を引いた。

「小五、中に入ってお兄さんに、私たちの家族を守ってくれてありがとうと伝えて。父のことは運命のいたずらだったけど、これまであなたやお姉さん、お兄さんがずっと助けてくれて、あなたが定期的に見に来てくれたおかげで、何とかやってこれたのよ。」

小五は以前は何もわからなかったが、今では自分も結婚の話が出るほどになり、当時の複雑な状況もある程度理解できるようになっていた。張越が自分と一緒に来たのは嫌疑を避けるためだと知り、今また孟敏がそう言うと、彼女は頷くしかなく、静かに言った。「孟姉さん、そんなに心配しないで。孟韜と孟繁の二人がしっかりしていれば、これからはきっともっと良くなるわ。そうだ、私が来る前にお姉さんが言っていたの。以前は喪に服して城外に住んでいても仕方なかったけど、これからは混乱する時期だから、たとえ保定侯であっても何かあった時にすぐ対応できないわ。みんな老若男女だし、何かあったら大変よ。」

「杜姉さんが本当にそう言ったの？」孟敏は外の大きな出来事にはあまり敏感ではなかったが、「混乱する時期」という言葉で突然警戒心を抱いた。小五が頷くのを見て、彼女は手のひらを指で強くつまみ、思案げに言った。「おばさんも何度も言っていたわ。もう危機は去ったから、引っ越した方がいいって。でも、彼らに迷惑がかかるのが心配で……保定侯府に住むのも適切ではないわ。私の代わりに杜姉さんにありがとうと伝えて。私も彼女の言う通りにするわ。後で叔父さんと相談しに行くわ！」

小五が孟敏の言葉を伝えに戻ると、張越は心の中でため息をつき、すぐに立ち上がった。小五に帰る時は気をつけるように言い残し、彼は人々を連れて白沙庄を去った。彼が今回出てきたのは京倉を視察するためで、これは本来は戸部の役人と錦衣衛の仕事だった。しかし昨年の北征から戻って以来、兵政は分かれておらず、尚書がよく彼の部門の業務を補佐しているため、戸部の役人と兵部の役人もよく互いに異動している。このような措置があるため、外部の人々はまだ戦争が続くのではないかと思うのも無理はない。

通州から北京へと流れる通恵河は、明の初代からすでに堆積で使えなくなっており、何度か修復されたものの効果はほとんどなく、通州は南北の水運の終点となった。行き来する穀物船が多すぎるため、陸上輸送には大量のロバや馬が必要となり、その結果、ここには多くの倉庫が設置された。北京の37の倉庫のうち、実に10近くが通州やその周辺の町にあった。その中でも、張家湾にある通州衛倉は永楽年間に建設され、50万石もの穀物を貯蔵でき、通州で最も大きな倉庫だった。

しかし、昨年は北方への征伐や順天府の水害があり、今は夏税の徴収時期で、ここの貯蔵量は豊作年の半分にも満たず、わずか17万石しかなかった。これは来る前に張越が既に聞いていたことなので、特に驚きはなかった。夕方に視察を終えると、倉庫の責任者が彼を見送り、しばらくためらった末に口を開いた。

「張大人、私が愚痴を言うつもりはありませんが、京衛の37の倉庫は、ここ数年でかなりの穀物が蓄えられましたし、昨年も緊急に穀物を調達しました。しかし、普段から数十万の軍隊の食料や消耗品が必要で、消費量は非常に大きいのです。昨年は軍用穀物の輸送に多くの人やロバ・馬が動員され、軍用穀物の消費量も決して少なくありません。さらに、秋の耕作や春の植え付けも遅れてしまい、今年の夏税の徴収も不透明です。私は、その時には州の倉庫でさえ満たされないかもしれず、ましてやここの倉庫はとても心配です。」

張越は戸部の役人ではないため、この困り果てた倉庫の責任者に慰めの言葉をかけることもできず、後でこれらの状況を上に報告すると約束するしかなかった。通州衛倉を離れた後、彼は以前張超から、通州衛の業務が忙しく、数日間家に帰っていないと聞いていたので、同じく張家湾にある通州衛の駐屯地をちょっと見に行くことにした。

万世節の際に、軍職の継承に関して厳格に対処する必要があると警告されていたことを思い出し、張越は通州衛の陣地の入口で人に伝言を頼む際、自分の名前を名乗らず、単に張超の友人だとだけ伝えた。通州衛も京衛の上十衛の一つであり、駐屯地が通州にあるため天子の近くよりは離れているものの、依然として重要な衛所である。他の京衛と同様に、ここでも指揮使から指揮同知、指揮佥事、千戸、百戸に至るまで、5分の4の職位が世襲であり、ごく少数の人々だけが実際に軍人として功績を積んで昇進してきたのだった。

彼が陣営の門の外で待っていると、ちょうど一団の人々が陣営から急いで出てきて、鉄の蹄が大量の塵を巻き上げた。その人々の顔をはっきり見ることはおろか、人数さえもはっきりと区別するのは難しかった。今日は暑く、塵が首や袖口に入って非常に不快だったため、張越の護衛たちはすぐに不満を漏らし始め、その結果、陣営の門を守っていた老兵がやって来た。

その老兵は通州衛で20年以上も過ごしており、張越が人を探していると聞いてすぐに気を配っていた。彼は前に進み出て笑いながら言った。「この若様の様子を見ると、おそらく京師から来たのでしょう？それなら、我々の陣営の兵士たちの習慣も知っているはずです。今はちょうど狩りの季節で、森の中には何でもあります。何か捕まえられればちょうどいいですよ。結局、軍営の食事はあまり良くありませんから。張千户でさえ、普段からよく一緒に行っていますよ！」

張越が口を開く前に、隣にいた牛敢がつぶやいた。「今はちょうど夏の収穫の時期です。彼らが大勢で外に出て行けば、作物が傷つかないわけがありません。」

「踏まれたら踏まれたで、今は朝廷の上層部も重要なことに忙しく、都察院の御史たちでさえもこれらの兵士たちと揉める暇はありません！」老兵は何とも思っていない様子で肩をすくめ、続けてあくびをした。「我々兵士も同じです。前回の通州衛への北征には同行できず、これからも機会があるとは限りません。もしいつも束縛され続けたら、誰が耐えられるでしょう！兵士として最も恐ろしいのは戦わないことで、ずっと訓練ばかり……訓練ならまだマシですが、城壁や運河の修理に連れて行かれるのは悲惨です！最も恐ろしいのは、功績を立てても軍職が与えられないことです。無駄に汗を流し、血を流すだけではないでしょうか？」

思案しながら聞いていた張越は、突然張超が馬に乗って陣営の門から出て行くのを見て、急いで迎えに行った。幸い、張超に「三弟」と呼ばれることはなかった。老兵は二人が再会したのを見て、腰刀を提げて元の場所に戻ったが、若い兵士が近づいてきた。

「老馬、外の人にこんなことを文句を言っても何になるんだ？いつか上層部に簡単に訴えられたら、お前が困るぞ！あの若様たちは生まれながらにして軍職を持っているんだ。我々兵士とは比べ物にならない！」

老兵はそちらを一瞥し、淡々と言った。「お前は分からないんだ。彼は張千户の友人だと言っている。張千户が今、我々の軍営でどんな境遇にあるか、お前も知っているはずだ。この人と話してみれば、役に立つかもしれない。一生兵士として過ごしても、上層部はこんな役立たずの若い将校ばかりで、いつ死ぬかも分からないんだ。」

兄弟二人は数日会っていなかった。さらに張越は張超の性格を心配しており、会った途端に上から下までじっくりと観察した。張超の頭には青あざができ、顎は切れており、様子もやや落ち着きがなく、彼は疑念を抱かずにはいられなかった。しかし、どれだけ尋ねても張超は武術の練習中にうっかり怪我をしたとだけ主張し、他のことは何も話そうとしなかった。二人がそうして固まっていると、背後から突然馬の蹄の音が聞こえてきた。張越が振り返ると、一群の人々が集まってきていた。
「おや、張千戸を訪ねてきた友人か？珍しいな！」
「外部の人間がいるのなら、今日は許してやろう！だが、彼らが加わってもお前は依然として力不足だ！」
「お前の弟は自分で功績を立て名を上げたいだけだ。我々の軍の地位が彼に何の障害になるというのだ？なぜ再び試験を受けさせる必要がある？それに、皇帝が北征して威信を高めようとしているのに、彼はわざと邪魔をする。他人をそんなに執拗に狙うなんてあり得ない！」
人々が大声で騒ぐのを見て、張超の顔色は暗くなり、張越はすぐに心が凍りついた。明らかに根拠のないことなのに、騒ぎが軍中まで広がってしまった。一体誰が世界を混乱させたがっているのか？