第五百六十八章 変わらぬもので万変に応じ、ただ長寿を願うのみ

宦官の二十四衙門の中で、司礼監は皇城内のあらゆる刑罰や儀礼を管轄し、最も地位が高い。内官監は建設を担当し、御用監は御用の玩具を管理し、莫大な利益を得ている。御馬監は侍衛親軍の兵符を管轄し、軍権も非常に強大だ……最下位の都知監でさえ、宮内の警備や検査を担当するため、権力は決して小さくない。したがって宦官にも三六九等の階級があり、いつか頂点に立てば、家を栄えさせることができるのだ。
服の色で人を見分ける以外に、宦官を識別するもう一つの重要なポイントがある。痩せて乾燥している者は大抵下級の雑役で、太った者は中級程度だ。実際の頂点にいる者は、日々上層部に取り入るために精一杯で、太る暇がなく、顔色は常に赤く、元気いっぱいだ。だからこそ、この時、丸々とした腰をした太った宦官を前にして、張越は思わずその腹を見て、明らかに凹んだ眼窩も見た。
その太った宦官、索連舟は以前に何度か張越と接しており、彼が仕事をするときは非常に真面目だが、普段は態度を取り繕わず、とても親しみやすいことを知っていた。そのため、心の中で何かを企んでいた。
彼は劉永誠の養子だが、劉永誠は年老いており、実の甥も何人もいて、養子も十人はいる。普段は彼らの面倒を見る暇などない。彼が兵仗局の大使の地位を得られたのは、頭を使い、情報を集めて養父に多くの情報を提供したからだ。ここの利益は普通だが、少なくとも二十四衙門の首脳の一人だ。
「小張大人、あなたの紙で火薬を包む方法は確かに良いですが、神機営で使うのは良いでしょう。しかし、もし世界中のすべての衛所の銃手がこの方法を使ったら、ここの職人たちは絶対に手が回らず、見習いだけでは足りなくなるでしょう。」
そう不満を言いながらも、彼は斜めに張越の表情をうかがい、彼が眉をひそめるのを見ると、張越を横に連れて行き、周囲に人がいなくなると、低い声で説明した。「小張大人、あなたの提案は公心から出たものだとわかっています。しかし、世の中の衛所の銃兵を合わせれば少なくとも数十万人はいるのです。今回は新しく作られた永楽手銃にすべて交換されましたが、実際にどれだけ効果があるかは神のみぞ知ることです。紙で火薬を包めば湿気に強く、装填や点火も簡単ですが、辺境の省では銃手たちも大刀を持っており、銃だけでは敵を倒せないのです。」

「それは知っている。火縄銃は神機営のように集中して使わなければその力を発揮できない。昔のように百戸ごとに弓兵、刀牌兵、火縄銃兵、長槍兵を配置するやり方では、どんなに優れた武器でも無駄になるだけだ。君の言葉で思い出したが、尚書様に提案して、火縄銃兵を軍から独立させ、各都司にも独立した火縄銃営を設けるべきだ。」
張越の言葉を聞いて、索連舟はすぐに心の重荷が軽くなった。こんな理にかなった人物と付き合うのは本当に楽で心地よいと思った。しかし、彼はこれを口実にしているだけで、すぐに軽く咳払いをして、もっと重要な話題に移ろうとした。皇帝が自分のことを覚えているとは限らないので、自分の後ろ盾が崩れてはならないのだ。
しかし今、皇帝が帰還するという。張越も東宮の件を気にしていたが、すでにやるべきことは済ませているので、今はむしろ帰還後のことに注目していた。これまでの二度の北征と比べて、今回はワラーが傍観し、タタールの主力が全て北方に逃げたため、ウリャンハ・ドゥオヤン三衛は確かに弱体化したが、戦略的にはそれほど大きな成功とは言えず、むしろ軍力を誇示する感じが強かった。さらに、夏原吉が苦労して管理してきた国庫も半分空になっており、もし再び親征があれば大変なことになる。
朱棣がウリャンハの人々の大寧旧城への入城を再び禁じたのだから、それは皇帝が実際に大寧三衛の移住を検討していることを意味するのだろうか？そう考えると、彼は索連舟の咳払いには全く気づかず、直接尋ねた。「索公、お尋ねしたいのですが、以前私と陸公があなたから持ち帰ったあの数箱の品々は、今や戦場で試され、まさに神兵利器と言えます。これらはすでに大量生産されているのでしょうか？もし生産されているのなら、どのように配備するかは決まっていますか？」
神兵利器？索連舟はその言葉を聞いて一瞬呆然とし、すぐに表情が変わった。どうしてこのことを忘れていたのか。当初、劉永誠が詳しく詳細を尋ねてきており、陸豊が宣府から戻った際には天子の前で大いに訴えた。結果、彼はその間に挟まれ、皇帝の怒りの犠牲となり、十回も鞭打たれたのだ。そう思うと、劉永誠が自分のことを全く考えていないことに憎しみを感じると同時に、陸豊が権力を振りかざして自分に罪を着せたことを心の中で罵り、思わず腰が震えた。
鞭の打撃はそれほど重くなかったが、彼は半月も座ることができなかった！もちろん後に張謙が彼を見舞い、皇帝に代わっていくつかの品を与えてくれた。その体面がなければ、これからどうやって兵仗局の上下を威圧できるというのか？

「これは……小張様、神槍と神機箭なら今年の終わりまでに神機営に千丁も供給できますし、量産も問題ありません。ただ、職人たちに宝銭だけで報酬を与えても、もっと一生懸命働かせるのはなかなか難しいのです。ご存知の通り、我々兵仗局が求めるのは一流の熟練者ばかりです。できるはずなのにやらない者もいて、我々にもどうすることもできません。」
ようやく心の中の怒りを抑えた索連舟は、張越に話をそらされるのを嫌い、思い切って二歩前に出た。「小張様、皇帝の大軍はすでに開平に戻り、残りの二万の大軍は大寧を越え、この数日中に喜峰口から関内に入るそうです。皇帝が太子に三度にわたって文書を送ったと聞きましたが、一つ一つの言葉遣いが前よりも厳しくなっているとのことです……」
「索公、そういったことは私たちが気にするべきことではありません。」張越は彼の言葉が終わる前に遮った。その水桶腰の男の顔に失望が浮かんでいるのを見て、自分はおそらく引き続き兵部に留まらなければならず、この男とは避けられないほど接することになるだろうと思い、落ち着いた声で言った。「上層部の意図を推測するよりも、変わらぬ態度で対応する方が良いでしょう。索公が兵仗局を四、五年も担当しており、その間一度も失敗がないのは、きっと勤勉なおかげであり、運によるものではありません。」
不安を抱えた索連舟は自ら張越を北安門まで見送り、その人が馬に乗って遠くに行くのを見届けた後、滑らかな顎を撫でながら戻り、張越の言葉を考え続けた。これは自分に他のことは気にせず黙々と仕事をするように言っているのか？ふざけるな、この宮殿には自分を陥れようとする者が大勢いる。その時には自分の地位を羨む者がどれだけいるか……待て、張越の言外の意味は、自分が仕事をうまくこなせば他人に奪われないということか？
その日はちょうど八月十五日で、張越は火薬の件を話し合うために兵仗局を訪れる日としてこの日を選んだ。もちろん、中秋節の午後に官庁が早く閉まるのを見越してのことだった。案の定、彼が兵部に戻ると、三つの部門を兼務している呂震は早くも開平に行って皇帝を迎えに行っており、各司の郎中や員外郎、主事たちはほとんどいなくなっており、小犬や小猫が二、三匹しか残っていなかった。そこで彼は空っぽの事務室に戻り、今日兵仗局での出来事を記録した後、ゆっくりと官庁を出た。
馬に乗った後、彼はすぐに走り出すのではなく、朝早くから一緒に出てきた牛敢と張布を見て言った。「そうだ、今日はお前たち二人が北方から戻ってきてから初めての中秋だ。何か計画はあるか？」

牛敢と張布は北方に7、8年間捕らわれており、中原の風情についてはもはや何の記憶もなかった。最初に宣府にいたときには辺境の雄大さを目の当たりにし、自分たちは世間を見てきたと思っていたが、京師に来て張越に従ってあちこち走り回るうちに、初めて「天子の足元」とは何かを知った。この時、「中秋」という言葉を聞いて二人は顔を見合わせたが、困惑して首を振った。

かつての村はすでに廃墟と化し、親族たちは塵と化したか、完全に消息を絶っていた。彼らは今では食べるものに困らず暖かく過ごせるが、夜になればただ眠るだけだった。牛敢の方がやや大胆で、頭をかきながら笑って言った。「特に何の計画もないよ。食べて飲んで満腹になったら、そのままベッドで寝るだけさ！」

「情けない！」
張越は笑いながら罵り、二人をもう一度見回した。彼が高泉に二人をしっかり面倒見るよう特に頼んでいたため、二人は新しい蓮青色の絹布の袍を着ており、足元には白地に黒い模様の千層底の布靴を履いており、整然として元気な姿だった。しかし、30歳を目前にしているにもかかわらず、二人とも少し老けて見えたが、それは辺境での厳しい労働の痕跡だった。

少し考えた後、彼は笑って言った。「今夜は京師で珍しく夜間外出禁止が解かれる。後であの二人と合流して、外をしっかり散策してこい。ここ数日はあちこち走り回っていたから、京の道はもうよく知っているだろう。子時前に戻ってくればいい。宣府から開平へ、そして北征に同行して半年以上も忙しくしてきたから、今夜はしっかり休んでくれ！」

張越が馬鞭を振って素早く走り去るのを見て、二人は慌てて追いかけたが、心の中ではまだ理解しきれていなかった。彼らは元々力持ちの農夫だったが、北方では労働力として働き、逃亡の途中では盗賊のような存在だった。張越に従っていても、彭十三による厳しい扱いのせいで常に緊張状態にあり、一日たりとも休む暇などなかった。彼らにとって、今の生活はすでに仙人のようなものだったので、わざわざ休む必要などあるだろうか？

清明、端午、中秋、重陽はいずれも重要な祭日だが、朝廷の定めた年間の三大休日は元旦、元宵節、冬至のみである。そのため、一般の人々は8月13日から中秋を祝い始めるが、役人たちは中秋の日に早々と家に帰るしかない。もちろん、中秋の日に当直が回ってこなければの話で、もし当直だったら運が悪いと嘆くしかない。しかし、裕福な家の使用人たちも同様に、その夜になってようやく一晩自由になり、報酬をもらった後は家族で団らんしたり、外出して遊んだり、数人で酒を飲んだりカードをしたりして、一年で数少ない楽しみを味わう。

夜間には外出禁止令がないため、道端の屋台は昼間よりも増え、そのほとんどが様々な果物や蜜漬けを売っている。サゴ、白梨、水梨、リンゴ、海棠、欧李、新鮮なナツメ、ブドウ……何でも揃っている。丸くて可愛らしく色鮮やかな果物がきちんと並べられており、通り過ぎる人々はよくいくつか買って家に持ち帰る。

家にはきっと用意があるだろうと分かっていたが、小さな屋台の前を通ったとき、張越はそこの桃がとても可愛らしく見え、お金を出して一袋買い、さらにブドウも数袋買った。家に帰る途中、彼は手元にあったブドウの袋を西角門で働く数人の門番に渡し、張布牛敢にも一袋あげ、その後も次々と配っていき、周囲には笑い声が響いた。自分の庭に着く頃には、彼の手元には桃の袋だけが残っていた。

応天府丞である張信はのんびりしているように見えるが、実際には天子の住む地だけに仕事が山ほどあり、張越は最後に帰宅する者ではなかった。外の官服を脱ぎ、顔を洗って身支度を整えた後、彼は一方の手で杜绾を支え、もう一方の手でまだよろめきながら歩き始めた静官を連れて北院の大きな部屋へと向かった。後ろからついてきた秋痕と琥珀は、張越がこちらを見てあちらを見ない様子を見て思わず微笑んだが、分別を持って近づかず、最終的には崔妈妈が邪魔になる小さな静官を抱き上げた。

一行が現場に着くと、その部屋はすでに人でいっぱいだった。色とりどりの絹織物や、燭火の光にきらめく金銀の装飾品が輝き、中央の榻に座る顧氏も生き生きとしていた。

本来なら家で結婚の準備をしているはずの霊犀もここにいるのを見て、張越は一瞬驚いたが、すぐに祖母が長年側で世話をしてくれたこの親しい人を本当に惜しんでいるからこそ、最後の中秋に呼んだのだと気づいた。顧氏の隣には6歳の張菁がおり、この少女は香木の榻の上で半跪きの姿勢で、真面目に顧氏の肩をマッサージしていた。張越が彼女を見たとき、彼女はにっこり笑って目を瞬かせ、小さな顔に可愛らしいえくぼが現れた。

張越と杜绾が礼を交わすと、張菁はすぐに榻から飛び降り、にこやかに杜绾の手を取り、まるで大人のように彼女を隅の席へと案内した。顧氏はその様子を見て思わず笑い、すぐに張越が琥珀から茶盤を受け取り、にこやかにそれを運んでくるのが見えた。
上の絹布をめくると、そこには六つの丸くて可愛らしい晩桃があった。彼女はすぐに孫の心遣いを理解した。桃は長寿の象徴だと言われているが、彼女もまた長生きして子孫に囲まれたいと願っていたのだ。そばにいた灵犀が急いで皮をむいてスライスし、彼女は一口食べてから役所の様子についていくつか尋ねた。ちょうどその時、外から女中の声が聞こえてきた。
「大老爺が戻りました！」
その声と共に、官服を着た張信が急いで部屋に入ってきた。部屋中の若者たちが礼をするのを見て、彼は手を振ってそれを制し、顧氏に挨拶をした。立ち上がると、彼は笑って言った。「今夜は夜間外出禁止令がないので、役所の役人たちは全員外に出なければならない。天気が乾燥しているので、火災や盗難などに注意する必要があるからだ。だから遅く戻ってしまい、服も着替える間もなく、結局最後になってしまった。」
灵犀が持っている桃の盤を一瞥して、彼は思わず笑い、すぐに懐から絹布で包まれたものを取り出し、両手で差し出した。「お母様、これは何度も西に行ってもらった智光国師に開光してもらった玉観音です。身につけていれば百の邪気から守られます。お母様は仏教を信じていらっしゃるので、ぜひ常に身につけていてください。必ず長寿につながります。」
顧氏が長男の孝行心を褒める間もなく、外からまた騒ぎ声が聞こえてきた。すぐに、若い嫁がカーテンを押し開けて部屋に入り、膝をついて礼をして叫んだ。「老太太、二老爺が贈り物を持って戻ってきました！」
二人の力強い女中がその贈り物を慎重に部屋に運び込むと、部屋中が驚きに包まれた。それは巨大な象牙に彫られた亀鶴慶寿図だったのだ。品物が置かれると、外からがっしりとした男が入ってきて、跪いて頭を下げた後、説明した。「二老爺が言うには、以前老太太の七十大寿の時は激しい戦いがあり、しかもちょうど適切な象牙が見つかったばかりだったので、間に合わず、中秋節になってやっと届けることができたそうです。」
この象牙彫刻を見て、張越は思わず昔、大叔父と二叔父が同時に開封に戻ってきた時、自分の家に象牙や琥珀、玳瑁が山ほど届いたことを思い出した。ただ、当時は別の意図があったが、今は心からこの家の老祖母が長生きすることを願っているのだ。実際、この家の全員の心の奥底にある願いもまた同じではないだろうか？