第五百九十章 人生在世须得一搏

今は四月の初めで、道行く人々は様々な春服に着替えている。中でも最も売れているのは江南産の新作だ。絹に関して言えば、潞州府の潞絹も江南の絹に劣らないが、デザインや模様は常に南方が北方をリードしている。女性たちが好むスカートだけでも、裾を引くスカート、金糸を使ったスカート、レースのスカートなど多種多様だ。贈り物として最新の服を一式持って行けば、親族や友人の前で大変な面目となる。

小さな家庭では既製品を購入するが、大きな家庭では自宅で裁縫師を雇ったり、外部から高額で一流の仕立て屋を雇ったりして、春服や夏服を次々と作り出している。普段から貴婦人たちは互いに服装や装飾品を競い合い、誰も負けたくないと思っている。そのため、三月から四月にかけて、京都の絹物店の高級な生地の売上は以前の何倍にも増えている。

日が暮れる頃、詹事府を離れた張越はすぐに家に帰らず、二人の従者を連れて大德絹物店に向かった。彼は喪中のため外出することが少なく、普段もこのような場所にはあまり行かない。だから、人でごった返し、色とりどりの豪華な絹が次々と売れていく様子を見て、彼は驚いた。店員が近づいて商売を持ちかけてきて初めて、何が起こっているのかを理解した。彼は家にいながらもいくつかの情報は把握しており、成国公夫人や襄城伯夫人が新しいデザインの服を着て上流階級に影響を与え、それが下層民にまで波及したのだ。

今、彼には牛敢たち四人がいるが、袁方のところには人手が足りないだろうと思い、一時的に胡七たち四人を返し、日常の業務は赵虎一人に任せている。数日前に胡七からいくつかの手がかりを聞き、房家を訪れようと考えていたが、手ぶらで行くのは格好が悪いと思い、ここで選び物をすることにしたのだ。

「若様、この金魚と海棠の模様のものは『金玉满堂』と呼ばれ、縁起が良いです。何か祝い事がある時や年長者に贈るなら、この『芙蓉桂花万年青』が最適です。一緒にすればまさに『富貴万年』ですね。若様の年齢を考えると、来年は科挙の試験を受けるかもしれません。この蓮の花の模様の馬鐙を黄色い地の絹に合わせれば、『連登黄甲』という縁起になります……」

あの口が達者な若者の言葉を聞いて、張越は思わず初めて大徳絹店で袁方に出会う前の出来事を思い出し、急いで手を振って、友人や年長者に贈るのなら分厚くて気前の良いもので十分だと言った。福寿双全の模様が描かれた紗糸を二枚、馬上封侯の模様が描かれた杭絹を二枚選び、それらを馬車に運ばせてすぐに店を出た。

房家は什刹海の東側にある魏家胡同に住んでいるが、彼の父兄が冷淡な人間だと知っていたので、会っても面白くないと思い、張越は房陵が国子監から追放されたと知った時に一度だけ訪れただけで、それも孫家の人が道案内をしてくれた。彼は門の中に入ることもなく、房陵に連れられて別の場所で酒を飲んだ。

今回は昔の記憶を頼りにその場所を見つけると、その胡同に新しい住民が何軒か増えており、門楼は高く立派に見えた。官宦の家のように三間五架とはいかなくても、それなりの威厳があった。そんな新しい家々の中にあって、房家は世襲の三品指揮使であるにもかかわらず、その大きな庭はやや目立たなく見えた。遠くからその屋敷を見分けると、東側の角の門のところで誰かが客を見送っているようだったので、彼は馬車を一旦そばに停めるよう命じた。その人が馬車に乗る様子が奇妙だと気づくと、彼は心に思いを巡らせ、外にいる張布に向かって「こっそり後をつけて、相手が誰なのか調べてきなさい」と声をかけた。

牛敢は張布が「はい」と答えて馬から降りて行くのを見て、頭をかきながら疑問に思い、「なぜ私を呼ばないのですか？」と尋ねた。

「張布は武芸の才能は君ほどではないが、君よりは機転が利く」と張越は言った。牛敢が納得したように頷き、何の異議も示さないのを見て、彼は再び笑って尋ねた。「高泉が君たちに縁談を持ちかけて、年末には結婚するそうだな？」

「すべては少爷のおかげです！」かつて北の方で命が危険な状況にあった時、牛敢は自分がこの先もまっすぐに生きていけるとは思ってもみなかったので、今の日々をまるで天国のように感じていた。仲人が見せてくれた刺繍の仕事を思い出すと、彼はますます心が温かくなり、思わず口元がほころんだ。「あれは裏通りの良い家の娘で、普段は刺繍で生計を立てています。私が彼女にふさわしくないと言われますが、彼女の両親は私の真面目さと、少爷の支援を気に入っているそうです。」

今の時代、女性が結婚する際には家柄や人柄、将来性を重視するのが普通で、お互いが気が合うことは最後の条件に過ぎない。どうせ結婚した後には信頼関係を築く時間はたくさんあるのだ。だから張越は牛がそう言うのを聞いても特に驚かなかった。笑って冗談を言い合った後、彼は相手の娘に自発的な気持ちを求めるようなことは言わなかった。結局のところ、これは高泉が仕組んだことで、無理やり結婚させるようなことは決してないからだ。馬車の中でしばらく待っていると、前方から張布が戻ってきて馬車の前に立った。
「若様、調べました。さっき来たのは永平公主の屋敷の使者です！」
永平公主の屋敷の使者？この言葉を聞いて張越はすぐに眉をひそめた。公主の地位は高いものの、宋や元の時代以降、かつてほどの権威はなくなっている。漢や唐の時代には数多くの優れた公主がいたが、宋以降は歴史に名を残す人物はほとんどいない。これは公主の屋敷の役人の配置からも明らかだ。洪武年間には親王府には正二品の王相などがいたが、公主の屋敷には正七品の家令しかおらず、今ではその家令も中使になってしまった。そして今の永平公主は息子の件でとっくに冷遇されているのに、わざわざ自ら死を招くような行動をしている。
錦衣衛からの情報により、張越は房陵が追放されたのには何か裏があると感じていた。ちょうどその時、永平公主の屋敷の人々が去ったところだったので、彼は軽率に中に入ることはせず、馬車の中でしばらく考え込んだ。約15分ほど待ってから、ようやく御者に先を進むよう命じ、房府の西角の門の前に着くと、人を下ろして知らせるよう指示した。
張越はあまり訪れたことがなかったが、彼の名前を名乗るだけでかなりの効果があった。最初は疑問を抱いていた若い門番も、すぐに中に駆け込んで知らせた。しばらくすると、背が高く痩せた総管が出迎えに来た。張越が房陵を探しに来たと知ると、彼の表情はわずかにこわばり、すぐに謝罪しながら言った。「二少爷はもう戻ってきていますが、今日、屋敷の軍隊の訓練中に怪我をしてしまったため、奥様が……」

彼が言葉を終える前に、牛敢と張布が包まれた絹織物を抱えてやってくるのが見え、思わず呆然とした。房家が体面を保てているのは、故人の老太爷・富昌伯・房勝が蓄えた多くの財産のおかげだったが、今の老爺は指揮使とはいえ給料があまりに少なく、他のこともうまく運営できないため、常に支出が収入を上回っていた。そのため、外でどんな高級な絹織物や衣服があっても、この家にはほとんど入ってこなかった。さっき公主府からも高価な贈り物が届いたばかりで、今度は新しい絹織物が四枚もある。彼はしばらく考えた末、すぐに言葉を変えた。
「奥様は二少爷にゆっくり休むようにと言っていますが、小張様は二少爷の親友ですから、問題ないでしょう。すぐに案内します。来旺、急いで、小張様を二少爷のところへ連れて行け！」
人を遣って張越を中に案内させた後、背が高く痩せた総管がその四枚の絹織物を受け取り、すぐに信頼できる二人を呼んで自ら中へ行き、奥様に報告した。彼は心の中で理解していた。当初、奥様は房陵のことを気に入っていなかったが、後にこの庶出の二少爷が偶然にも東宮と縁を結んだことで、ようやく落ち着いたのだ。最近は彼が不運に見舞われるたびに、皮肉な言葉を浴びせていた。今、張越がこんな贈り物を持ってきたのだから、奥様の怒りを少しでも和らげるしかない。
張越は最初、外院で会うものだと思っていたが、案内してくれた若者が彼を直接、内外を隔てる垂花門の前に連れて行った。二の門を入ると、案内役は年配で無口な老婆に代わった。彼は二、三言聞いただけで、この人からは何も聞き出せないと悟り、もう時間を無駄にしなかった。しかし、相手がとても小さな庭の前で立ち止まり、「ここが房陵の住まいです」と言ったとき、彼は思わず眉をひそめた。
その庭には使用人の姿が見えず、案内してくれた老婆も去ってしまったので、彼はそのまま正面の部屋の扉を押して中に入った。周囲を見回し、何か不都合なものに出くわすのを恐れて、咳払いをして声をかけた。「房兄、いらっしゃいますか？」
声が終わるやいなや、中の部屋の戸口のカーテンが少し持ち上げられ、一人の頭が覗いた。張越を一瞥しただけで、そのまだ可愛らしい娘はすぐに引っ込んでしまい、すぐに中から話し声が聞こえてきた。しばらくすると、その娘が房陵の上半身を支え、白い布の包帯で覆われた姿が見えるようにして中から出てきた。
「元節、どうして私のところに来たの？」

「どうして私が会いに行けないんだ？」張越は不機嫌そうに口を尖らせ、すぐにその包帯に目を向けた。表情はたちまち曇り、「一体どうしたんだ？府軍の前衛に行ったのはまだしも、なんでこんな姿になってるんだ？」
「運が悪かっただけだ。これはただの事故で、大したことじゃない！」前回のように平気なふりをして酔っ払っては激しく怒りを露わにした房陵とは違い、今の彼はとても落ち着いており、自分の境遇を気にしていないようだった。「府軍の前衛は普通の場所じゃない。入りたくても簡単には入れない。私が行けたのはすでに十分幸運だ。」
房陵を支えて外に出てきた美しい少女は、ここで口を挟む余地がないと悟り、早々にそっと退いていった。そして再びお茶を運んできた。彼女は元々房陵の服のボタンを留めてあげようと思っていたが、彼が首を振るのを見て、静かに奥の部屋に戻った。彼女が去ると、房陵は沈黙している張越に言った。「心配するな。私は大丈夫だ。もう昔のように文句ばかり言って無能な態度は取らない。道は自分で選んだんだ。君ができることは全部してくれた。私のことは心配しないでくれ。」
言葉は短かったが、張越は何かを感じ取った。以前得た情報と合わせて、彼は思わず目を細め、ゆっくりと一言一句言った。「わかってる。君はずっと何かを成し遂げたいと思っているんだろう。ただ一つ、無茶はしないでくれ。たとえ家族が君を気にしなくても、私たち友人は冷たい心の持ち主じゃないんだ！」
「うるさい、君もいつの間にか孫翰みたいに細かいことを気にするようになったな！」房陵は笑いながら立ち上がり、以前と同じように張越の肩を軽く叩き、そして静かに言った。「君が賢くて機敏なのは知ってる。何かを知っても絶対に表に出すな。それと、これからは来ないでくれ。それが君にも私にも良いんだ！この数日、家の人たちも落ち着かない。人生ってのは、やはり挑戦するものだろ？」