第六百章 校場龍旗下

現在の司礼監経厂は、書籍や仏教・道教の経典の官刻本を管理しているが、工場自体は二十数間の建物しかなく、それほど広い場所とは言えない。西苑内には多くの宮殿があり、ここに出入りできる職人は厳しく制限されているのだ。もう一つの理由は、司礼監には批紅の権限も政務への参加権もなく、当然ながら経厂を派手に造ることもできないからだ。

そのため、張越がしばらくここに立っていても、工場の中から誰も出てきて様子を尋ねる者はおらず、元々門番をしていた二人も部屋の中に隠れてしまい、中は静まり返っていた。皇帝がここを通過したという知らせが広まって以来、中のすべての印刷作業は停止され、皇帝の御驾を驚かせないようにしていたのだ。

十分ほど待ってようやく、張越は皇帝の一行が再び出発するのを見て、身なりを整えて迎えに行った。朱棣は帰還後、正旦の大朝会で一度だけ姿を現しただけなので、この半年以上で皇帝に会ったのは一度きりだった。礼を尽くした後、彼はこっそりと朱棣を一瞥し、北征当時よりもずっと老けて見えるのを見て、噂のことを思い出した。

かつてどれほど強靭な体を持っていたとしても、朱棣はもう六十を超えており、今ではますます女色に溺れ、戦場に戻ることを考えている。これは無駄な努力に他ならない。

西苑は依然として皇城の一部なので、皇帝以外の者は皆歩いて移動する。朱棣は年老いているが、かつて自ら戦場で敵を倒して鍛え上げた強靭な体を持っており、普通の馬では彼を運ぶことができない。現在彼が乗っているのは西域から献上された名馬で、人も馬もほぼ二人分の高さがあり、背の高い張越が横を歩くと、左側からの圧迫感が非常に強く、皇帝を見るには頭を上げなければならない。

朱棣は長い間、閣臣や七卿以外の官僚に会っていなかったため、張越が迎えに来たことで、道中ずっと質問が絶えなかった。張越は以前は兵部の官吏であり、今は東宮にいるものの講読官ではないため、話の内容は当然ながら軍事に関するものばかりで、次第に話は北方の情勢に及んだ。以前アルタイが戦いを避けて逃げ出したことについて話すと、彼はさらに冷ややかに鼻で笑った。

「当初北平に封じられてから今に至るまで、朕は何度戦ったかわからない。あれほど多くの敵の中で、アルタイは最も恥知らずで裏切り者だ！去年は姿を消し、今では部族を率いて戻ってきて、タタールの諸部と結束し、さらにワラーとも戦ったという。朕は彼が一生隠れ続けられるとは思わない。必ず捕らえてみせる！」

張越は目の端で張謙と海寿をちらりと見た。二人の顔色がとても悪いのを見て、しばらく沈思した後、答えた。「敗軍の将は勇を語るべからず。かつてアルタイは自らの軍勢の強さを頼みに我が大明に反乱を起こしたが、皇帝の大軍と対峙した末、やはり命拾いしただけだ。彼がかつて強大だったのは力が強かったからだが、今ではもはや力尽きているに過ぎない。」
「アルタイが力尽きているなどと言うとは、お前は人に自慢していると言われても恐れないのか！」アルタイの長男が間接的に張越の手によって死んだこと、タタールの軍旗さえも失われたことを思い出し、朱棣は張越のこれまでの軍功に報酬を与えていないことを思い出し、すぐに笑って尋ねた。「では、なぜアルタイはまだ諦めないのだ？」
「タタールであれワラチであれ、力によって尊卑が決まる。彼が挑発的な態度を取るのは、部族を威圧し、ワラチが攻めてこないようにするためだ。しかし、ワラチは一度敗れると軽はずみな行動を取れなくなるのに対し、アルタイはすでに一度敗れて逃げ出しており、とっくに面目を失っている。今や彼の力は不足しており、たとえ大軍を率いて辺境に出ても、おそらく風を見て逃げ出すだろう。私が彼を見くびっているわけではないが、たとえ我が朝が軍を出さなくても、十年以内にアルタイという名前は過去のものになるだろう。」
「さっきはお前が自慢していると言ったのに、今回は直接断言するとは！よし、後でお前がどうやってこの言葉を弁解するか聞いてみよう。」
朱棣は不機嫌そうに首を振ったが、内教場が見えているため、これ以上尋ねるわけにもいかず、力強く馬鞭を振って馬を駆り、猛スピードで走り去った。彼の突然の行動に、後ろにいた従者の張謙、海寿、そして多くの御馬監の親兵たちは驚いた。さらに、長年御馬監を率いていた劉永誠がいないため、さっきまで整然としていた隊列はすぐに乱れ、多くの人々が皇帝の後を追って走り出した。その光景は一種独特の壮観さを呈していた。
内教場にはこの時、将兵が集まっていた。場所が限られている上、多くの兵士が宮殿に入ることは禁令に違反するため、刀牌手、弓箭手、長槍手、銃兵からそれぞれ三百人の精鋭が選ばれた。彼らは武芸に長け、潔白な身の上の軍の健士で、年齢は18歳以下で、まさに若々しく意気盛んだった。教場の入口で朱棣を迎え、朱瞻基は皇帝を事前に用意された龍旗が立てられた高台に案内し、その後、横で二言三言説明を加えた。

「明日の万寿節の朝賀は形式的なものに過ぎぬ。今日、お前がわしを招いたのだから、すぐに柳を射る演武をしてみよ。お前の武芸が進歩したかどうか、わしに見せてみろ！」と朱瞻基に命じると、彼は何も言わずにすぐに頭を下げて承諾し、すぐに笑顔で準備を始めた。朱棣はこの勇敢な孫にさらに満足し、再び手を振って張越を呼び寄せた。「お前の話はまだ半分だ。続けて話せ。何か先見の明のある考えがあるのか、聞かせてみろ！」

「臣に先見の明などというものはございませんが、先ほど申し上げたことは嘘ではありません。今のアルタイは皆に見捨てられ、兵力や勢いも最低潮にあります。そのため、表面上は大明と争うふりをせざるを得ず、一つにはワラーの三部族が団結して攻めてくるのを防ぎ、もう一つには黄金家族のボルジギン氏を看板として使い続け、タタールの各部族を自分の下に集めようとしているのです。前回の北征の際、ワラーの三部族が最初は出兵に同意しながらも後に傍観したのも、双方が損害を被っている隙に利益を得ようとしたからです。幸いにも皇上は洞察力に優れ、ウリャンハ族を打ち負かした後すぐに軍を引き、彼らに好機を与えませんでした。」

「洞察力に優れ、天賦の英明さ」といった言葉は朱棣も何度も聞いており、もはや免疫ができていた。しかし、張越の先ほどの話は楊栄ら大臣の意見とかなり似ていたため、彼は徐々に深く考え込んでいった。この時、場外では将兵たちがすでに演習を始めており、赤い袴服が太陽の下で異常に鮮やかで眩しく、槍の先や刀の刃からは冷たい光が放たれていたが、彼の心はそこには全く向いていなかった。

朱瞻基がすでに弓を引いて柳を射ているのを見て、先ほど皇太孫が自分に言った言葉を思い出し、朱棣の表情があまり良くないのを見ても、彼は引き下がらなかった。前回の北征では数万頭の馬や牛羊を手に入れたが、食糧の消費はともかく、軍糧の供給が多すぎたために軍糧を運ぶロバや馬が2万5千頭以上死に、さらに武器の損耗やその他の損失もあって、戦利品はほんのわずかに過ぎなかった。

「皇上、以前ワラーのマハムは大明に敗れ、その後アルタイにも敗れ、その息子のトゥオハンでさえ捕虜になりました。しかしトゥオハンが封じられた後、彼のチョロス部は数年間休養し、フイート部やケレイイテ部よりも強くなり、モンゴルの各部族の中でも最も強いと言えます。ワラーの三部族を合わせれば、タタール本部よりもはるかに強くなっています。トゥオハンは野心家で、昨年アルタイがウリャンハ族との戦いを避けてほとんど滅ぼされそうになったのを見て、彼は決してアルタイが兵を集めるのを傍観しません。賢義王の太平や安楽王のトゥボロを説得できれば、ワラーは今年必ず何か行動を起こすでしょう。」

かつてチンギス・カンは東征西討を行い、モンゴル帝国の基盤を築きました。そのため、チンギス・カンの直系の一族は今なお大明にとって最も警戒すべき存在です。ワラチ族は漠西に位置しており、中原に対する脅威はタタール族よりもはるかに小さいため、朱棣は若い頃にワラチ族を支援しましたが、彼らが不臣の心を見せたときには厳しく打撃を与えました。それでもなお、彼はタタール族よりはワラチ族の方がましだと考えていました。
元の旗がなければ、ワラチ族が草原を統一したとしても、やがて不満を抱く部族たちによって打倒されるだろう！
「皇帝陛下、万歳！」
山のような歓声が突然響き渡り、高台にいた君臣は同時に我に返りました。朱瞻基が意気揚々と馬を駆って駆けつけるのを見て、朱棣は自分の長孫が再び三発とも的を射抜いたことをすぐに理解し、心から喜び、他のことは一旦忘れました。朱瞻基が馬から降りて両手を合わせて拝むと、朱棣はすぐに称賛し、彼を呼び上げると、手元の剣を解いて与えました。
「孫がこれほど勇敢で果断であれば、私も安心だ！この剣は私と共に長年あった。もはや戦場で使えないが、真の殺器だ。今日、お前に与えよう！」
「孫、聖恩に感謝いたします！」
朱瞻基は幼い頃から朱棣がこの剣を帯びているのを見ていました。この言葉を聞いてすぐに心から喜び、急いで跪いて受け取りました。朱棣が高台から興奮して降りてくるのを見て、彼はその剣を愛おしそうに撫で、すぐに自分の元の剣を取り出して張越に投げ、天子の剣をフックにかけて張越に言いました。「皇祖父が剣を私に与えてくださったのなら、私の剣はお前にあげよう！この数日、お前はよく私と一緒に柳を射て賭け合い、何度も馬を走らせてくれた。これがお前の労苦への報酬だ。」
「ありがとうございます、殿下！」
張越は一目で、朱棣が朱瞻基に与えた剣がかつて自分が持っていた天子の剣だと気づきました。心の中で疑問に思っていると、次の言葉を聞いて驚き、急いで感謝しました。しかし、彼も今日は剣を帯びていたため、朱瞻基のように自分の剣を他人に投げることはできず、そのまま抱えているしかありませんでした。朱棣が去っていくのを見て、下を見ると、ちょうど劉永誠が訓練場の左側から回ってくるのが見えました。
朱棣の後ろにいた海寿も劉永誠を見つけ、急いで報告しました。「皇上、劉公公が戻ってきました。」
話している間に、劉永誠はすでに追いついてきました。彼は常に皇帝のそばにいる人物で、すぐに跪いて立ち上がり、朱棣の横に退いて、人を送り返したと報告しました。その後、声は再び低くなりました。

「皇上、この老奴が李茂芳を連れ戻し、さらに万春宮の全ての宦官を捕らえて私的に囚人を匿った罪で尋問しました。すると、小さな猿のような者が罰を恐れて、李茂芳が万春宮で日々侍女たちを使って性欲を満たし、今回は彼女たちに血を抜かせて墨を取らせて経を書かせていたと証言したのです……」