第六百零二章 雷霆雨露皆是君恩

交址での大勝利の報告とあって、兵部は皇帝に報告した後、当然ながら街中にもその知らせを広めるよう人を派遣した。たちまち、街中の誰もが交址でまた大きな勝利を収めたことを知るようになった。永楽初年に軍を派遣して以来、朝廷の数十万の大軍はそこで動けずにいた。普通の兵士は言うまでもなく、高級将官でさえも多数が命を落とし、文官が交址に左遷されることは、ほとんど死を意味するものだった。そのため、親族や友人が交址の軍で働いている者や、そこで官職に就いている者は、皆喜びに満ち溢れていた。そうして、元々万寿節のために飾り立てられていた京師は、今やさらに華やかになった。

朱棣は帰路でこのような良い知らせを受け取った。明日が万寿節であることを思うと、これは最高の祝いの贈り物だった。彼は大いに喜び、気分を損なわないよう、劉永誠に李茂芳を連れてくる必要はないと伝え、万春宮の門を固く閉ざし、彼をそのままにしておくよう命じた。乾清宮に戻ると、彼は内官監の宦官・王景弘を呼び、陽武伯府に恩賜を与えるよう命じようとした。

しかし、これまでの恩賜は一般的に紙幣であり、大きな功績を立てた貴族や大臣には、さらに数十頭の馬や白金や黄金が加えられていた。しかし、これらは彼が以前にも多く与えており、今はもうそうした俗物を与えたくなかった。彼は立ち上がり、数歩歩いた後、人に墨を磨き、紙を用意するよう命じた。その様子を見て、王景弘は急いで前に進み、重りで紙の端を押さえ、自分はもう一方の端を持った。

朱棣は濃い墨を筆に含み、満足げな笑みを浮かべた。小さな交址布政司が、なぜか明軍を動けなくしている。張輔だけでも三度出征し、その後も次々と貴族が派遣され、数十の反乱勢力もほぼ鎮圧された。しかし、黎利だけはラオスに逃げたり、他の場所に隠れたりしており、大軍が撤退すると再び現れるため、最も厄介な存在だった。今、黎利が捕らえられたことは、交南が落ち着くことを意味し、自分が人選を間違えていなかったことを意味していた！

「人は志を持たねばならず、志があれば功績も得られる。古今東西、志がなくして功績を立てた者はいない。国を守り、忠誠と勇気を兼ね備え、上には祖先の徳を顕し、下には優れた人材を育てる――これが張氏の大志だ。大切にし、励んで、朕の期待を裏切ってはならない。」

筆を取り、一気に書き上げた朱棣は、いつも使っている小さな印章を自ら押し、その書を横の机に置いて乾かすよう小さな宦官に命じた。そして、別のことを思い出した。王景弘がそばで厳かに立っているのを見て、彼は尋ねた。「今回西洋から戻ってきたが、何か珍しいものを手に入れたか？」

先頭のその回は既に六度目の西洋遠征であり、しかも予定より早く帰還したため、王景弘はこの話を聞いて思わず呆然とした。毎回の遠洋帰還には定められた手続きがあり、持ち帰った品々はすべて一つ一つ記録されて皇帝の御覧に供されるが、皇帝は結局詳しくは見ない。内庫の珍宝以外では、以前は戸部が蘇木や胡椒などを代用の給与として支給することしか関与しなかった。この時、皇帝が何か噂を聞いて突然そう言及したのかどうか分からず、王景弘は慎重にならざるを得なかった。
「陛下、今回私と郑公公が西洋から帰還し、象牙三百本、赤青の宝石四十箱、上等の真珠三百両、龍涎香八箱、サイの角二百本、そして琥珀も持ち帰りました……」
「私は詳細を聞いているのではない。」朱棣はこうした細かい数字に全く興味がなく、すぐに王景弘の言葉を遮った。大臣に珍品を授けることが例になれば、藩王や宗親たちも授与を求めるだろうと考え、彼は先ほどの考えを捨て、こう命じた。「もういい、陽武伯府に銭二千枚を与え、その上この御筆も持って行け。また、用事を済ませたら吏部に行き、尚書の蹇義に宮中に来てもらえ。」
皇帝が蹇義に宮中に来るよう命じた理由は言われなかったが、王景弘はすでに察して慌ててお辞儀をして承諾した。その御筆を持って外に出ると、まず御用監に持ち込んで装裱させ、次に授与用の銭二千枚を取りに行った。この新しい宝銭の数え上げから箱詰めまでに一時間もかかり、二つの大きな箱がいっぱいになると、彼は二人の小太監に宮門の外で荷車に積むよう命じ、自分は再び御用監に行って装裱された御筆を取りに行った。彼らが陽武伯府に到着した時には、既に日が傾いていた。
このような詔の発布と授与には当然長い時間がかかり、ちょうどその日、王夫人も張恬と張珂を連れて気分転換に来ていた。張越が用事を済ませて部屋に入ると、彼女は笑って言った。「陛下の万寿節の前にこんな良い知らせが届き、陽武伯もやっと顔を見せることができましたね。陛下が御筆を賜ったのですから、吏部の検封司では間もなく再び勅書を刻むでしょう。ところで、越兄さん、今日陛下が西苑の演習場で府軍の前衛を点検している時、李茂芳が馬車を止めたそうですよ？」

張珂はこの数日、王夫人に無理やりイギリス公府に留め置かれ、暇な時はまだ幼い二人の従妹と遊んだり、針仕事をしたり、王夫人と家庭の話をしたりしていた。さらには王夫人に連れられて家事を処理する小部屋のそばで見学させられることも二度あった。以前の生気のない様子とは大きく異なり、今では元気がみなぎっていた。しかし今、李茂芳という名前を聞くと、彼女の顔は一瞬で真っ白になり、手に持っていたハンカチを固く握りしめ、目の輝きもすぐに消えてしまった。
「馬車を止めた件の詳細はわかりませんが、後に皇帝が内教場を離れる際、本来李茂芳を万春宮に送り返すよう命じられていた劉公公がちょうど前に出て報告したところ、皇帝は激怒しました。様子からすると、また李茂芳が何かろくなことをしなかったようです。この様子では、彼と珂妹の結婚も無効になるでしょう。」
朱棣が今朝連れてきたのは御馬監の親兵で、人数も多く口も多いため、その消息は当然隠せず、軍の中の多くの人が知ってしまった。そこで李茂芳と張家の縁談に何か支障があるようだと気づいた者がイギリス公府に報告したのだ。しかし、王夫人がそのような希望を少し抱いていたとしても、張越の最後の言葉がこれほど断定的だとは思ってもみなかった。
「越兄さん、まさか……」
「御馬に衝突するのは重大な罪ですが、彼が正室の孫であることを考えれば、皇帝は許してくれるかもしれません。しかし、君主を欺く罪は決して軽いものではありません。」張越は張珂の顔色が青白く変わるのを見て、すぐに安堵の表情を浮かべた。結婚の約束が既になされていることを思い出し、もし張輗に十分な勇気がなければ、一生を棒に振ることになるだろうと心が暗くなった。しかし、もし李茂芳が本当に死ねば、父親である張輗も何らかの覚悟を見せるべきだと思い、声のトーンを強めて言った。「大伯母さん、やはり輗二叔父さんともう一度相談してください。事態がここまで来たのですから、彼もしっかりと対策を講じるべきです。」
万春宮は西苑の太液池の南に位置し、かつてはある妃が住んでいた場所だ。劉永誠は御馬監の宦官だが、以前にもここに二度来たことがある。わずか半日のうちに、ここの人々をすべて交代させてしまった。今、彼は青地に金色の文字が書かれた看板の下に立ち、細めた目には深い冷たさが宿っていた。
「公公。」
「その証人たちはもう確保しましたか？」

「はい、さっき乾清宮から使者が来て、皇帝がもう李茂芳に会いたくないとのことです。公公、彼のことはもう持ち出さず、彼に……自分の運命に任せろとのことです。」その中年の宦官は、劉永誠が御馬監で育てた側近で、上司の険しい表情を見て慎重に言った。「報告によると、黎利が捕らえられたという好知らせが届き、皇帝はとても喜んでいるそうです。」

このような知らせを聞いて、劉永誠は少し驚き、頷くと袍の裾を持ち上げて敷居を跨ぎ、薄暗い大殿に入り、さらに屏風の後ろから後殿の東暖閣へと入った。この時すでに日はほとんど沈んでおり、昼間の出来事のせいでここには灯り一つ点いておらず、家具の影がかすかに見えるだけだった。それでも目の良い劉永誠は、彫刻が施された木製のベッドの上の人影を一目で見つけた。

「小侯爺？」

言葉を発した瞬間、劉永誠はすぐに恭しく丁寧な表情に変わった。傍らの燭台に火をつけ、炎が揺らめくのを見てから振り返り、笑顔で一礼した。しかし李茂芳が彼を怒りに満ちた目で睨んでいるのを見て、彼は軽く咳払いをして言った。「小侯爺、あまりにも無鉄砲ですね。皇帝への贈り物にまで偽物を使い、あの二人の娘さんの腕に大小さまざまな傷跡を残すなんて、どんな愚か者でもすぐに分かります。たとえ少し苦労したとしても、後で自由の身になれば、その時に楽しめばいいのです！」

劉永誠が彼を連れ戻した後、突然態度を変えて宮中の全ての宮人や宦官を処罰したことで、李茂芳は何かがおかしいと感じていた。今はさらに歯を食いしばりながら言った。「私の父は侯爵で、母は公主です。私は生まれながらにして高貴な身分です。なぜあなたが私に問い詰めるのですか？この宦官め、皇帝の前で中傷を働くなんて、本当に大胆不敵です！たかが二人の下女の非難で私を有罪にするなんて、夢見ているだけです！」

「はい、私は確かに取るに足らない存在です。しかし、私が皇帝に仕えていた頃、永平公主はまだ生まれていませんでした！」劉永誠は恭しさを捨て、冷ややかに笑って言った。「君主を欺く罪は許されません。実際、2年以上前の出来事だけで小侯爺は処刑されるべきでした。皇帝が恩を与えただけです。今、二つの罪が重なれば、おそらく錦衣衛の牢獄に入ることになるでしょう！ちっ、当時反乱を企てた者たちの中で、孟賢は運が良かった方です。他の者たちは錦衣衛の手によって苦しめられ、西四牌楼で処刑されました。そうでなければ、小侯爺のような高貴な身分の者も処刑台の味を知ることになったでしょう……」

「お前……ふざけるな！」
「もし皇帝がまだ小侯爺様に少しでも許しの心を抱いているなら、とっくに呼び出して厳しく叱責しているはずです。しかし今は皇帝がわざわざ使者を送り、お会いしたくないと伝え、西宮で自分の運命に任せろと言っているのです。今明確な命令を出さないのは、万寿節の祝賀のためだけです。小侯爺様、自分の身を大切になさってください。もし自分で生きていけないなら、司礼監の少監である陸公公が来るでしょう。ああ、彼は東厂の督主で、この老奴よりもずっと手際が良いのです……」
劉永誠は何を言えば効果的かを当然理解していた。案の定、話し終えると李茂芳はすっかり力を失っていた。さっきまで面目を重んじていた男が今では死人同然になっているのを見て、彼は立ち上がり、振り返ることなく部屋を出た。外に出て初めて足を止めた。
前回の件は安陽王が企てたものだが、永平公主も手伝っていた。だから自分が命を落とすところだったのだから、まずは李茂芳から復讐してやる！