第六百一十三章 燕雀安知鸿鹄之志
皇城の北安門に入り、右手側にある黄瓦の西門を通ると、青砖と赤瓦でできた二、三十軒の家々が見える。それは黄瓦の東門にある司設監や和尚衣監の建物を合わせたものよりも大きい。ここが宦官二十四衙門の中で司礼監に次いで第二位に位置する内官監だ。
内官監の宦官である鄭和と王景弘は長年海を漂っていたため、監の業務はたいてい二人の少監が処理していた。長い間そういう状態が続き、宮に遅く入った若い宦官たちは、実際の上司である二人の顔さえ知らない者もいた。昨年鄭和が戻ってきても、しばしば宮に滞在していたが、内官監の業務に実際に関与することはほとんどなかった。他人は司礼監の宦官の地位が彼のために残されていると噂していたが、彼自身は全く気にしていなかった。
戦場にも行き、西洋にも行き、外では公侯に匹敵する地位にいたが、宮内ではただの宦官に過ぎない。鄭和にとって、海外を数年間漂った後に陸地に戻ると安心感を得られるものの、それと共に訪れるイライラや恐怖が彼をさらに悩ませ、権力の渦に巻き込まれることをより一層避けたいと思わせた。今回西洋に行って間もなく、三大殿で災害が起き、早急に帰還するよう命じられ、計画より1年早く帰国した。そして、帰国後に目にした光景や耳にした話から、彼は自分を落胆させる結論に至った。
おそらくこれが彼にとって最後の西洋遠征だろう。これからは、あの海域と彼との間にはもはや何の関係もないのだ。
「鄭公公、鄭公公！」
その呼び声を聞いて、真っ赤な宮袍を着た鄭和は茫然とした心から我に返り、目を開けると、その瞳には静けさがあり、悲しみや失望のような感情は微塵もなかった。14、5歳くらいの若い宦官が慎重に手を合わせて立っているのを見て、彼はかつての自分を思い出し、今は宮の中の自分の家にいるのだと気づき、淡々と尋ねた。「内官監の業務なら、二人の少監が決めればいいと言ったはずだ。もし判断が難しいなら、内官監の宦官である王公公がいるだろう？」
「王公公は今日、たまたま皇太孫と一緒に外出しており、林公公と薛公公が私に来て相談するよう命じました。」その若い宦官は内官監ではただの雑用係に過ぎず、今回上層部から指示されて来たため、最初から足が震えていた。彼はすぐに恐る恐る跪き、「夏家がこっそりと牢屋にいる夏尚書……いや、夏原吉に物を届けさせましたが、それが見つかってしまい、林公公と薛公公の耳に入ったのです。二人の公公は、鄭公公が戻ってきたのだから、あなたが決めるべきだと……」
話がまだ終わらないうちに、さっきまでだらしなくリクライニングチェアにもたれていた鄭和が突然背筋を伸ばし、目には隠しきれない冷たい光が浮かんだ。そしてさらに冷笑を浮かべて言った。「こんなことまで私に決めさせるとはな。昔の建設業務などでは、彼らはすぐに手を出してきたのに、私が何年もいなかったから何も知らないとでも思っているのか？」
あの小太監が絶対に答えられないことを知り、彼も小物と口論する気にはなれず、アームレストを押して立ち上がり、部屋の中で木の柱のようにじっと動かない二人の中年太監に命じた。「私の麒麟服を持ってこい！」
鄭和が戻ってからもう半年以上経っていたが、普段はたまに乾清宮に呼ばれて皇帝に付き添ったり、命令で外出して物を届けたり、宮外の邸宅で数日間滞在したりする以外、あまり人前に姿を現さず、ましてや内官監の正堂に行くことはほとんどなかった。そのため、今回鄭和が鮮やかな真紅の絹地に金糸で刺繍された麒麟服を着て現れると、皆が驚いた。特に以前鄭和を見たことのない雑官や奉御たちは、その圧倒的な視線の下で思わず頭を下げた。
「些細なことで騒ぎ立て、外に広まれば内官監には規則も判断力もないと思われるぞ！」と厳しい声で叱責した後、彼は直接尋ねた。「夏家の者が物を持ってきたが、誰が受け取ったのか？手紙は入っていなかったか？」
「ご報告します、公公。私です！手紙は入っていませんでしたが、衣服や靴下、お菓子などを持ってきました！」
言葉が終わるやいなや、どう見ても情報通の機敏な小太監が一歩前に出て、恭しく両膝をつき、頭を下げて言った。「私は、二人の長随の公公が荷物を持って牢屋に入るのを見かけ、こっそり後をつけたところ、彼らが夏原吉に物を渡しているのを目撃しました！夏原吉は皇帝の命令で錦衣衛の牢獄から内官監の牢屋に移されたのです。勝手に面会したり私物を持ち込んだりすることは許されておらず、これは明らかに皇帝の命令を無視する行為です！」
こんな重大な罪を着せられ、もともと不安げだった二人の長随は内心で苦しんで、慌てて跪いた。そのうちの一人は思わず言い訳をした。「鄭公公、私は本当に冤罪です。太子殿下が以前にも言っていました。夏尚書は忠実で公のために尽くす人物ですから、適切に対応すべきです……」
「鄭公公、聞いてください。夏原吉はもう戸部尚書ではなく、家族まで没収されています。それなのにまだ尚書と呼んでいるなんて！もし本当に忠実で公のために尽くす人物なら、皇帝がなぜ激怒して彼を投獄し、さらに家財まで没収するよう命じるでしょうか！」
「もういい！」
この言葉の応酬による騒ぎを聞いて、鄭和はすぐに顔色を青ざめさせ、怒りの声を上げた。下にいる者たちの中には、他人の不幸を喜ぶ者、首を振ってため息をつく者、何事もなかったかのように振る舞う者、感心したようにつぶやく者がおり、彼はますます怒りを感じた。告発した小太監を冷ややかに一瞥し、彼を指して叫んだ。「この上下をわきまえない犬めを引きずり下ろして縛り、口を塞いで薪小屋に放り込み、数日間飢えさせて規律と礼儀を教えてやれ！」
彼はあまり仕事に関わらないものの、結局は皇帝の寵臣である。この言葉が出ると、下の者たちは一瞬呆然としたが、すぐに数人の力持ちの小太監が外から駆け込んできて、その男の口をハンカチで塞ぎ、引きずり出していった。そのうめき声が完全に消えると、彼はようやく部下たちの様々な表情を見回した。
「これからもこのような些細なことを大騒ぎにする者がいれば、一律にこのように処理しろ。内官監は宦官二十四衙門の要所であり、騒がしい市場ではない。皇帝が罪人を内官監に入れても、処刑されるまでは士大夫のように敬うべきで、侮辱や怠慢をすることは許されない！書類や手紙、衣服や靴下、食べ物などを持ち込まなければ、錦衣衛の詔獄と同じだ。知らないのか？こんな些細なことで大騒ぎし、外に広めるのが良いと思うのか？」
現在の内官監の宦官たちの中で、靖難の変を経験した者はほとんどおらず、鄭和が剣を持って朱棣を守る姿を見たこともない。多くの者は、普段は何もしない鄭公公がこんなに怒るのを初めて見た。しかし、こんなに厳しく叱責されても、左少監の薛明は納得せず、突然質問を投げかけた。
「鄭公公がそう言うのなら、もし皇帝に責められたらどうしますか？」
「皇帝に責められても、私が責任を負う！」
鄭和のこのような断固とした処置により、内官監はすぐに以前の平穏を取り戻した。昼頃、知らせを受けた内官監の太監の王景弘と都知監の太監の楊慶がやって来た。三人は一緒に何度も西洋に行ったため、以前に不和があったとしても、共に困難を乗り越えた時間の中で完全に和解していた。今、一緒に座っていると、皆少し感慨深げだった。彼らは長年外で過ごし、宮中で過ごす時間は少なく、このような策略や争いが嫌いになっていた。
「今日は君がいてよかった。私だったら、頭の上に目のあるこれらの連中を抑えきれない！」
王景弘は結局成人してから宮中に入り、かつて船を操って海を渡った経験から海上の水文地理に深い知識を持っていたため、徐々に出世していった。これは幼い頃から皇帝に仕えて信頼を得てきた鄭和とは比べ物にならない。さらに、自分自身に問いかけてみれば、たとえかつて太子を支持していたとしても、このような力強い言葉は言えないと自覚していた。海外へ使節として行く際、鄭和はたった数言で他国の王公たちを服従させることができたが、彼にはそれができなかったのだ。
「私も追い込まれてのことだ。こんなことさえ鎮圧できなければ、燕王府で過ごした日々は無駄だった！」鄭和は目を細め、すぐにため息をついた。「海で海賊や王公たちと対処する方がましだ。宮中でこんな愚か者たちと口論するくらいなら……ところで、我々が西洋に行った将兵たちは南京で元気にしているか？」
「もちろん元気ではありません。」答えたのは楊慶だった。監察院は十二の監院の中で最も下位にあるが、鄭和と共に西洋に行った経験から誰も彼を侮ることはなく、彼もまた将兵たちのことを常に気にかけていた。今、出自や経歴が異なる二人の内官監の宦官が自分を見つめているのを見て、彼は両手を広げて言った。「西洋から戻ってきた将兵たちは普通の将兵と変わらず、普段は安価な食糧しかもらえず、しかも横領されることも少なくない。私の知る限り、彼らは海に出る方を選ぶのです。」
部屋の中の三人とも、将兵たちが西洋に行く理由は、持ち帰る香辛料などが数年分の生活費に足りるからだと理解していた。一方、彼らが西洋に行く理由は、他国の王公たちの目には高貴な天朝の使節として見られるが、都に着くと数え切れないほどの礼儀や規則、尽きることのない儀式に縛られるからだった。
「三位の公公、御用監の張公公が来ました！」
外で見張っていた部下がそう報告するのを聞いて、鄭和は二人の同僚と顔を見合わせて笑い、すぐに言った。「張謙が来たら、我々が西洋に行った者たちはほぼ全員集まったことになる！」そう言って、外に向かって命じた。「早く張公公を中に招き入れてくれ！」
張謙が部屋に入ると、三人が一緒に座っているのが見え、一瞬驚いた後に笑った。皆、外の世間を知っている人間だから、彼も虚しい言葉は言わず、昼間の出来事について少し話した後、真剣な表情になって言った。「昨年の市舶司の税金は、一昨年やその前の年よりも合わせて多く、朝貢使も減っていない。百官は皆、西洋へ行って宝船を探すのはやめるべきだと言っている。今の状況を見ると、おそらくこれから数年間は皆、しっかり休む必要があるだろう。鄭公公、誰かが私に頼んで、西洋の島々で何か植物の種を集めたことがあるか尋ねてほしいと言っていました。」
鄭和が呆然とした顔をしているのを見て、張謙も自分が少し急に話しかけたことに気づいた。しかし、先に張越がわざわざ訪ねてきたため、仕方なく無理やり笑って言った。「私のいとこが異国の植物にとても興味があるので、特に私に尋ねてもらうよう頼んだのです。もしないようなら、後で彼に諦めさせます。」
「あるよ。私の部下の将校たちの中には、海外のこうしたものをいじるのが大好きな者が何人かいる。後で南京に人を派遣して尋ねてみよう。」
王景弘がすぐに承諾したので、張謙はほっとした。ただし、彼も張越の奇妙な質問にこれ以上時間を費やす気にはなれず、すぐに身を前に乗り出し、声を極めて低くして言った。「実は、あなた方を訪ねるにあたりもう一つ用事があります。老黄俨が死んでから、その地位は長い間空いており、多くの人々がそれを狙っています。宮中も当然混乱しています。しかし、皆が忘れているようですが、以前皇帝が司礼監の宦官の地位を与えたのは、ここ数年あまり仕事をしていない侯显です。彼は聡明で有能ですから、直接その役を任せてはどうでしょうか？彼は以前西域に五度使節として行った経験があり、宦官としての名声や経験も十分です。」
鄭和たちはもともと司礼監の宦官の地位を狙っていなかったし、宮中の人々の策略にもううんざりしていたため、その言葉を聞いて大いに興味を持った。誰かが答える前に、外から突然騒ぎ声が聞こえ、続いて扉のカーテンが勢いよく開けられ、外で見張っていた小さな宦官が顔を覗かせた。
「鄭公公、永平公主が自殺しました！それに加えて、乾清宮から急に連絡があり、皇帝が突然病気になり、太医院の二人の御医が脈を診た後、皇帝に追い出されたそうです！」