第五百五十八章 パニックを引き起こす刺激

皇帝が軍を率いて北方に遠征する中、最も忙しいのは間違いなく兵部と戸部だ。しかし朝廷全体が行うべきことは北方遠征だけではない。そのため、兵部尚書の趙羾、戸部尚書の郭資、工部尚書の李慶はそれぞれ部下を率いて食糧や給金、輸送の監督を行い、兵部と戸部の日常業務は礼部尚書の呂震が兼務している。
他の人々が一人で一つの部門の仕事をこなすのもやっとなのに、呂震は余裕を持ってこなしている。午前中は礼部、午後は兵部、夜は戸部と、若者よりも精力的だ。
もはや熱中症になりやすい夏も過ぎ、午後に役所にいるのも苦痛な仕事ではなくなってきた。兵部の四人の司官と素早く面会し、自分が決定しなければならない様々な事柄も処理した後、ようやく暇になった。お茶を一口飲んで喉を潤し、翌日の朝会で上奏する内容を心の中で整理し始めた。一つ一つ丁寧に分類し、すべて暗記してから、ようやく深くため息をついた。
「今回皇帝が戻ってきて、私に任せられたあの十人はもう呼び戻せるだろうな。有能な者は多く働くべきだ。私は三つの部門を兼任しており、功績はなくとも苦労はしている。それで以前のことも埋め合わせができるはずだ。」
そうつぶやいた後、彼は入口にいる屈強な人影たちを見て、あの恐ろしい過去を思い出さずにはいられなかった。かつて最も信頼されていた四人の尚書たちは、結局一人が死に、二人が投獄された。亡くなった方宾は処刑されただけでなく、家族全員も追放され、皇帝は彼を警戒して自殺さえした。そのためにこんなに多くの護衛を送ってきたのだ。
実際、皇帝は全く見誤っていた。たとえ当時工部尚書の宋礼が病気でなく、蹇義が外地で巡撫をしていなくても、六人の尚書が一緒に謁見し、皇帝が一度に処分を下せば、残るのは彼だけだったのだ。吉を招き凶を避け、言動を見極めることに関しては、世の中で彼呂震に匹敵する者はいない。普段は何事も先頭に立とうとするが、あの日はわざと最後に回ったのも、他の者に先頭に立ってもらうためだったのだ！
「尚書様！」
物思いにふけっていた呂震は声を聞いて顔を上げると、大広間の外で恐る恐る跪いている皂隶を見て、思わず眉をひそめた。すぐに昨日趙羾が人を送って、動員可能な書吏たちを北方遠征の軍資金の監督に回したことを思い出した。今や役所に残っているのはこの皂隶たちだけだ。常に規則や礼儀を重んじる彼は厳しい表情を浮かべ、やがて低い声で尋ねた。「何の用だ？」
「尚書様、兵部武庫司の郎中、張越が戻ってきました。今、ちょうど兵部の役所に入ったところです！」

最初の数語は呂震がすぐにスルーし、彼が気に留めたのはたった五語だけ――張越が戻ってきた！次の瞬間、彼はあの皂隶が「ちょうど兵部の役所に入った」と言っていた人物が大広間の外の庭に現れるのを見た。その人物が青い袍を着ているのか灰色の袍を着ているのかははっきりしなかったが、自分の目利きなら間違えるはずがなく、思わず立ち上がった。

この時、彼は大事な時にまだ礼儀にこだわり、人が入ってくる直前になってようやく報告に来るなどと非難する気にもなれなかった。彼が気にしていたのはただ一つ、つまり張越が今回急いで戻ってきた理由だった。

内閣の楊栄や金幼孜を除き、北征に同行した文官たちはほとんどが目立たない低位の官吏ばかりで、張越のように出自や経歴、年齢がすべて際立っている五品の兵部郎中はいなかった。ここ数日、北征軍から送られてくる軍報は毎日朝廷で公開され、すべてがごく普通のように見えたが、周囲には噂が絶えなかった。彼は家で、山陵が崩れたなどとこっそり噂を流す二人の侍女を処罰したが、朝廷の同僚たちの間でもその話が議論されていた。

心はもう喉元まで上がっており、直接尋ねずにはいられないほどだったが、呂震はやはり泰山が崩れても動じない大臣の風格を重んじ、皂隶の前で態度を崩すことを望まなかった。そこですぐに報告に来た皂隶を帰らせ、張越が入ってきて礼をするのを待ってから、控えめに尋ねた。「皇帝があなたを先回りさせてきたのですか？」

昨日、鶏鳴驿で理由もなく暗殺されたため、張越は午後に日没前に京都に戻るという当初の計画を諦め、宿舎に留まって後処理を行った。彼は黒幕を突き止めたくないわけでも、自分の安全を気にしないわけでもなかったが、人目の多い場での暗殺では、生きたまま捕まると予期せぬトラブルを招く可能性があった。ただ、その時にまだ命乞いをする者がいるとは思わなかった。殺せばそれで終わり、せいぜい無謀だと罵られるだけだ。この直接的な手段の方が効果的かもしれない。

今日は朝早くから馬に乗って出発する代わりに、わざと明るくなるのを待ってから出発し、ちょうど午後の申時に京都に到着した。彼は最初、直接午門に行って謁見するか、五軍都督府に人を送って先に知らせるつもりだったが、よく考えた末、先に兵部を訪れることにした。もちろん、ちょうどその時呂震が役所にいたので、礼部にもう一度行く必要はなかった。

ロビーの外にいる柱のような護衛たちを一瞥した後、彼は頷いて言った。「呂尚書、私は確かに皇帝の命を受けて戻ってきたのです。開平からは軍粮が尽きつつあり、民夫も不足していると報告がありました。もうすぐ八月になり、塞外の天気も寒くなります。皇帝はこの件に大いに怒り、私に開平から宣府を経由して京都に戻り、実情を調べ、急かすよう命じられました。」
張越は皇帝の命令をそのまま伝えなかったが、このわずかな言葉だけで呂震は天子の激しい怒りを感じ取り、心の中でドキリとした。軍粮の問題は彼の管轄外だったが、朱棣が怒るとそんなことは気にしない。だから彼は張越が天子のことを言い出したときからすぐに立ち上がり、話を聞いた後、急いで言った。「軍粮や民夫の問題は確かに重要です。あなたが聖旨を受けて来たのなら、時間を無駄にせず、まず私と一緒に太子に会いに行きましょう。」
呂震が自らそう提案したので、張越が反対するはずもなく、すぐに彼について尚書の大広間を出た。ある扉を曲がると、ちょうど万世節が急いで道端に避けるのが見えた。挨拶をしたい気持ちはあったが、隣には呂震がおり、自分にも急ぎの用事があったので、ただ目配せをして急いで去っていった。
六十歩ほど離れていたが、呂震は功臣ではないため、地位や年齢からして駕籠に乗る資格はあったものの、金飾りや銀の螭が刺繍された青い帯のある駕籠は四人で運ばなければならず、張輔が与えられた八人で運ぶ御用の大駕籠のようにもう一人を乗せることはできなかった。そのため張越は隣で馬に乗って進んだ。長安左門で馬から降りて駕籠を止め、二人が宮殿に入ると、従者たちは全員外に残った。
長安左門から午門までは長い道のりで、途中には三歩ごとに見張り、五歩ごとに警備員がおり、皆が鮮やかな服を着た禁衛軍だった。二人は互いに声を低くして会話を交わした。呂震は十数年も尚書を務めてきた老臣なので、最初の驚きが過ぎると、張越から何か情報を引き出そうと考えた。張越は皇帝が以前に激怒した理由を明かさなかったが、王瑜が話していたことを機に持ち出した。案の定、言葉を口にすると、呂震の顔色が青ざめるのが見えた。
「どうしてそんなことが……どうしてそんなに大胆な者がいるのか！私はこの件を全く知りませんでした！」

天子が不在の間、もし軍内に異変があれば、食糧が多ければ多いほど将来の危機は大きくなる——どこの馬鹿がそんなことを言えるというのか？張越はさらに、保定侯や遂安伯が送った人間が自分に会いに来たが会えなかったと言ったが、実際にはそんなことは全く知らなかったのだ！これらの出来事の結果を考えると、たとえ大きな打撃を受けても平然としていられる呂震でさえ、この時はもう少し耐えきれない状態だった。もし張越が10歳年上だったら、彼はさらに卑屈に振る舞おうとさえ思っていた。

張越は呂震が些細なことでも必ず報復する性格だと知っていたが、一流の有能な人物でもあるため、何の恨みもない相手にわざと苦しめるつもりはなく、静かに言った。「とにかく、今、宣府の四大倉から開平へ食糧が運ばれ始めており、北征から戻る際に使うためです。しかし宣府自体も辺境の要所なので、この不足分はすぐに補わなければならず、この件は呂尚書にお願いしなければなりません。」

暗示があった以上、呂震はもちろん即座に承諾し、すぐに人を派遣して郭資たちに伝言を送る準備をし、張越からさらに情報を引き出そうとする考えは捨てた。彼は愚か者ではない。もし本当に天子に何か問題があれば、張越がこんな遠回りをするはずがない。今後は順天府に、噂を広める連中をしっかり処理させなければ、こんなに度々ショックを受けるなんて耐えられない！

天子がいないため、太子は普段から端敬殿で政務を処理しているが、今回は張越が聖旨を受けて戻ってきたため、面会場所は文華殿に変わった。張越が持っていた天子の佩剣を自ら確認した朱高炽は、丸い顔に薄い笑みを浮かべていたが、心の中では大いに驚いていた。

朱棣のこの剣を彼も何度も見てきたが、毎回北征の後には1、2つの欠けが増えていた。今回は目立つ裂け目が加わっており、また誰かを殺したに違いないことが明らかだった。彼ももう座っている気になれず、立ち上がって、隣にいた范弘に命じてそれを張越に返すようにした。張越がこの旅の目的を説明すると、元々何か期待を抱いていた彼も思わずため息をついた。

どうやら、その有能で偉大な父皇は今も無事のようだ！

疑り深く怒りっぽい父親である朱棣のもとで、朱高炽はどれだけ仁孝であっても、心の中で何度も朱棣が早く天に昇ることを願っていた。だから今、非難を受けてさらに気分が悪くなった。彼は必死にその怒りを張越に向けないように抑えていたが、顔色はどうしても良くならなかった。数言で質問を終えた後、時宜に合わない考えでいっそ軍糧の調達という面倒な仕事も張越に任せて苦労させようと思っていたが、彼を大いに驚かせる言葉を聞いた。

「太子殿下、昨日帰路につき、鶏鳴驛を通過した際、商人に変装した刺客たちと遭遇いたしました。幸いにも護衛の親兵たちが勇敢に戦い、刺客たちは全員その場で倒されました。」
張越が突然口にしたこの言葉によって、朱高熾の怒りは一気に消え去った。一瞬、彼は張越がでたらめを言っているのではないかとさえ思った。しかし彼は結局のところ7年間世子、20年間皇太子を務めた中年人であり、これほど重大な事柄を張越がでたらめを言うはずがないとすぐに気づき、思わず眉をひそめた。
「刺客たちは全員死んだのか？」
「はい、太子殿下、確かに全員死んでおります。」
「この件は徹底的に調査するよう命じる。お前は先に戻れ！」——たとえ自分のためでも、必ず徹底的に調べなければならない！
端敬殿を出た張越は深くため息をつき、胸のうっぷんを追い払おうとした。彼は消防士ではない。皇帝にあちこち使い走りさせられ、家の大事をいくつも見逃してきた。そう考えると、彼はもう遅れるわけにはいかず、急いで足早に外へ向かった。しかし左順門を過ぎたところで、向かいから来る人々に行く手を阻まれた。帰りたい気持ちは山々だったが、目の前の笑顔の人物と、何事もなかったかのように振る舞う中年男を見て、彼は急ぎ足を抑え、急いで一礼した。
愛妃が妊娠したのは天大的な喜びだが、年齢を重ねるにつれて朱瞻基は大臣たちの厳しい監視を受けるようになり、楽しく笑うことさえも許されなくなった。そのため普段は皇太子の宮殿に行く気にもなれず、暇ならばコオロギと戦う方を選んでいた。今日はようやく隙を見つけ、両親と共に錦衣衛を連れて禁苑で馬に乗り射撃や狩りをすると報告し、腰や背中が痛くなるほど満足してきたところ、ちょうど張越が戻ってきたので、彼の気分はさらに高揚した。
「お前はきっと皇祖父様と一緒に戻ってくるものだと思っていたが、まさか先に戻ってきていたとは！何かまた大事な用事でもあるのか？若いのに次々と重要な任務を任されているが、去年の進士の中にはお前を手本にしている者も多いんだぞ！」

「皇太孫殿下がそうおっしゃるとは、私はもはや顔向けできません。」張越は朱瞻基の後ろに宦官や錦衣衛がいるのを見て、隣には袁方もおり、近くに他の文官も通っていないことから、率直に言った。「実は私は皇上の命を受けて一路こちらに戻ってきたのです。軍の食糧や労働力を急がせると同時に、宣府や北直隷の他の地域の様子も見に来たのです。皇上は最近ウーランハを打ち負かしましたが、残党を一掃するには時間がかかります。帰路の食糧の消費も考えると、十分な準備が必要なのです。」

張越の言葉に含みがあることに気づいた朱瞻基はしっかりと考え込み、顔から笑みが消えた。側にいる宦官たちは信頼できる者たちだが、錦衣衛は天子の鷹犬であり自分の鷹犬ではない。だから今はこれ以上尋ねてはいけないと悟った。彼はさらりと他のことを二、三問い、ついでに皇太孫の妃である胡氏が妊娠したという良い知らせを口にし、再び笑った。「忘れていました。あなたは私より先に父親になっただけでなく、奥方もまた妊娠したのですね。明日の朝には灵济宫に行って祈りを捧げるべきでしょう。これはまさに最高の幸運です。袁方、張越を送ってやりなさい。急いで家に帰って妻に会わせてやれ！」

張越が呆然と立ち尽くすのを見て、朱瞻基はからかうように笑い、袁方や他の錦衣衛たちを残し、自分だけ宦官たちを連れて軽やかな足取りで左順門に入っていった。彼が遠くに行ってしまってから、ようやく袁方が前に出て咳払いをして注意を促した。「張大人、宮を出ましょう！」

我に返った張越は深く息を吸い込んだが、心の喜びはどうしても抑えきれず、すぐに袁方の腕を掴んで尋ねた。「皇太孫殿下がさっきおっしゃったのは本当ですか？」

「殿下がおっしゃることはもちろん本当です。それに、あなたの四弟はすでに隣の武安侯府と婚約し、今は婚礼の準備や持参金の受け取りが済んでおり、武安侯が戻ればすぐに結婚します。」

そう言いながらも、袁方は心の中でため息をついた。張越に二重の喜びが訪れたと伝えるだけで十分だ。他のことは口にしない方がいい。人の気分を良くしてあげるのも一時的なものだからな。