第五百五十九章 希望

朱瞻基の言葉がなくても、袁方はすぐに宮を出て役所に戻り仕事をするつもりだった。今はついでに張越を送ってやり、公然と話す機会があるのだから、彼としては何も嫌がる理由はない。錦衣衛たちを遠くで見張らせ、彼と張越は並んで歩いた。今は各部門が忙しい時期で、他に通る人もほとんどおらず、後ろにいるのも自分が直接抜擢した側近たちだが、彼は依然として両手を背中に組み、無言のまま、いつもの無愛想で寡黙な性格のままだった。

一方、張越は話したいことが山ほどあった。向龍劉豹は先に出発したが、袁方は自分よりわずかに早く宣府を離れただけなので、たとえ知ったとしてもすぐに行動を起こすことはできないだろう。それに、以前に誰かが開封府に行って大水の際の錦衣衛の出動について調べたのだから、簡単には手を引かないだろう。袁方は一体どうやってこの問題を解決したのか？

当初、同じく開封府にいたのだから、父親が袁方と知り合うのも当然だ。たとえ誰かが錦衣衛の出動について調べてきても、うまく嘘をつけばごまかせる。しかし、一度疑いを持って調べられた以上、二度、三度と調べられる可能性がある。万が一、袁方が依然として錦衣衛指揮使のままで、張家が依然として権勢を持ち続けるなら、他人はずっと彼らを監視し続けるだろう。洪武から今までに四人の錦衣衛指揮使がいたが、最初の三人は皆悪い結末を迎えた。彼は、自分を気にかけてくれるこの年長者が同じ過ちを繰り返すのを許すわけにはいかない。

さらに、皇帝が都にいないのに袁方が遠くの宣府に行っているのは理にかなっておらず、誰かに命じられて行ったに違いない。これは、この地位がもはやかつてのように大きな権力を握り、誰も手を出せない状態ではなく、むしろ警戒されていることを示している。そうであるならば、東宮の好意こそが最も重要だ。さもなければ、袁方が一生懸命働いても、最終的には逃げるしか道はない。

しかし、東宮の好意を得るためには大きなリスクが伴い、もし皇帝に知られれば取り返しのつかないことになる。これはまるで劉永誠が今直面している危機のようだ。彼は父親と袁方の関係が一体どのようなものか知らないが、これは単なる親友以上のもののように思える。自分が長年受けてきた配慮からしても、この年長者が永遠に暗闇の中に隠れ続けるのではなく、堂々と張家の門をくぐる機会を持つことを願っている。結婚の際のようにこっそり招待状を送るだけではなく。

そう考えると、彼は声を極めて低くして、はっきりしない声で言った。「袁伯父さん、いつか、私たちが堂々と笑い合える日が来ることを願っています。」

張越がこの言葉を語るとき、ほとんど唇を動かさなかったが、袁方はそれでも一つ一つの言葉をはっきりと聞き取り、心の中で様々な感情が渦巻いた。しかし彼は結局のところ、錦衣衛という暗い組織で15年間も過ごしてきたため、どんなに感情が高ぶっても表情には全く表さないことができた。ただ、袖の中に隠した手だけは思わず固く握りしめ、深く息を吸い込んだ。

「お前もお前の父親も本当に同じだな。彼も前回戻ってきたとき、私に同じことを言った。」

長い間心に溜めていた願いを一気に口にした張越は、全身の緊張が解けるのを感じたが、その直後に袁方の聞き取りづらいため息の声が聞こえた。少し呆然とした後、彼はずっと黙って計画を立て、裏で力強く支えてくれていた父親のことを思い出し、心がさらに温かくなり、口元には徐々に微笑みが浮かんだ。

「私は父上の息子ですから、当然彼の願い通りです。」

そう言った後、彼は気づかれないように袁方をちらりと見た。官帽の向こうに見える髪の毛の根元がかすかに白く見え、自分が先ほど一気に話した内容が間違っていないとさらに確信した。少し間を置いてから、彼は静かに言った。「今回私が皇帝によって呼び戻されたのは、皇帝が京師からの密報を受け取ったからです。その中には太子が呂尚書の娘婿である張鶴を赦免したという内容が記されていました。皇帝は太子が部下に恩恵を与えて人心を買っていると考え、激怒しました。密報には他にもいくつかの事柄が書かれており、その夜には楊金を含む二人の学士が御帐に呼び出され、私が命令を受けて去るまで、彼らの姿を見ることはありませんでした。」

袁方が答える前に、張越は劉永誠の件も一緒に話した。袁方は向龍劉豹からの情報を既に得ていると頷いたが、張越が鶏鳴驿で刺殺されたと聞いてはやはり大いに驚いた。その時、張越はさらに言った。「これでわかる通り、どんなに苦労して情報網を築いても、すべてを把握することは決してできません。ましてや今は錦衣衛の上に他の者がいるのです。今の急務はこの問題を収めることですが、袁伯父には将来のこともよく考えていただきたい。出世や前途は少し待っても構いません。自分の命を守ること以上に大切なことはありません。あなたは一生懸命働いてきました。晩年を平穏に過ごすことこそが幸せです。」

午門の東側の門に着くと、そこを行き来する官員の数が徐々に増えてきたため、張越はもう何も言わずに口を閉ざした。長安左門を出て、そこで待っていた彭十三たちと合流し、袁方が一団の錦衣衛を率いて馬に乗り去っていくのを見て、ようやく振り返った。その時になって初めて、最初の数十騎と比べて、今ここには彭十三と牛敢張布など、合計で5人しかいないことに気づいた。

「御馬監の親軍たちは帰ってしまいました。若様が後で何か用があれば、いつでも指示を待っているとのことです。」
「彼らが帰ったからといって、どうして私が彼らに何かを命じる必要があるのか？万が一の時でなければな。」張越は冷ややかに笑い、劉永誠がわざわざそんな者たちを選んで戻らせたのには他の意図があるに違いないと悟った。また、皇帝が承認した以上、その件はまだ起きていないのだろうとも思った。「私たちも帰ろう。外で一年近く奔走してきたから、少し休むべきだ。天が崩れても明日にでも対処しよう！それから、お前たち四人も、初めて京師に来たとはいえ、ここを自分の家のように思えばいい。」
武安侯胡同の陽武伯府は、先日の賑わいの後、最近はもう客で溢れることはないものの、全く閑散としているわけでもない。裏口の路地では家具や各種雑品が運び込まれ、西角門や東角門を行き来するのは各家庭の女性たちだ。門の前の馬車も絶え間なくあり、門番たちは交代する暇もないほど忙しい。管家の高泉は使用人の中から六人の聡明な者を選んで代わりに働かせ、自らも迎え送りに奔走し、一息つく暇もない。
その日、彼はちょうど興安伯夫人を馬車に乗せて見送ったばかりで、中に戻って少し休もうと思っていたところ、急な馬の蹄の音が聞こえてきた。耳が非常に敏感な彼は、その音に車輪の音が混じっていないことに気づき、急いで足を止めて振り返って見た。一目で先頭にいる人物を認識し、馬が止まる前に驚きと喜びを込めて迎えに出た。
「三少爷、どうして戻っても誰にも知らせないんですか！連生と連虎の二人も戻ってきましたが、何も知らない様子で、二人が若様と一緒に何をしていたのかさえわかりません！」
「うむ、戻ってきたな！」張越は馬を止めるとすばやく飛び降り、手綱を駆け寄ってきた門番に投げ渡し、高泉を一瞥して笑った。「あの二人は立派だ。高管家も彼らを厳しく叱ってはいけない。お前は痩せて見えるな。家の中で次々と用事があり、大変だったろう。本当に苦労したな。ところで、うちには今、二重の喜びがあるそうだな。四弟が結婚するんだろう？」
「その通りです。それに三少奶奶もまた妊娠されて、老夫人はとても喜んでいます！」高泉は張越を中に案内しながら言った。「四少爷の大切な結婚式のために、家族全員が忙しく動いています。準備から装飾、そして各種の儀式まで、この一ヶ月間、主人も使用人も全員が休む暇もありませんでした。それに……」

張越の嬉しそうな様子を見て、彼がさっき「双喜临门」と言っていたことを思い出し、高泉の心は暗くなった。張越はきっと顧氏の病状が重く、もはや治りそうにないことを全く知らないのだと悟った。三少爷がその言葉を聞いて不思議そうに顔を向けるのを見て、彼はもともと話すつもりはなかったが、いずれ隠し通せないことを考え、やむを得ず歯を食いしばって言った。「この家は双喜临门というだけでなく、老夫人の具合も今はとても悪い。動悸の発作が頻繁に起こるだけでなく、ますます元気がなくなり、今ではベッドから起き上がるのも難しく、部屋から出ることもできないのです。」
「祖母の体がそんな状態になっているのか？」
とつぶやき、自分が外で何も知らないことを思い出し、張越は胸が痛むのを感じた。彼はこれ以上尋ねる気にもなれず、牛敢たちを高泉に任せ、彭十三に先にイギリス公府に戻るよう命じた後、急いで中へと向かった。誰かが知らせてくれたおかげで、二の門を踏み入れると、すでにそこで待っていた数人の嫁や使用人たちが挨拶にやってきたが、彼は一人一人と話す気になれず、頷いて先に進もうとしたところ、ふと横に崔妈妈がいるのを見つけ、彼女を呼んで数言伝えた。杜绾が今日、翠墨を連れて屋敷に来て話をしたと聞き、彼は奇妙に思ったが、ともかくその人を一旦留めておくよう命じた。
北院は相変わらず整然として厳かな様子だったが、正屋の入口に立っている二人の娘は新しい顔ぶれだった。張越が院の門を入ると、緑の服を着た一人が急いで駆け寄り、膝を曲げて挨拶した後、言った。「三少爷、老夫人は今もまだ眠っています。白芳姉さんが中で世話をしています。姉さんがさっき出てきて、まずは奥様に会って服を着替え、老夫人が目覚めたらまた来た方がいいと言っていました。」
「もう一年近く帰っていない。まずは祖母に会ってみるべきだ。服については、まずきれいなものを一枚探してくれ。」
張越はまず横に行って顔を洗い、きれいな服を着てからすぐに中に入った。広間には誰もいないのを見て、彼は足音を忍ばせ、右側の扉から東の部屋に入った。ここの家具や調度品は以前と全く変わらなかったが、壁際にある彫刻が施された黄花梨の大きなベッドには半分だけカーテンが下ろされていた。ベッドの端に座っていた白芳は彼が来るのを見て急いで立ち上がって挨拶したが、彼は首を振り、彼女に先に出て行くよう手振りで示した。

白芳はベッドの上の顧氏を一瞥し、心配ではあったが、張越の断固とした表情を見て、そっと部屋を出て行った。彼女が出て行くと、張越は前に進み出てベッドの端に座り、袷紗の布団に覆われた祖母をじっくりと見つめた。ほぼ一年ぶりに会うと、顧氏はずいぶんと老け込んでおり、頭の銀髪もかつての輝きを失っているようで、顔もかなりやせ細っていた。眠っていても微かに眉をひそめているのを見て、彼はさらに前に身を乗り出し、ますます罪悪感を覚えた。

これまでの年月、皇帝に追われてあちこちを駆け回り、家にいる時間はほとんどなかった。俗に言う「忠と孝は両立しがたい」ということだ。もし子が親を養いたくても親がもういないことを早く知っていたら、この二度目の人生を無駄にしないようだけを考えず、数年遅れてでも科挙を受けるべきだった。栄華や富は良いものだが、それを家族と分かち合えてこそ真の喜びと言える。

長い間静かに座っていると、顧氏が微かに動き、唇を動かして何かを言った。すぐにははっきり聞き取れなかったので、彼は急いで身を乗り出し、低い声で尋ねた。「祖母、何が必要ですか？」

ぼんやりしていた顧氏はその声を聞いて、思わず目を半分開けた。目の前の人をよく見ると、すぐに我に返り、驚きと困惑が入り混じった表情を浮かべた。「越兄さん、戻ってきたの？私、夢を見ているのではないか？」

「私は午後に京師に到着し、まず宮殿に行って用事を済ませ、その後急いで家に戻ってきました。」顧氏が布団から手を伸ばすのを見て、張越は急いでその手をしっかり握り、笑って言った。「もうしばらく前からここにいるのですが、祖母がまだ眠っているようだったので声を出しませんでした。まだ時間は早いですから、祖母が眠いならもう少し寝てもいいですよ。」

「私は一日にどれだけ寝ればいいのかわからないわ。これ以上寝てしまったら大変よ。」

顧氏は軽く首を振り、すぐに張越に自分を支えて起き上がるよう合図した。彼がすぐに横から石青色の枕を二つ持ってきて、腰と首の後ろにちょうど良い位置に置いてくれると、彼女は快適にもたれかかり、彼の姿を上から下までじっくりと眺めた後、ため息をついた。

「官に就いてから、外でどれだけの苦労をしたかわからないわ。今回が最も恐ろしかった。私は後で知ったのですが、彼らがずっと隠していたのは悪いことですが、もし当時真実を知っていたら、後悔するどころか不安でいっぱいになっていたでしょう。苦労を乗り越えれば人は上に立てると言いますが、実際にその苦労を経験してこそ、その苦しさがどれほどかがわかるのです。」

「もう過去のことです。お祖母様、気に病まないでください。私は無事に戻ってきましたでしょう？お体を大切にして、いずれ四弟の結婚式が終われば、また孫を抱くことができますよ。」張越は心の中で計算しており、顧氏の病気のことは絶対に口にせず、良いことばかりを選んで言った。「今年は七十歳の誕生日を迎えました。数年後に八十歳の誕生日を迎えたら、四世代が一堂に会し、今よりもずっと賑やかになるでしょう！」

「私のこの老いた体では、その時まで持たないわ。」顧氏は不機嫌そうに首を振った。張越がまた何か言いかけるのを見て、彼女は笑顔を消した。「今、家族が日々繁栄しているのを見て、私はもう十分満足しているの。阎王様に私を連れて行かれないように頑張っているのも、まだ叶えていない三つの願いのためよ。赳兄さんはまだ結婚しておらず、あなたや二伯父さんもまだ戻っていない。今、あなたが家に戻ってきて、赳兄さんももうすぐ結婚するし、二伯父さんの方も順調だと聞いている。私もそろそろ目を閉じる時が来たわ。私の葬儀の準備はとっくに灵犀が整えてくれている。他のことは、あなたの大伯母さんに頼んでおいたわ……」

「お祖母様！」

張越がそう呼ぶ声を聞き、その手も彼女の手をしっかりと握った。顧氏は思わず安堵の笑みを浮かべ、すぐに左手で張越の手を優しく叩いた。「万が一のために、いつか家が分かれた時に英国公に主導してもらうようにしているけれど、私はこの家族がそう簡単に分かれるのは望んでいないの。みんなそれぞれ考えがあるのは当然だけど、団結すれば力も強くなる。私の子孫たちが英国公たち三兄弟のように疎遠になるのは望まないの。越兄さん、あなたたち兄弟の世代は、あなたの父親たちの世代よりもずっと仲が良く、親密よ。いつまでも絆を断ってはいけないわ。」

その時、張越の目にはすでに涙が浮かんでいた。彼は力強く頷いて言った。「わかりました、お祖母様、ご心配なく！」

「あなたが承諾してくれたのなら、私も安心です。」顧氏は深くため息をつき、目を半分閉じて言った。「霊犀は十数年も私に仕えてきました。幼い少女だった彼女が今の有能な姿に成長するのを私がずっと見守ってきたのですから、彼女に良い縁が訪れることを願っています。あなたが情に厚く、一度手に入れたものをすぐ捨て去るような人ではないと知っているので、あなたの妻にも宛娘のような支え手がいてほしいと思い、彼女をあなたに託したのです。今回、あなたの妻たちが宣府から戻ってきて、秋痕琥珀が私に頭を下げ、霊犀も自分の意思を示しました。無理に押し付けられたものは美味しくない。彼女にその気持ちがあって、あなたもそれを受け入れてくれるのなら、私に何が不満に思えるでしょうか？私の願いはとてもシンプルです。この家族が繁栄し、枝葉が茂り、永遠に和やかに続いていくこと……」