第六百一十二章 死生皆有不甘

端午の夜は張越だけでなく、閑散とした永平公主府でも誰も祝日を楽しむ気にはなれなかった。万寿節が過ぎてから、ここは完全に封鎖され、食料や野菜などはすべて外から運び込まれ、他の人間の出入りは一切許されず、まるで死地と化していた。趙王の朱高燧には外に息子と娘たちがいるが、永平公主にはもはや何の望みもなかった。禁令があっても、多くの人々は様々な手段を使って中に入り込み、夜になると裏口にはしばしば人影が動き、こそこそと話し合い、自分たちの逃げ道を練っていた。
「公主、お茶をどうぞ。」
その聞き慣れた声に、永平公主はすぐに振り返り、乳母の趙妈妈だと気づくと、手にしていたペンを置いた。息子が監禁されてから2年間で彼女は大きく老い、この半月の苦しみのせいで髪の毛もほとんど半分白くなっていた。机の上に積まれた分厚い原稿を見て、彼女は歯を食いしばって笑った。
彼女がしてきたことはすべて息子のためだった。今、息子が死んだのだから、他の者も楽には済まない！自分がこの事を暴露したとしても良い結果にはならず、他の人間も一緒に道連れになるだろう。兄たちも安楽に暮らすことはできない！張家も同様だ。息子が死んだからといって、彼女は張家を許さない。特に張越はな。とにかく、彼女にはもう何も残っていない！幸い、文官たちも一枚岩ではなく、助言をしてくれる人も見つかった。その手段はすぐに効果を発揮するだろう……
その時は暑く、彼女は茶碗を手に取り、ぐいぐいと飲み干した。そして目をぼんやりさせながら、この数日間に書いたものをめくり、一枚ごとに爪で印をつけた。しかし、十数枚ほど見たところでまぶたが重くなり、やがてぼんやりと机の上に倒れ込み、すぐに眠ってしまった。隣にいた趙妈妈は何度か声をかけたが、彼女が全く動かないのを確認すると、額の細かい汗を拭い、そっとドアの方へ行き、外に向かって低い声で数言葉を話した。

静まり返った夜の中、一人の人影がこっそりと本屋に忍び込み、もう一人は入口で見張っていた。しばらくすると、中から喉の奥で詰まったようなうめき声が聞こえ、続いて物を探るような物音がした。どれくらい時間が経ったのか、腰をかがめた二人の人影が外に出てきた。一人は包みを抱えており、もう一人はなんと趙ママだった。よろめきながら数歩歩いたところで、突然何かにつまずき、思い切り転んでしまった。不安でいっぱいの彼女が立ち上がる間もなく、胸が苦しくなり、頭がぼうっとして何も考えられなくなった。

彼女が倒れると、先にいた男はすぐに振り返り、趙ママが地面に倒れて立ち上がれないのを見て、不機嫌そうに口を尖らせた。「ここまで来て事故まで……まあ、子供の頃は公主もあなたの乳で育ったんだから、さっきのようなことをして罪悪感や恐怖を感じるのも無理はない。趙ママ、これからはもっと善行を積めばいい。人を殺せば必ず報いが来る……くそっ、本当に転んで気を失ったのか？あり得ない……おい、趙ママ、早く立ち上がれ。外の馬車を逃したら、この地獄のような場所にずっといなきゃならないぞ。その時は全責任をお前が負うんだ！」

彼は腰をかがめて趙ママを強く揺さぶったが、どうしても反応がなく、すぐにパニックになった。しばらくそこにしゃがんで迷っていたが、すぐに立ち上がり、手に持っていたものをしっかり抱えて急いで外に出た。この頃にはもう天は異常に暗く、道の両側には高い壁しかなく、人影は一人も見えなかった。しかし、だからこそ背後に誰かがついてくるような気がして、何度も振り返ったが、何の影も見えなかった。

ほとんど走るように曲がり角を曲がると、遠くに裏通りへ通じる黒く光る大きな門が見え、ようやく安堵のため息をついた。重荷が下りた彼は門を開け、外に馬車が停まっているのを見て、急いで近づき御者に包みを渡し、すべての用事を済ませたと小声で伝えた。馬車に乗る瞬間、彼は御者が自分に微笑みかけるのを見たような気がした。

翌日の早朝、使用人たちは例によって早く起きて様々な用事を処理していた。しかし今の永平公主はますます気まぐれで、命令がなければ使用人たちは誰も軽々しくその庭に入ることができず、趙妈妈を除けば他の三人の側近の女性だけが出入りできた。その時、三人は庭の門がしっかり閉ざされているのを見て奇妙に思った。確かに永平公主がここ数日ずっと部屋に閉じこもっていることは皆が知っていたが、適当に入ってしまうと怒られるだろう。何度呼んでも返事がなかったので、先頭の甘妈妈が思い切って門を押し開けた。頭を中に突っ込むと、正房の前の地面に黒ずんだ人影が倒れているのが見えた。

これを見て、三人は事態が悪いと悟り、急いで中に駆け込んで確認した。趙妈妈がもう息をしていないことに気づき、さらにパニックに陥った。正房のドアを軽くノックして呼んでも反応がなかった甘妈妈は、そのまま中に飛び込んだ。

「なんてことだ！」
最初に中に入った甘妈妈は一目見ただけでその光景に半死半生になり、足元がおぼつかず地面に座り込んでしまった。後から来た二人も急ブレーキをかけきれず彼女にぶつかったが、部屋の中の光景を見て彼女たちも恐怖で後ずさった。彼女たちは燕王府で永平公主に仕えてきた経験豊富な使用人たちだったが、こういう光景は一度や二度見たことがあった。しかし、以前の李茂芳がこのように死んだとは思わず、今度は永平公主も同じように死んだとは？

高い梁の上には長い白い絹が垂れ下がり、真っ赤な袷紗の服を着た人がその上にまっすぐ吊るされていた。精巧な鳳凰模様の双蝶刺繍が施された靴を履いた両足はまだ微かに揺れており、見る者をぞっとさせた。

「終わった、私たちはみんな終わりだ！」地面に座り込んだ使用人の甘妈妈は心を引き裂かれるように叫んだ。「公主がこうなった以上、私たちも一緒に殉葬しなければならない。生き残りたくてももう無理だ！」

他の二人の中年女性も永平公主の側で仕える使用人たちだったが、この言葉を聞いて顔色が真っ白になった。彼女たちは名目上は使用人だったが、これまで贅沢な生活を送り、家族も良い地位に就いていた。死ぬことはさておき、苦労することもほとんどなく、だからこそ今は必死に生き残る道を探していたのだ。しかし、まだ結果も出ていないのに永平公主が死んでしまった。彼女たちがどうして一緒に滅びることを受け入れられようか？二人は顔を見合わせ、ほぼ同時に外にいる趙妈妈のことを思い浮かべた。

「甘姐、まだその段階には至っていないわ。何とか策を考えなくちゃ！趙妈妈は普段は控えめだけど実は抜け目がない人よ。どうして今になってちょうど玄関で意識を失っているのかしら？絶対に怖がって倒れたわけじゃないわ。何か別の事情があるはずよ。もし本当に彼女がやったのなら、あの九族の件も彼女の仕業で、私たちとは関係ないわ！」
地面にいた甘妈妈も一瞬でパニックに陥ったが、すぐに我に返り、慌てて何度も頷いた。三人で部屋の中でしばらく相談したが、誰も天井から吊るされている人を下ろすことなど考えもしなかった。しばらくしてようやくそのことに気づき、二人が慌てて上に登って人を下ろし、もう一人は再び外に出て行った。永平公主を下ろし、彼女が完全に息をしていないこと、そして趙妈妈も確かに息絶えていることを確認すると、彼女たちはますます自分たちの計画を固めた。
どうせ証拠はなく、死んだ馬でも生きた馬のように扱って賭けてみるしかない！
公主府の人々がどうやって難を逃れるか考えている間、方锐も早朝に漢王公館を離れていた。あの日、張越と万世節に会ってから、彼はずっと落ち着かず、数日間眠れない日々を過ごした。張越が承諾しないことも心配し、二人が自分の弟に怒りを向けることも心配し、さらに今は英王公府の門をくぐる顔もなく、枚青が言ったことを到底果たせないと思い、ますます怒りがこみ上げてきた。
なぜ自分だけがこんなに運が悪いのか。ようやく自分の漢王世子を得られたのに、その世子はあんなに短命だった。今度は来月が韋妃の誕生日だと言って、江南の絹を買いに行くよう命じられた。まさかこれらのために弟を置き去りにし、10年以上教えてきた仁義道德を捨てるためなのか？
朝の街はすでに賑やかで、朝会に出るべき文武の官僚たちはすでに集まり、役所に行くべき役人たちもすでに出発していた。田んぼに行く者、商売をする者、仕事をする者……様々な人々が新しい一日を始めていた。気分が悪い方锐は、この騒がしい環境でこれ以上時間を無駄にしたくなく、店の少ない静かな路地に入った。騒音が潮のように耳元から遠ざかると、彼は再び深くため息をついた。
これまで長年苦労してきたのだ。今こそ諦めてはいけない！

しかし、ちょうどその時、彼は突然背後に誰かいるような気がし、振り返る間もなく首筋を強く打たれた。彼はほとんど本能的に手を伸ばして壁につかまろうとしたが、相手の姿を見る前に気を失ってしまった。彼が地面に倒れると、後ろにいた二人の大男が前に回り込み、一人がもう一度殴り、次に麻縄で素早く彼をしっかりと縛り上げ、方銳の口に布を詰め込んだ。もう一人は大きな麻袋を取り出して彼を中に入れた。
「おい、さっきの一撃、正確だったか？」
「心配するな、ただこの野郎を気絶させただけだ。お前は麻袋に入れるとき気をつけろよ、窒息させちまうな！」
「こんな奴を何日も追ってきたが、今日彼が上の空だったからこそ、こんな簡単にチャンスが来たんだ。彼は悪事をしすぎて、歩くときでさえ錦衣衛よりも用心深い……そうだ、しばらく人を隠しておく場所を探した方がいいんじゃないか？なぜわざわざ海に送るんだ？」
「若様がそう命じたんだ。俺たちは指示に従うだけだ。南京の劉大爺が海外に行くそうで、若様はこの学者を一緒に連れて行くのがいいと思ったんだ。ちっ、そんなに本を読んでおきながら陰謀や策略ばかり好むなんて、本当にもったいない！俺の意見だと、彼の弟の方が賢い。若様や万大人が支えて正しい道を歩けば、ずっと楽だろう！」
笑いながら、趙虎と向龍は楽々と麻袋を担いで路地の反対側から出て行った。そこには既に馬車が待っていた。馬車はしばらく街中を回り、やがて宣武門大街に入った。しかし、豊城胡同を通過する際、彼らは路地から飛び出してきた数頭の速馬と危うく衝突しそうになった。目の鋭い趙虎はすぐに向こう側に掲げられた白い旗と白い提灯を見つけ、向龍の方をちらりと見た。
まさか永平公主が死んだのか？