第五百九十八章 春の思い、心配
孟家が喪に服して外部の人間を受け入れなくなってから、張越や杜綰が用事があるときはいつも小五に頼んで走り回らせていた。そのため、この2年以上の間に小五は白沙庄を何度も訪れており、孟家の使用人たちはほとんど全員が彼女を知っていた。さらに、白沙庄は西集鎮や通州に近いものの、医者を呼ぶのはあまり便利ではなかった。彼女は冯远茗に医学を学んでいたため、ここに来て誰かが頭痛や熱を出したときには、よく自ら進んで脈を診て処方を出し、長い間に自然ととても良い人間関係を築いていた。
その時、翠墨が彼女を迎え入れるとすぐに、彼女はその人を引っ張って小声でこう言った。「義兄さんから伝えてほしいって。前にあなたが教えてくれた情報はとても役立ったそうで、もう実際に使われているの。でも、外の状況はまだ落ち着いていないから、できるだけ外に出ないようにして、全てが静まるまで待ってほしいって。また、役に立つ存在でいることが最も大切だから、急がないで……」
小五は詳しい事情を知らなかったので、一瞬止まって眉をひそめて翠墨を見た。彼女が唇を噛んでいるのを見て、本来なら詳しく尋ねようと思っていたが、口をつぐんだ。杜綰も暇なときにはよく彼女を叱っていた。人には自分の秘密があるのだから、聞くべきでないときは聞かないようにと。しかし、翠墨が苦しそうにしているのを見て、彼女も心苦しく感じ、咳払いをした。
「そうだ、義兄さんから孟韜と孟繁にも二言伝えてほしいって。二人はどこにいるの？」
翠墨はさっきから張越が小五に伝えさせた言葉の意味を考えていたが、この言葉を聞いて心が震えた。自分が生き残ればいつか大きな復讐の日が来ると思い、もうそれ以上気に病まなかった。今日は紅袖が訪ねてきたと笑って言い、さっそく小五の手を引いて中に連れて行き、途中で暇話をした。小五がもう年頃で結婚すべきだと冗談を言うと、いつもの明るすぎる性格の彼女が顔を赤らめるのを見た。
ただ、さっき小五は張越に伝える言葉の意味を好奇心から尋ねなかったので、今もそれ以上追及せず、ただ不思議に思っていた。小五は特別に美しい美人ではなく、その明るすぎる性格も普通の人が理解し感謝できるものではなかった。一体どの男がそんなに幸運なのだろうか？
シャオウーが今日わざわざ来てくれたと聞き、メン・ミンはもちろん喜んだ。ホン・シウもかつて青州で餃子を作っていた時のことを思い出し、立ち上がるときには少し好奇心を抱いた。しかし、ドアのカーテンが勢いよく開けられ、再びあの元気いっぱいに駆け込んでくる鮮やかな少女を見たとき、彼女は言葉にできないような感情が湧き上がってきた。
もう四年も経ったのに、シャオウーにとっては時間がまるで止まっているかのようだった。彼女は既に主婦であり母親でもある。鏡を見なくても、もはや若々しさは失われていることが分かる。メン・ミンであれ、ツイ・モーであれ、この四年間で残った変化は見て取れる。しかし、シャオウーだけはそうではなく、依然として昔のように天真爛漫で、話し方も変わっていない。
「メンお姉ちゃん、また会いに来たよ。ついでに餃子ももらっていくね！」
メン・タオとメン・ファンは、ツイ・モーがこっそりと今回はジャン・ユエが伝言を持ってきたと言ったのを聞き、少し気まずく感じていた。しかし、シャオウーが笑顔で近づいてメン・ミンの手を引き、そんな言葉を口にするのを見て、二人は汗だくになった。実際、シャオウーはこの二年間に何度も訪れており、毎回食べることを口にする。知らない人なら、杜家や張家が彼女を大切にしていないと思うかもしれない。
メン・ミンもその言葉を聞いて苦笑いした。今は春で、畑からはたくさんのニラが収穫され、農家からは潮白河で捕れた大きな魚もたくさん届いている。彼女は笑って言った。「餃子を食べたいなら簡単よ。今日は趣向を変えて、ニラと魚の具を使って、あなたこの小さな甘党をしっかりご馳走してあげる！でも一つだけ条件があるの。キッチンには行ってはだめよ。そうしたら邪魔になって、また顔中が小麦粉で、まるで小さな猫のようになっちゃうから！」
「去年の中秋節には自分で月餅も作ったんだよ。顔中が小麦粉になるわけないでしょ！」
シャオウーは怒ったように反論したが、自分のひどい月餅を思い出し、結局は少し心配になった。その後、彼女はホン・シウに気づき、そのわずかな憂鬱を振り払って、ホン・シウにあれこれ質問をした。相手に息子がいることを知ると、すぐに機会を見つけて会いに行きたいと言い出した。彼女の騒ぎで、部屋の中の少し悲しげな雰囲気はすぐに消え去った。メン・ミンはツイ・モーにキッチンに行って料理人に指示を出すよう頼み、ホン・シウもついて行った。メン・タオとメン・ファンが口を開く間もなく、メン・ミンはシャオウーを直接奥の部屋に連れて行き、口にしようとしていた質問を飲み込んだ。
シャオウーがいつもこんな性格なのはまだしも、四姉はいつも大事なことより他のことを気にするのか？
「何を恥ずかしがるの？もうここまで来たんだから、彼のことが好きかどうか、心の中で分からないの？」
「どんな数だって……彼は悪くないけど、ただの悪くないだけよ。私が彼を好きになるなんて、まだ早いわ！」
「ただの悪くないだけ？本当に悪くなかったら、なぜ顔を赤らめるの？好きなら好き、嫌いなら嫌い。あなたはいつも率直な人なのに、いつからそんなに遠慮するようになったの？前に彼の人柄が良くて気性もいい、何より貴族のような放蕩さもなく、学者特有の気取りもないって言ってたじゃない。どうして今になって態度を変えたの？」
「ふん、彼が先に勝手に決めてしまったからよ。彼は……彼はもう私の父に婚約を申し込んでいたのよ。今知ったの！あのくそったれ、私に隠していたなんて、怒り死ぬわ！」
孟敏は「先に勝手に決めてしまった」という言葉に驚いたが、意味を理解すると思わずくすっと笑ってしまった。怒った様子で座っている小五を見て、なんとか笑いをこらえ、手を取って静かに言った。「そんなに怒ることないわ。彼はあなたの父に婚約を申し込んだけど、あなたの父も彼もあなたに直接話していない。それは二人ともあなたが自分から承諾するのを望んでいる証拠よ。それは明らかに彼があなたのことを気遣い、好きだからよ。そうでなければ直接仲人を通して申し込めばいいのに、わざわざこんな面倒なことをする必要はないわ。」
小五はこの数日、頭が痛くなるほど悩んでいた。もともと杜绾に相談しようと思っていたが、万世節と義兄の張越がとても親しいため、もし自分が話せばその男に知られるかもしれない。母の裘氏ならきっと笑顔で結婚する時期だと言い、持参金の話まで持ち出すだろう。だから彼女はずっと我慢していた。この時、孟敏が丁寧に説明してくれると、彼女も少しずつ理にかなっていると感じ始めたが、それでも簡単には承諾しようとしなかった。
「でも、彼は私に一言も言わなかったのよ。しかもそれは去年のこと！たまたま鳴镝から話を聞かなければ、私は今も何も知らないままだったわ！彼は進士で、もう六品の官吏よ。これからの将来も有望だし、私は気性も容姿も家柄も悪い……将来彼に見捨てられるかもしれない……私は……あんな風にはなりたくない。その時に後悔しても遅いの……」
小五が話すうちに体を震わせ、顔に恐怖の表情が浮かぶのを見て、孟敏は急いで彼女の肩を抱き、優しく声をかけてなだめた。ようやく彼女が落ち着くと、孟敏はその話はやめて他の話題に移し、小五が涙を拭いるまで待ってから、再びゆっくりと説得を続けた。
「もし彼があなたを嫌っていたら、最初から親しくなることもなく、あんなことを言うはずもないわ。彼があなたの良さを見て、心からあなたを好きになったからこそ、あなたの父上に縁談を申し込んだのよ。シャオウー、一生結婚しないなんて馬鹿なことを言わないで。あなたの両親はとても慎重で真面目な人たちよ。本当に良いと思わなければ、簡単に他人を家に入れるわけがないでしょう？あなたの両親のように分別があり、彼のように目利きのできる人はそう多くないのよ！」
メン・ミンが自分の両親を褒め、ワン・シージエも称賛するのを聞いて、シャオウーは思わず涙を笑いに変えた。彼女は頑固な性格ではなく、少し考えた後、メン・ミンに相談して、ようやく頷いて言った。「メンお姉さん、わかりました。明日彼に聞いてみます。もし本当に一生私を大切にしてくれるなら、正式に縁談を申し込ませてあげます！ふん、彼には甘いわ。私は弱い女性じゃない。もし彼が私を大切にしなければ、後でどう仕返しするか見てなさい！」
シャオウーの率直な性格を考えれば、少し説得すれば徐々に心が変わるはずだとメン・ミンは思っていたが、最後の二文を聞いて頭がくらくらした。さっきまで怒っていたのに、あっという間に結婚の話になるなんて？明日その言葉を聞いた時の相手の表情を想像して、思わず笑ってしまい、ハンカチを取り出してシャオウーの顔を拭いてあげた後、化粧箱を取り出して少し化粧をさせ、それから彼女を連れて出かけた。
メン・タオとメン・ファンはずっと外の部屋にいて、中で何が話されているのかははっきり聞こえなかったが、話し声やすすり泣き声、笑い声はかすかに聞こえてきた。二人とも何が起こったのかはよくわからなかった。ただ、お姉さんとシャオウーが笑顔で出てくるのを見て、喧嘩したり不機嫌そうにしている様子ではないので、あまり気にしなかった。
二人が待っているのを見て、シャオウーは改めてジャン・ユエの言葉を丁寧に伝えた。「義兄さんが、私にあなたたちに伝えるように言っていました。府軍の前衛は結局皇太孫殿下の若い兵士たちですから、最も大切なのは殿下の目に留まることです。以前メン家の件は皇帝が軽く処理したのは、故滕国公の功績を考慮したからですが、太子殿下と皇太孫殿下にはやはり隔たりがあります。今、英国公が兵を率いて大宁の旧地に入っていますが、そこは危険ではありますが、実際に功績を立てて家族を守る場所なのです。」
孟敏がその言葉を聞いて顔色を変えるのを見て、小五は思わず気まずそうに口をつぐみ、すぐに小声で言った。「私もその時はとても驚きました。だから兄夫婦にしつこく詳しく聞きました。彼によると、2年以上前のことで、皇太孫殿下はずっと気に病んでいらっしゃるそうです。もし常に府軍の前衛で孟家の人間を見かけたら、かえってますます嫌悪感を抱くでしょう。逆に、大宁の旧城は危険な場所ですが、最も危険な場所こそが最も安全な場所であり、孟家の人々の志気を示すことができ、功績を立てても他人に否定される心配がありません。とにかく私にはよくわかりませんが、兄夫婦が以前のことを気にして二人を助けようとしないわけでは決してないことはわかっています。」
頭を下げてその言葉をじっくり考えていると、孟韬の顔色は何度も変わり、ついに心の中で理解できた。彼は拳を強く握りしめてから顔を上げて言った。「小五さん、お願いですから帰って張三兄さんに伝えてください。彼は私たちのことを心から気遣ってこう忠告してくれたのです。この親切は私たちが永遠に心に刻みます。しかし、これはやはり重大な問題なので、家族全員で相談しなければなりません。先の件については……たとえ父上が生きていても彼を責めることはないでしょう。私たち子供たちが正誤を分けずにいるはずがありません！」