第五百六十六章 嫁ぎ息子、義理の兄弟

今、シャオウーが住んでいるのは、かつてドゥ・ワンが家にいた頃の女の部屋だ。ドゥ・ジェン夫妻によれば、どうせここは空いているのだから、以前ドゥ・ワンと一緒に住んでいた時もここにいたし、別の部屋を用意して整理する必要もないとのこと。そのため、この部屋の家具はドゥ・ワンが嫁いだ時とほとんど変わっておらず、いくつか小物が追加されただけだ。例えば小さな薬箱や、ツボを確認するための青銅製の人形、分厚い医学書など。また、両親が特別に贈ってくれた品もある。

今、この東側の部屋には壁際に榆木製のベッドが置かれ、その上には水墨画の模様が施された絹のカーテンがかけられている。隣の小さなテーブルには青磁製の花瓶があり、その上には薄墨で簡単に描かれた花を愛でる美女の姿があり、落款には「杜」という字がある。今、彼女はベッドにもたれかかりながら、じっとその花瓶を見つめており、顔は赤くなっている。

その花瓶はごく普通の品で、せいぜい数貫の価値しかないが、その上の書画は父親の作品だ。父親は書画を愛していたが、数人の友人以外には作品を外に出すことはなかった。この花瓶も、以前刑務所から出た後、ある夜に少し飲み過ぎて、彼女がしつこく頼んだ末に手に入れた貴重な品だ。その上に描かれた愛らしい少女を見て、彼女は思わず微笑み、すぐに鼻をしかめた。

両親はもちろん彼女に何も言わないが……しかし、こんなことは尋ねることができない。全部、義父のせいだ。彼が無茶なことを言わなければ、こんなに心が乱れることもなかっただろう。姉と義兄も本当にひどい。彼女は文句を言っただけなのに、「何を言ってるの、私はそんな意味じゃない！」と思う。

軽くため息をついて、シャオウーは立ち上がり、ベッドのそばに行って窓を開けた。外から涼しい風が吹き込み、顔の熱さが少し和らいだように感じた。しかし、机の上の小さな銅鏡を見ると、やはり熱を帯びた自分の顔が映っており、彼女は不機嫌そうに足を踏み鳴らした。

「シャオウー、どうして昼食を食べたら部屋に隠れて出てこないの？姉さんが珍しく帰ってきたのに。以前は暇さえあれば張家に行っていたのに、今日は人が帰ってきたのに、まるで別人みたいね。あなたが一番好きなナツメペーストの甘いケーキや甘いスープをわざわざ作ったのよ。早く出てきて。また甘いものが食べたいって騒がれる前に。」

外からチウ夫人の声が聞こえ、シャオウーはびっくりした。彼女は熱くなった自分の顔に手を当て、急いで言い訳をした。「お母さん、姉さんと一緒に食べてください。私……お腹が少し痛いんです！」

慌てたあまり、シャオウーには思いつく唯一の理由しか挙げられなかった。しかし予想外にも、次の瞬間には部屋のドアが誰かに押し開けられた。焦りに満ちた顔で急いで入ってくるチウ夫人を見て、彼女は呆然と立ち尽くした。母親が近づいて額に手を当てるまで、彼女は慌てて二歩後ずさりし、気まずそうに言った。「お母さん、私は自分でも医者です。ちょっとした病気で、大したことありませんよ！」

「額はまだしも、なぜ両頬がこんなに熱いの？」チウ夫人はシャオウーの説明を無視し、不機嫌そうに首を振った。「もう大人なのに、しかも医者を目指しているのに、秋は乾燥して内火が強くなるから、火を消す食べ物を多く摂るべきだって知らないの？お腹の痛みも自分で気をつけなかったせいでしょう。部屋にいないで、外に出て温かいものを飲めばいいのよ。普段はワンエルと話し足りないくらいなのに、今日は昼食後すぐにいなくなるなんて。もしかして喧嘩したの？」

「いえ……ありません！」

チウ夫人がそんな推測までしてくると、シャオウーは急いで否定した。しかし今回はもう逃げる言い訳もなく、うなだれてチウ夫人について部屋を出た。庭に出ると、彼女は目を細めて空の太陽を見上げ、チウ夫人の腕を支えながら言った。「お母さん、明後日は八月十五日です！以前はいつもお母さんが手作りで月餅を作ってくれましたが、今年は私が作ってもいいですか？厨房のウーお母さんやチュンインからずっと料理を学んできましたから、今回は絶対に迷惑をかけません！」

「あなたが月餅を作るの？」チウ夫人は驚いた。シャオウーの真剣な顔を見て、彼女はこの少女の気持ちを壊すわけにもいかず、もし具材をちゃんと用意すれば問題は起きないだろうと思い、渋々頷き、シャオウーの鼻を軽くつついた。「まあいいわ。今年は一度任せてみましょう。あなたの腕前が上達しているか見てみましょう。侮ってはいけませんよ。娘は結婚したら、姑が厳しくても、数日間は厨房を任されることになるのですから。」

「お母さん！」また結婚という言葉が出て、シャオウーはすぐに口を尖らせた。「何度も言ったでしょう、私は結婚しません！悪い姑を選ぶつもりもありませんし、姉のように毎日たくさんの年長者や義理の家族と向き合うのも嫌です。私は一心不乱にお母さんとお父さんの世話をしたいのです。姉の代わりに一生あなたたちのそばにいます！」

このような言葉を裘氏は何度も聞かされており、耳の付け根にはもうタコができていた。最初は怒って数言叱責したが、何度も聞くうちにもう気にも留めなくなった。小五の身の上については杜绾から聞いており、表向きは何も見せないが、心の中では本当に知らないわけではないだろうと思っていたので、無理に追い詰めるつもりもなく、今回はただ笑って適当に数言叱った。母娘が院の門を出ると、角から一人の小娘が駆け出してきて、近づいて膝を曲げて礼をした。
「奥様、二番目のお嬢様、義兄さんと万公子が一緒に来ました！」
張越と万世節が一緒に来たと聞いて、小五はすぐに動揺し、急いで言った。「お母さん、客がいるなら、私は先に部屋に戻ります……」
「何を馬鹿なことを言うの。一人はあなたの義兄で、何度も会っているでしょう。もう一人はあなたの父の後輩で、以前はうちの長男を助けてくれた人よ。会ったことがないわけじゃないわ！」
裘氏がそう言うと、小五の様子がますますおかしくなるのを見て、心の中ですぐに理解した。当初、娘を張越に嫁がせようと思ったのは、夫として認められる人は珍しく、品性や学識もきっと良いだろうと考えたからだ。今は小五が実の娘ではないが、こんなに可愛く活発な娘がそばにいるのだから、もっと気に入る婿を見つけたいと思っていた。万世節は人柄も容姿も何もかもが良く、さらに小五に好意を持っているようで、宣府へ行く際も丁寧に世話をしてくれただけでなく、礼を越えることもなく、まさに正しい紳士だった。両親を亡くし貧しい家庭だとはいえ、それらは問題ではない。
そう考えると、彼女は何も言わずに小五の手を掴んだ。「それに、義兄さんと万公子が来たとしても、それはあなたの父上に会いに行くだけよ。私とあなたは姉さんと話しに行くだけで、何の関係もないわ。何を緊張するの？」
緊張……彼女がいつ緊張したことがある！小五は知らせに来た小娘がこっそり自分を見て、まるでこっそり笑っているように見えて、ますます悔しくなった。裘氏の手を振り払うのは簡単だったが、それは礼儀に反するので、たとえ今すぐ部屋に戻ってベッドに顔を埋めたくても、仕方なく母親について行くしかなかった。道中、多くの人に出会い、誰を見てもその視線に特別な意味があるように感じ、だんだん顔が赤くなり、最終的には手のひらまで熱くなった。

もう一方の人物も大して良くはなかった。杜桢の書斎に入ってから、いつものんびりとした万世節も徐々に緊張し始めた。この秋晴れの季節にもかかわらず、彼の額には脂汗が浮かんでいた。今、張越と共に杜桢の背後に左右に立ち、将来の義父が横巻きに龍のように筆を走らせて文字を書くのを見ているが、彼はますます上の空だった。

「皇帝が沈氏兄弟の書を高く評価していること、さらに元節がかつて皇帝に寵愛された際にその書の腕前もあったため、今では士人たちの間でますます多くの人が彼らの書帖を模写し始めている。昨年の会試や殿試では、少なくとも六、七割の受験生が沈体を使って答案を書いていたと聞いている。ただし、書道と呼ばれるためには、書けないだけでは不十分だ。元節、お前も以前、大沈学士についてしばらく学んだはずだ。今なら重点を理解しているはずだ。学者はただ本を読むだけでなく、それを活かして世を治めるべきだが、本来の技術は忘れてはならない。書の腕前からも学識が見て取れるのだ。」

後世とは異なり、今の政治家はほとんどが文壇のリーダーも兼任しており、朝廷の高官である一方で絶えず著作活動を行っている。真の才能がなければ、朝廷が経筵を開く際、四方から招かれた文人たちは決して顔を立ててはくれない。だから、このような忠告を受けて張越は当然頷き続けた。しかし、いつも気さくな万世節が頷くときに頭を硬直させているのを見て、思わずこっそり肘で彼を強く突いた。

その肘打ちを受けて、万世節はすぐに我に返った。張越は杜桢が自分の小さな動きに気づいていないことに気づき、先ほど筆を止めた後、再び書き続けているのを見て、思わず数句を心の中で唱えた。半分ほど読んで、それが祭文であることに気づき、驚いて万世節と目を合わせると、お互いの顔に驚きが浮かんでいた。

「梁世家、江西泰和。公は天性が敦厚で温和、経史に通じ、人柄も謙虚だった。洪武の末期に郷試に合格し、四川の苍溪で訓導となり、推薦により四会県の知事に任じられ、その後陽江や陽春でも同様に清廉で平和的な人物として知られた……」

この祭文は今のところ半分しか書かれていないが、張越と万世節はこれが誰のために書かれたものかを理解していたので、当然として内心驚いていた。当初、太子が陳千户を甘やかしたため、皇帝は激怒し、錦衣衛に命じて梁潜と周冕を京に連れてくるようにした。杜桢が必死に取り成しをしなければ、梁潜はこの災難を免れず、周冕と共に死ぬ運命だった。しかし、今この祭文の内容を見ると、もしかして梁潜が亡くなったのだろうか？

「士奇兄と梁泊庵は同郷でしたので、彼の死の知らせを知ることができました。彼はかつて『永楽大典』の編纂を担当していましたが、今では音もなく亡くなってしまいました。私のこの追悼文もここに書いて彼のために焼くしかなく、後日故郷に戻った時に立ち寄って祭るしかありません。私と彼との間にはほとんど交流はありませんでしたが、彼の学識には感服していました。彼には老妻と幼い子供が残されており、これからはその孤児と寡婦が互いに支え合って生きていかなければならないのですから、実に悲しいことです。」
杜桢は最後の言葉を述べ終えると、すぐに筆を筆架に置き、背筋を伸ばした。墨で濡れた紙をじっと見つめながら、彼は振り返ることなく言った。「あの時私にできたのは、梁泊庵の命だけを守ることでした。しかし、もし将来機会があり、私に力が残っていれば、かつての冤罪を晴らしてあげたい。これは何かの友情や義理からではなく、人は始めたことは最後までやり遂げるべきだからです！」
その言葉は静かに語られたが、万世節は思わず敬意を抱き、張越は永楽年間に消え去った名前たちのことを思い出した。解缙が錦衣衛の牢に入れられた際、朱高煦と紀纲の中傷により、陳寿、馬京、許思温らが次々と牢の中で死んでいき、その後も徐善述、王汝玉、梁潜、周冕、さらには迎賓の際に遅れて牢に入れられた黄淮、楊溥らが続き、東宮の属官たちは次々と減っていき、最後に残ったのは楊士奇だけだった。
紙の上の文字が乾いてくると、張越は文字を焼くための銅盆を取りに行き、万世節も暇を持て余さず、外にいる墨玉や鳴镝から紙と火打石を借りに行った。紙が徐々に炎に飲み込まれていくのを見ながら、部屋の中の三人は誰も口を開かず、それぞれ自分のことを考えていた。
「万賢侄、士奇兄はあなたのことをとても高く評価していました。見た目はだらしなく細かいことにこだわらないように見えますが、実際は思慮深く、軽率な人間ではないと。私が牢にいた間、あなたは家の面倒をよく見てくれて、私はずっと感謝していました。」杜桢はゆっくりと振り返り、万世節の顔が真っ赤になっているのを見て、彼がまた何か言おうとすると、手を振って言った。「あなたは元節の親友ですから、私も知っています。しかし、本当にそれだけですか？」
その穏やかで澄んだ瞳の前で、万世節は自分の心がはっきりと見透かされているように感じた。この時点で認めなければ、それは明らかに他人を欺くことになる。そこで彼は張越の励ますような眼差しを見て、思い切って腰を深く曲げて言った。「杜伯父、私は……私は不才ですが、あなたのお嬢様と結婚したいと思っています！」

ようやく長い間心に溜めていた言葉を口に出せて、彼は自然と心がすっきりし、いつもの姿に戻った。「私は一人で貧しい家庭の出身です。三年間庶吉士として過ごした後、兵部主事に昇進しましたが、これからの将来がどうなるかは保証できません。しかし、もしあなたのお嬢様と結婚できたなら、必ず大切にします！物事には始まりがあれば終わりもあるべきです。私は必ずそれを守ります。」
これは既に予想していた態度だったが、最後の言葉を聞いて杜桢は思わず笑みを浮かべた。彼にとって小五の性格はもちろん素晴らしいが、世の中には目があっても見ない人もいる。もし家柄や他の理由だけで彼女を娶るなら、彼女にとって必ずしも良いことではないだろう。彼女は自由気ままな性格で、結婚してもあまり束縛に耐えられないかもしれない。本当に彼女のことを愛する人だけが、彼女のすべてを受け入れることができる。今、そんな人がいるなんて幸運だ。
「あなたのことは信頼できますが、ただ……」
この瞬間、万世節心が喉まで上がってくるのは言うまでもなく、張越も目を見開き、心配でいっぱいだった。彼の記憶では、杜桢は決して引き延ばしてから答えるような人ではなかった。この「ただ」の二文字は一体何を意味するのか？
「親の命令や仲人の言葉も確かに大切ですが、私は昔から子供たちの結婚を強制するのが好きではありません。小五があなたと結婚することに同意すれば、私も喜んであなたを婿に迎えます。元節もきっとあなたを義弟として歓迎するでしょう。」
杜桢の顔に浮かぶ笑みがますます深くなるのを見て、張越はいつも冷たい顔をする義父が今や狡猾になったように思えた。この二人にとって、この条件は本当に欠かせないものだった。