第五百六十七章 黒吃黒？
朱棣はかつて南唐の徐知証と徐知谔の兄弟を祭る霊済宮を建て、宋朝の例に倣って追放された官吏をその宮の管理者に任命し、また常例に従って正一教の大真人を封じたが、京城で最も盛んだったのは依然として仏教、特にチベット仏教であり、十数人の法王仏子が封じられた。そのため京城には数百人もの蕃僧がおり、その大半は慶寿寺、崇国寺、大能仁寺、大護国保安寺に住んでいた。
その中でも慶寿寺は京城で最も大きな寺だったが、蕃僧の数では西城の崇国寺に及ばなかった。ここはもともと貴人が集まる場所で、高官や名士の家々から頻繁に招かれていた。一方、東城区の小さな寺々にはあまり名の知られていない蕃僧が住んでおり、朝廷からの供給も豊富で、裕福で賑やかな東城は彼らにとって好都合だった。蕃僧が多いため使用人も多く、日常的に彼らの間で争いが起こるため、地方官も目をつぶっていた。
これらの蕃僧は地位は高かったが、やはり階級があり、法王仏子や国師のような人物以外の下位の蕃僧が外出する際には錦衣衛による道開きや官府による馬車の提供はなく、普通の使用人は自分の足で歩くしかなかった。しかし朝廷からの敬意を受けているため、蕃僧たちが使用人を厳しく管理していても、毎日師匠に弟子入りしようとする人々は絶え間なく訪れた。その結果、馬車の貸し出し業は盛んになり、他の商売も活性化した。
京城の北東隅にある修德寺には十数人の黄教の蕃僧が住んでおり、その周辺には多くの人々が集まり、様々な店が開かれていた。人が多く、周囲の宅地や路地も複雑に入り組んでいるため、外部の人間が道を見つけるのは非常に困難だった。次第に、馬車業者以外にも様々な人々がここに集まるようになった。修德寺の名を利用して、多くの人々が蕃僧たちが雇った使用人たちに供物を届けており、官府はここを検査しに来ることはなく、ここはまさに見えないところで不正が行われる場所となった。
修德寺の東側にある明鏡胡同は目立たない場所で、東から西までわずか四百歩ほどだが、高さや形が様々な家々が密集して建っていた。ほとんどの家は朱棣が燕王だった頃に建てられたもので、古くなっていたため、色あせた門や壊れた壁、何度も修理された屋根の瓦など、すべてがここに住む人々が極めて貧しい生活を送っていることを示していた。
しかし、もし誰かがこのぼろぼろの家々の中に入れば、目の前の光景にすぐに驚愕するだろう。外側の最初の庭を過ぎると、貧相で荒れ果てた雰囲気はすぐに消え去り、代わりに鼻を突くような金銭の匂いが漂う。賭場から私娼館、南院に至るまで、ここにはあらゆる種類の享楽と放蕩の場が揃っている。ただし、今は朝廷の法令が依然として厳しく、ここを訪れるのはほとんどが単に金持ちで楽しみを求める者たちで、朝廷の役人はいない。
午後の未時頃、明鏡胡同の西端にある賭場は大いに賑わっていた。結局のところ、夜には夜間外出禁止令があり、朝は怠け者たちが起き上がらないため、今が楽しみを求める絶好の時なのだ。ディーラーの叫び声、サイコロの転がる音、牌九の当たる音、賭け事をする者たちの不満の声……数え切れないほどの騒音が混ざり合い、裏庭の数軒の家にいる者たちでさえ安らげない。一局が終わり、前の方の何人かががっかりして大声で叫ぶと、ついに我慢できない者が現れた。
「なぜこんな忌まわしい場所にいなければならないんだ？王府に戻れないのか？誰かが王府を捜索する勇気があるとでも？」
「文句を言うな！お前も知っているだろう、今の王府は昔とは違う。どれだけ多くの人間が監視しているか分からない。この男を連れて戻ったら、とっくに捕まっていただろう！」と、がっしりとした体格の男が不機嫌そうに仲間の不満を遮った。「寿光王も我々の千歳様と同じく、正真正銘の皇族で、直系の皇孫だ。だが皇帝が怒れば殴ったり閉じ込めたりして、一切の情けをかけない。趙王千歳でさえ、今も禁令は完全に解かれていないんだ！」
板凳に座っていたのは、先ほど翠墨と顔を合わせ、彼女を連れ戻そうとした王府の護衛、孔叶だった。安陽王が既に孟家を刺激してはいけないと命じていたため、彼は代わりに二人の美しい女性を連れて報告しようとした。しかし寿光王が倒れると、その功績は罪に変わってしまった。今、不機嫌な彼は、しっかりと縛られ、口には布切れが詰められたその男を一瞥し、徐々に表情が和らいでいった。自分よりも贾老大の方が信頼されていることを知り、彼は板凳を動かしてそちらに移動した。
「贾老大、正直に教えてくれ。今回の件は本当にうまくいくのか？それに、あの老千歳はつい最近不運に見舞われただけだ。東の方の……あの者に利用されるんじゃないか？」
「もし皇帝が本当にこの件を老千歳の仕業だと思っているのなら、処罰がこんなに軽いはずがない。東方のあの者は何も成し遂げられず、かえって事を台無しにするだけだ。この世の誰もが、彼が望んでいるのは東宮の後継者の座であり、学びたいのは今の皇帝だと知っている。だが、誰にでも分かるようなことなら、この件はうまくいかないのだ！もし彼が利益を得られるなら、私のこの二つの目玉をえぐり出せ！」
賈老大がそんなに断固として言うのを聞いて、孔叶はすぐに八割信じるようになった。ただ、今回の計画が成功すれば確かに大きな功績になるが、失敗すれば前回よりもさらに悪い結果になる。だから彼は少し躊躇した末、やはり声を低くして尋ねた。「しかし、皇帝は結局皇太孫を立てました。たとえ皇帝が東宮を嫌っていても、もし太祖のようになったら、私たちのこの苦労は無駄になってしまうのでは？」
「それでも太子は太子であり、皇太孫は皇太孫だ！」賈老大は自信満々に鼻で笑い、続けて重々しく言った。「太子も東方のあの者も老千歳も、みな前の皇后の嫡出で、ただ年長と年少の違いがあるだけだ。もし年長者が本当に廃されれば、年少者の地位は低下する！それに、東宮の欠点さえ見つけ出せるのなら、年少者が恐れることなど何もない。遊びにふけって志を失い、宮外で密かに朝臣と会う――こうした普段は目立たないことも、重要な時には役立つのだ！」
そう言って二人は顔を見合わせ、皆でくすくす笑った。一方、地面に縛り付けられて声も出せないその人は、心の中で苦しんでいた。力を振り絞っても少しも動けず、ましてや抵抗することなど到底できない。開平に着いたらすぐに相手の手に落ち、事を台無しにするだけでなく自分まで危険にさらすことになると思うと、彼は本当に後悔でいっぱいだった。こんなことになると分かっていれば、この任務が簡単だと思わず、せめて最悪の事態に備えるべきだった！
ドンドンドン――
突然の激しいノック音を聞いて、部屋の中の二人はすぐに緊張した。規則正しい長短のノック音がはっきり聞こえてきて、ようやく安堵のため息をついた。賈老大が口を動かすと、孔叶は急いで立ち上がってドアを開けに行った。ドアが開く瞬間、素早い黒い影が中に飛び込んできた。
「外は今、風当たりが強すぎる。ようやく誰も後をつけていないと確認できて、やっとここに来られた。ここは見た目は安全に見えるが、結局は以前老千歳が北京に封じられた時に築いた基盤なので、他人が簡単に手がかりを辿ってここにたどり着く。だからもう長くいられない。馬車はもう用意してある。急いで移動しよう。さもないと後で人も証拠も一緒に捕まってしまう。」
賈老大は目を細めて、連絡を担当するその小柄な男をしばらく観察した後、率直に尋ねた。「皇帝が帰還したからこそ、東宮側が慌て出したのか？」
「皇帝が帰還したことだけでなく、錦衣衛の袁方が戻ってきて上から下まで調べ直し、我々の仲間がかなり倒れた。これは良い兆候ではない。さらに、東宮側は先頭の鶏鳴驿の件を徹底的に調査するよう厳命しており、そのうちあの金枝玉葉にも関わってくる恐れがある。あの者は本当に厄介で、人を殺すにしても有能な者を使わず、あっという間に皆殺しにされてしまう。全員が役立たずだ！陸豊はまだ病気だが、徐々に事を取り仕切り始めており、東厂側ももう耐えられない。これからはもうお前たちを守ることはできない。」
「つまり、これからは隠れて移動し続けなければならないということか？」
賈老大は眉をひそめ、小柄な男が頷くのを見て心の中でドキリとした。皇帝が戻ってきて東厂を通じて品物を渡せば万事解決し、責任も負わなくて済むのだが、最初の噂は本当に流してはならなかった。
心の中で怒りを感じながら、地面でもがいている捕虜を一瞥し、思わず唾を吐いた。こんな重荷を抱えて毎日隠れて移動するなんて、これは本当に愚かな行為だ！全部、枚青の悪いアイデアのせいだ。東宮に情報を知らせて混乱させ、より多くの破綻を露呈させれば、十分な証拠を集めて一気に成功できるとか……ふん、今の状況を見れば、混乱しているのは自分たちの方だ！錦衣衛が人と品物を奪ったという情報を流したせいで、結局は皆の目が錦衣衛に集中し、彼らが隠れやすくなっただけだ。あいつは、あの恐ろしい役所を怒らせたら必ず苦境に陥るとは思わなかったのか。
孔叶はいつも命令に従って行動するだけで、大局の情勢など賈老大ほど深くは理解していない。そのため外の情勢が緊迫していると聞くと焦り、急いで出発するよう促した。しかし、まだ決心がついていない賈老大が、これまで安全だった拠点を簡単に捨てて危険を冒すはずもなく、ただ座って考え込んでいた。報告に来た小柄な男が待ちきれなくなった頃、外から突然騒ぎ声が聞こえてきた。
「何が起こったんだ？」
霍はさっと立ち上がったが、贾老大は驚いて動揺する孔叶のことは気にも留めず、さっきまで落ち着いていた顔が一瞬にして恐ろしいものに変わった。彼は数歩急いで後退し、地面にいる男を素早く抱き上げた。一方、小柄な男も一気にドアのところまで駆け寄り、そっとドアを少し開けて中を覗き込みながら耳を澄ませた。しばらくすると、十二、三歳くらいの子供が向こう側の通路から走って庭に入ってきた。
「順天府が賭場を調査しに来たぞ！」
その声を聞いて、部屋にいた三人はほっと息をついたが、口も体も動かせない状態で捕らえられていた男はさらに絶望した。京師では賭場が厳しく禁じられているが、こっそりと営まれている賭場は百もあれば八十もあり、簡単には禁止できない。順天府が形式的に調査に来ただけで、彼に逃れる見込みはない。それに、もし事が発覚しても、自分が東宮に手紙を届けに来たと言えるだろうか？そんなことを公にすれば、彼の運命は終わりだ！
「たとえ順天府でも、ここも巻き込まれる可能性がある。行くぞ！」
贾老大がそう言うと、孔叶はすぐに安堵し、急いで後ろの壁まで行き、そこにあった戸棚をどかした。そこには隠し戸があったのだ。これは元々この場所を設計する際に用意されていた脱出ルートで、小柄な男が先頭、孔叶が中央、男を抱えた贾老大が後衛を務めた。最後に出た彼は外に飛び出し、壁の装置で隠し戸をロックしてから、急いで先に行った二人の後を追った。
そこは雑多な物が積まれた部屋で、見た目はごく普通だった。小柄な男はドアのところでしばらく様子を見てから、馬車を呼んで迎えに来るように言った。それでも心配な贾老大は孔叶にも一緒に行くよう命じ、彼らが去った後、大きなドアを閉め、手に持っていた男を力任せに投げ捨て、しゃがみ込んでナイフを取り出してその男の首に当てた。
「安心しろ。本当に何か重大な事態になったら、先にお前を殺すからな！」贾老大は陰気に笑い、ナイフの刃を少し前に近づけた。男が自分を怒りの目で見つめると、彼はまた重々しく鼻を鳴らし、「どうせ手紙はもうここにない。その時にお前を殺して、適当な嘘をつけば、せいぜい雑犯として処刑されるだけだ。その時は王府が簡単に私を救い出してくれる。お前も分かっているだろう。劉公公のそばにいて、お前を知っている人間は大勢いる。死んでもその死体が証拠になる。もし逆転を望むなら、大人しくして、無茶はするな！」
どれくらい待ったのか彼にも分からなかったが、やがて外からドアを叩く音が聞こえ、続いて孔叶の馴染みのある声がした。心の重荷が消えた彼は、手近にあった短剣をブーツの中に突き刺し、人を連れてドアのところへ行った。慎重にドアの隙間から外を覗くと、孔叶と背の低い男、それに馬車と御者がいるだけだった。ようやく安心した彼は手を伸ばして大きなドアを開けた。しかし、ドアが開き、彼が一歩外に出ようとした瞬間、屋根から無数のレンガや瓦が降り注いだ。
反応の速い賈老大はほとんど無意識のうちに手に持っていた男を盾にしたが、その時、強烈な痛みが両脚を貫き、立っていられなくなり地面に倒れ込み、思わず手を離してしまった。屋根から飛び降りてきた二人の男が素早く彼の手からその男を奪い、脇に下がるのを見て、彼の心は冷え切った。
それでもなお、彼は下を向いて自分の脚に突き刺さった二本の矢を見てから、再び顔を上げ、ついに弩弓を下ろした御者の顔をはっきりと見た。脚が激しく痛んだが、彼をさらに落胆させたのは、相手がわずか三人しか動員していないことだった。彼は怒りに燃えた目で、自分を騙して外に出させた背の低い男と孔叶をじっと見つめ、彼らを飲み込んでしまいたいほどの憎しみを感じた。
この裏切り者どもが外部の者と手を組んでいるとは……待て、この件を調査しているのは一体誰なのか？錦衣衛か東厂か、それとも漢王の私的な行動なのか？その時、彼は冷たい声を聞いた。
「手紙はどこだ？」
賈老大の目が輝き、すぐに獰猛な笑みを浮かべて言った。「そんな重要なものが、私の手にあるわけがない！」
「お前の手にないのなら、死んでも構わん！」
賈老大がその言葉の意味を理解した瞬間、同じような激痛が再び胸を貫いた。背の低い男と孔叶が恐怖で動けず、目には血が溜まっているのを見て、彼は心の中で激しく憎しみを感じた。最後の力を振り絞って、彼はついに御者のマントの下の顔をはっきりと見た。それは若く美しい顔で、女性らしささえ感じられ、どこかで見たことがあるような……。
しかし、口から出そうになったその名前は、結局彼の喉の奥に留まったままだった。