第五百九十九章 阻む者は誰か
昨年九月の北征から戻って以来、朱棣は二度と朝会に出席せず、国政はほとんど東宮の太子が決定していた。楊士奇や楊榮といった内閣の閣臣や、呂震や趙羾といった六部の尚書以外、彼はほとんど他の臣下を接見しなかった。気分が良い時には、煩雑な国政に関わるよりも西苑で馬に乗ったり狩りをしたりする方を好んだ。しかし、精巧な亭台楼閣や奇妙な鳥獣を見るたびに、広大な塞外の風景を思い出し、再び戦場に戻りたいという衝動はますます強くなっていった。
「皇上、明日は万寿節です。私はまだあんな賑やかな光景を見たことがありません。」
背後で髪を整えている宮女は、昨夜まで彼が特に寵愛していた朝鮮の美女だったが、この言葉を聞いた彼は突然激怒した。彼はまだ若く力強い皇帝であり、元気いっぱいの天子だ。誰にも自分が老いたと常に思い出させられる必要はない！急に目を見開いた彼は、銅鏡に映る黒髪の女性と、その女性の前で白髪混じりの自分の姿を見て、思わず手に取っていた物を鏡に向かって激しく投げつけた。
バン——
この突然の行動に部屋の中の全員が驚き、あっという間に人々が床にひれ伏した。髪を整えていた韓麗妃でさえ震えながら跪いた。激怒した朱棣は立ち上がり、銅鏡を床に叩きつけると、怒りに満ちて部屋を出て行った。その日は確かに万寿節の前日で、朱瞻基が彼に府軍前衛の点検を行うよう頼んでいたため、御馬監の宦官である劉永誠や海寿は既に外で待っていたが、今は皆、まるで泥像や木彫りのように動かなかった。
「もう遅い、出発しよう！」
ちょうど部屋に入ってきた張謙は、皇帝が帽子もかぶらずに出発しようとしているのを見て驚いた。しかし、彼は劉永誠や海寿のように無視することはできず、急いで前に進み出て、まずは外での準備について話題を変えた。朱棣の表情が少し和らいだのを見て、彼は笑って言った。「今日は皇太孫殿下が皇上に西苑の演習場で府軍前衛の点検をしていただきたいとお願いしています。これまで一度もありませんでした。殿下は皇上が直接育てた方で、演習場でもきっと将軍の風格を見せてくださるでしょう。皇上が昨年北征して以来、将兵たちは皇上のお姿を見ていません。今日は通常の服で行くのですか、それとも鎧を着るのですか？」
張謙の数言に動かされ、朱棣は先ほどの光景を忘れてしまい、今日こそ何としても元気を出し、孫に負けてはならないと思い、少し考えた後、鎧を着用するよう命じた。朱棣は若い頃から戦場に出ており、これまでに三度も親征しており、御馬監には既に十数セットの鎧が保管されており、革鎧から鉄鎧まで何でも揃っていた。しかし、皇帝が高齢であるため、誰もその重い精鉄鎧を持ってくる勇気はなく、そこで劉永誠が海寿から事前に用意されていた革鎧を持ってきて献上した。張謙は自ら朱棣の髪を整え、革鎧と革靴の着用を手伝い、すぐに二人の宮女がやってきて朱棣を支えて外に出た。
後ろをついてきた三人の大太監はわざと半歩遅れた。張謙はちょうど危険を冒して状況を収めたばかりで、もう中のことは気にかけず、直接劉永誠と海寿に向かって頷き、「私は皇帝について行きます。中のことはあなたたちのうち誰かが適当に処理してください」と言った。
彼が去ると、劉永誠は怒って内室を一瞥し、軽蔑的につぶやいた。「やはり異国の女だ、進退の分別もわからず、皇帝を怒らせやがって！海寿、あれはお前が朝鮮から連れてきた者だ。中を見て様子を探れ。あまり時間をかけるな。今日は御馬監の親軍が付き添っている、お前がいないといけない！」
海寿はいつも劉永誠の命令に従っていたため、たとえ嫌でも頷くしかなかった。部屋の中の人々が全員皇帝について行った後、彼はようやくカーテンをめくって中に入り、まだ全員がうつ伏せで跪いているのを見て、二人ずつ蹴り起こし、怒鳴りつけた後、ようやく郭麗妃を助け起こした。
「娘娘、あなたも皇帝に仕えるのは初めてではないでしょう。どうしてもっと気をつけないのですか！あなたと一緒に朝鮮から来た者だけでなく、この国で厳選された女性たちも少なくありません。もし皇帝を怒らせてしまえば、自分だけでなく、遠く離れた家族まで巻き込まれるかもしれません！まあまあ、皇帝は去りました。少なくともあなたを処罰することはありませんでした。早く宮殿に戻りなさい。もし皇帝が戻って何か命令があれば、必ず人を送って知らせますから！」
郭麗妃を説得し脅して追い払った後、海寿は太監たちにいくつか尋ねた。郭麗妃が万寿節という三文字だけを言っただけでこんなに怒られたと知ると、彼も少し動揺し始めた。
この皇帝が老いているのは誰の目にも明らかだが、誰もそれを口にする者はいない。まるで彼が命を受けて朝鮮から処女を取り寄せる際、毎回丹念に選ぶように。国内で選ぶと朝の官僚たちが進言することが容易に起こるからだ。ところが今では、皇帝が演習場に行く際でさえ宮女の支えが必要で、外の人々から見れば、皇帝が女色に溺れているとしか思えないだろう。戦場での武勇を発揮する機会が少なくなったから、女性に対してその武勇を発揮しようとしているのか？これはまるで昔の天子とは思えない！
しかし朱棣は他人がどう思おうと気にせず、息を切らしながら二人の宮女の支えを受けて馬に乗った。すぐに戦場を駆け巡る無敵の感覚を取り戻し、眉間の老いの色もすっかり消え去った。西華門を出て西上北門を北に直進すると、太液池のそばにある乾明門に到着する。門のそばの承光殿を回り、玉河橋や霊星門を渡れば西宮の地だ。ここは彼が以前北京に住んでいた場所で、今またあの見慣れた宮殿たちを目にして、思わず馬を止めた。彼が止まったため、前後の人々も次々と足を止めて待つことになった。
既に司礼監経厂のそばで待機していた張越は、遠くから皇帝の行列がそこで止まるのを見て、すぐに横にある日時計で時間を確認した。彼もかつてはよく西宮を行き来しており、皇帝がこの場所に深い感情を抱いていることを知っていた。時間を計算すると、この時点で既に早くから情報を得ているはずの李茂芳ももう出てきているはずだ。朱棣は長い間西宮に足を踏み入れていなかったが、こんな好機に加えて永平公主の「促し」もあるのだから、李茂芳が見逃すはずがない。
そこで、突然飛び出してきた赤い姿を見たとき、彼の心配はようやく解消された。
西宮は宮殿の要所で、部外者が立ち入ることは許されない。さらに朱棣の周りには御馬監の侍衛や親軍が随行していたため、突然誰かが皇帝の行列に突っ込んでくるのを見ると、すぐに二人の親兵が刀を持って前に出て皇帝を守り、他の者たちも訓練された動きで扇形になって皇帝をしっかりと守った。過去を思い出していた朱棣は、この突然の出来事によって思考が遮られ、少し怒りを感じた。そばにいた宮女が静かに誰かが行列を止めていると報告すると、彼の怒りはさらに募った。
「行列を止めたのは誰だ？」
先頭の親兵が阻止者の身分を尋ね、困っているところに皇帝の問いかけがあり、すぐに段階を追って報告した。その情報を得た劉永誠は心の中でその無謀なやつをひどく罵り、すぐに考えが浮かんだ。当初、彼が危うく失脚する原因となったのは漢王か趙王であり、この永平公主も関与しているに違いない！すぐに彼は目を光らせ、落ち着いて前に進み出て言った。「陛下、あれは富陽侯……いや、庶民の李茂芳です。」
「李茂芳？」
その名前を聞いて、朱棣はすぐに眉をひそめ、怒りはますます増した。彼は娘たちに対しては普段通りで、安成公主や咸宁公主が徐皇后の子であっても特に気にかけていなかった。しかし、永平公主が何度も軽い処罰を懇願し、さらにその雑劇団も実に興味深かったため、例外的に許し、家に帰して監禁するつもりだった。しかし、本来ならば万春宮にいるはずの李茂芳がここに現れたのを見て、すぐに何か裏があると気づいた。
これが宮中でさえ、外の人間に取り入るために勝手に人を放ち出す者がいるのだ。他の場所ならどうなるだろう？
「彼を連れてこい！」
皇帝が今日、西苑の演習場に行くという知らせを得て、李茂芳は苦労してコネを使い、ここにちょうど間に合って現れた。その声を聞いて大いに喜んだ。しかし、彼も馬鹿ではないので、今日のような機会は滅多にないことを知っており、人前で傲慢な態度を取ってはいけない。改心した様子を見せなければならない。そこで、二人の親兵に連れられて朱棣の馬の前に来ると、すぐに跪き、何度も頭を打ち、額が青黒くなるほどだった。
朱棣は冷ややかに李茂芳を見つめ、燕王府で婿を選んだ時のことを思い出した。李讓は彼が直接選んだ燕王府の儀宾で、当時彼は人材が必要で、軍の名家の助けが必要だった。他の親王たちも娘を通じて姻戚関係を築いて助けを得ていたので、彼も例外ではなかった。李家は裕福で、李申は南京で職に就いており、李讓は軍略にも長けていた。さらに彼が即位した後、郡主が公主になり、李申も彼のために命を落としたので、李讓を侯に封じるのは当然のことだった。しかし、李讓にはこんな馬鹿な息子がいたのだ！
「西宮は重要な場所だ。誰がお前を自由に走り回らせたのだ？」
「臣は西宮で懺悔しており、二年間も万寿節に参上していませんでした。今年、百官が奉天門で祝うと聞き、守衛に懇願して、陛下にお目にかかり、万寿無疆を祝いたくて。」
李茂芳は早くも皇帝がこの点を突きつけてくると予想していた。今、あの暴力的な口調に迫られると、わざとらしく振る舞わなくても震えてしまう様子だった。彼は皇帝の実の孫ではあったが、さっき連れてこられる前にすでに持っていたものはすべて探し出されていた。そのため、彼は必死に唾を飲み込み、こっそりと隣にいる親兵の方を見た。
「臣は罪人の身で、この二年間、祝いの品も何も献上できませんでした。今回も他に差し出せるものはありません。唯一、腕を切って血を流し、皇帝陛下のために『金剛経』を写し上げ、陛下の万寿を祈ります！」
「腕を切って血を流す」という言葉を聞いて、朱棣はすぐに眉をひそめ、すぐに親兵に李茂芳から押収されたものを持ってくるよう命じた。その経典を手に取り、適当にページをめくると、確かに鮮やかな赤い文字で書かれた『金剛経』で、一ページ一ページが整然とした小さな楷書で書かれており、その文字にはどこか見覚えがあった。永平公主が以前から何度も懇願し、息子はこの一人しかいないこと、以前に爵位を奪い監禁したのも趙王朱高燧を追及したくなかったからであり、李家は当初大きな功績を上げていたことを思い出し、彼の心は少し動いた。
万寿節に解放するとすでに決めていたにもかかわらず、朱棣は依然として厳しい表情で微動だにせず言った。「罪を知っているなら、しっかりと反省しろ。常に運が良いと思ってはいけない！」
そう言いながら、彼は劉永誠を一瞥し、さらに命じた。「劉永誠、彼を連れ戻せ！」