第五百五十一章 万劫不复、黒雲立ち込める
中軍の内営には千人が駐屯し、内営の柵の外にはさらに三千人がいる。こうして合計四千人が、大明の全軍隊の中で皇帝直轄の御馬監侍衛親軍となっている。彼らの中には、全国の衛所から厳選された勇敢で精鋭な兵士もいれば、タタールやワラーから何千マイルも逃れてきて厳しい審査を経て選ばれた勇士もいる。今、この四千人が外営から内営へと移動し、皇帝の天幕を鉄桶のように守っている。
他の軍隊と同様に、ここでも百人ごとに百戸が一人、総旗が二人、小旗が十人配置されている。しかし、この軍隊の実質的な統率者である御馬監の宦官・劉永誠は、すべてを自ら処理するのではなく、権限を適切に下位に委ねている。年配でやや風変わりな性格の彼だが、人材の選抜に関しては一切の妥協を許さない。勇敢な側近たちを次々と昇進させ、報酬として銀銭を惜しみなく与えるため、親軍の中での人望は非常に高い。
それでもなお、かつて燕王府出身の彼は一つの真理をよく理解している。部下の前では高貴な身分を装っても構わないが、自分が本当に生きていくための身分、つまり天子の家奴であることを忘れてはならないのだ。そのため、戦争がない今はよく朱棣のそばで仕えている。その夜、楊榮や金幼孜が去った後、彼は再び天幕に行き朱棣に報告を行い、皇帝が就寝するまで世話をし、夜の戌時三刻（22時12分）になってようやく自分の天幕に戻った。
大明王朝で最も不足していないのが宦官であり、都を移して以来、宮中に入れられる宦官の数は以前よりも増えており、中には出世のために自ら去勢する者もいる。そのため、御馬監の宦官である劉永誠でさえ、この北征の最中であっても、雑用をさせるための小さな宦官を二人抱えている。ただし、使用する道具には細心の注意を払い、すべて白鉄製のものを使っている。今はちょうど良い温度の熱いお湯に足を浸し、一人の宦官に足を洗ってもらい、もう一人に顔を洗ってもらいながら、ぼんやりと座っている。
一体なぜまたウリャンハと戦わなければならないのか？そんなことをすれば、都に送った手紙で人々を虚しい不安に陥れることにならないか？まあ、それも問題ない。どうせドゥオヤン三衛の兵力はごく限られており、おそらく二、三万程度だ。大軍が迅速に進軍すれば、都に戻るのも早い。皇太子に警戒を促しておくのも悪くないだろう。
「公公、公公、外で誰かが内営から出ようとしているそうです。ですので、便宜をお願いしたいと思いまして！」
顔も足も洗い終え、体を拭かせていた劉永誠は外からの呼び声を聞いて思わず背筋を伸ばし、よく聞くと不機嫌そうに怒鳴った。「誰だ、こんなに規則を知らない奴は。中軍内営はどんな場所だと思って、勝手に出入りできると思ってるんだ！追い返せ。誰であろうと、夜になったらちゃんと天幕の中にいろ。変な真似はするな！」
「公公、私もそう言ったのですが、相手は小張大人の側近の彭十三で、重要な用事があって英国公に会いに行きたいとのことでした。」
すでにイライラしていた劉永誠はその言葉を聞くと、先ほどの怒りの表情がすぐに奇妙なものに変わった。最初は御天幕にいなかったが、その口論は数人の小宦官から聞いていた。大寧衛を取り戻すかどうかは彼にとって全く重要ではなかった。もし取り戻せれば、鎮守総兵の地位が増え、さらに中官も何人か増えるかもしれない。要するに利点の方が多いのだ。しかし、張越がこちらと話がつかなければ直接張輔に頼ろうとするとは？
「うむ、中に入れろ！」
劉永誠は一瞬で決心した。彼は陸豊の経験や手段を軽蔑していたが、張越と陸豊という宦官が特に親しいわけでもない。それに、あれは結局英国公の従兄弟だ。必要でなければ彼と仲悪くする必要はない。便宜を図れる時は図った方がいい。もちろん、まずは張越が賢く、良い理由を見つけられるかどうかだ。そうでなければ、英国公の顔を立てても譲歩はできない。理由もなく天子を怒らせるわけにはいかない。
しばらくして、来人が天幕に入ってきた。目を細めて目の前の屈強な男をじっと見つめ、勇敢な兵士たちに慣れ親しんだ彼も心の中で感心した——英国公の家のように代々将軍が出る家系でなければ、こんな家来を育てることはできないだろう。来人が前に進み出て礼を言うと、彼は厳しい顔で尋ねた。「この中軍内営の軍規は皇帝が直接定めたものだ。英国公に会いに行くにしても、理由が必要だ。もし何の理由も言えないのなら、お前が誰であろうと、私には許可できん。」
「公公、その理由は……」
彭十三がためらいがちで、言いたそうで言えない様子を見て、劉永誠は思わず笑い、左右に目配せをした。しばらくすると、その二人の小さな宦官たちはそっと退っていった。その時、彼はにこやかに言った。「あなたが英国公の家将の中で最も信頼でき、最も忠実な人物だと聞いていましたが、国公様が気前よくあなたを小張大人のもとに貸し出すとは思いませんでした。今は他に誰もいないのですから、正直に話しても構いません。ただ、私から一つ忠告しておきます。あなたは長い間英国公に仕えてきたのですから、彼の性格はよく知っているはずです。こんな遅くに行くと、彼が喜ぶとは限りませんよ。」
「公公のおっしゃる通りです。」彭十三は答え、先ほどまで下げていた頭を上げ、二歩前に進んで静かに言った。「実は、我が主君がどうすべきか全く判断できず、英国公に相談しようと思ったのです。先ほど、主君と一緒に陣地の周りを一周しましたが、誰かがこそこそ話しているのが聞こえました。開平で使者を捕らえ、手紙と贈り物を押収するといったような話です。ほんの一部しか聞き取れませんでしたが、主君はとても心配しているので、英国公に尋ねに行こうと思ったのです。」
最初に「相談する」という言葉を聞いた時、劉永誠の顔には依然として穏やかな笑みが浮かんでいたが、「使者を捕らえ、手紙と贈り物を押収する」という言葉を耳にすると、彼はすぐに息をのんだ。長年培ってきた感情を表に出さない技術が危うく崩れそうになった。拳を固く握り、恐怖に駆られた彼は舌を強く噛んでようやく正気を取り戻した。
彭十三をじっと見つめながら、彼の心の中では様々な考えが素早く巡ったが、最終的には張越と彭十三が聞いたことはこれだけではないと感じた。皇太孫がずっと張越を東宮に呼び寄せたがっていたこと、以前、張輔が皇帝に今回の北征では皇太孫を連れて行かないよう説得したことを思い出し、これを利用して彼をだますはずがないと考え、彼の心は少し安心したが、それでも警戒を解くことはなかった。
「なるほど、そういうことですか。使者といえば、北征以来、大営から開平京師に送られるのは軍報を運ぶ者だけです。そんな中で、誰がそんな大胆な真似をするというのですか？彭十三、あなたは有名な勇士ですが、相手の姿を全く見ていないのですか？」
「公公、私を過大評価されています。暗くて、その場所も柵の近くの暗がりで、はっきりとは見えませんでした。さらに、その時はぼんやりしていてはっきり聞き取れず、気づいた時には、あの二人はもういなくなっていました。ただ……」
こんな重大な時に、劉永誠も礼儀を気にする余裕はなく、本能的に叫んだ。「ただ何だ！こんな重要なことを、私の前でごまかそうとするのか？」
「だが、あの二人の声は小さくてはっきり聞こえなかった。もしもう一度聞ければ、必ず見分けがつくはずだ。」
そんな返事を聞いて、当初はかなり期待を抱いていた劉永誠はたちまち大いに失望した。しかし、今最も重要なのは自分の周りにいる「釘」が誰で、その「釘」を送り込んだのが誰なのかを追及することではなく、事態をどう収拾するかだと彼は悟った。彼の手紙は5日前に送られたのだ。昼夜を問わず急いで運ばれれば、開平どころかおそらく京師にも届いているはずだ。もし本当に開平で止められているのなら、おそらく……今頃は相手の手の中にあるのだ！
一瞬にして彼はついに事の重大さを理解し、神経質に両手を握り合わせ、顔の筋肉はすべてこわばってしまった。張越は賢い人間なので、彭十三が今言った以上のことを聞いているはずだ。そうであるなら、彼に知らせに来てくれただけでも大変な恩恵だ。残りのことは、この貴族出身で皇帝からも好意を持たれている若者に期待することはできず、自分で何とかしなければならない！
「わかった、私は理解した。」彼は手元から腰牌を取り出し、軽く彭十三に投げてやった。「これを持って陣地を出なさい。御馬監の親軍は誰も止めることはできない。後で英国公に会ったら、私の代わりに挨拶をしてくれ。皇帝がこの数日、彼の騎射の腕前を頻繁に褒めていると伝えてくれ！」
彭十三がその腰牌を両手で受け取り、深くお辞儀をして去っていくのを見て、劉永誠はぼんやりとその場に立ち尽くし、しばらくしてようやく数歩後退して杉材でできた椅子に崩れ落ち、すぐに両手で顔をこすり始めた。ほんの少しの間で、彼の顔は汗でびっしょりになり、それだけでなく、胸や背中、全身のどこもかしこも汗だくになっていた。以前は根拠のない罪で一群の東宮の役人たちが錦衣衛に8年間も閉じ込められたが、今回は人も証拠も一緒に捕まっており、もし失敗すれば二度と立ち直れない！
しかも、死んでも意味はない……死んだら家族まで巻き込むだけでなく、皇太子にとっても役立たずになる。その時、たとえ太子がこの難関を乗り越えて無事に即位したとしても、彼は冥界で以前築いた善縁によって何か恩恵を受けることはできず、おそらく乱臣賊子と罵られるだろう。この難関は必ず乗り越えなければならない、絶対に！
腰牌を持った彭十三は何の問題もなく大営を出て、すぐに左掖の方向へと急いで歩いていった。もし今が夜ではなければ、自分の乗り物に乗って出かけたいとさえ思ったが、夜間に営地を出るのは許されても、夜間に営内で馬を走らせるのは重罪だった。すでに亥時に近く、左掖は早くも戒厳令が敷かれていたが、英国公の身分と劉永誠の腰牌のおかげで、彭十三は何の問題もなく大営に入ることができた。その頃、英国公の張輔はまだ寝ておらず、彭十三が来たと聞いてすぐに大いに驚いた。
「こんな遅くに外に出るなんて、あいつは勝手気ままなのに、どうしてお前は彼の言うことを聞くんだ？」
「老爷、本当に解決しがたい問題に直面しているのです。」彭十三は他の人々を欺くことができた張越の拙い言い訳を思い出し、まず皇帝のところで大寧の旧都の件で拒否された経緯を説明した。張輔が口を開く前に、天幕の中に他の人がいないことを利用して、今夜中軍内営で聞いた話をすべて繰り返し、そして厳しい表情で言った。「越少爷の考えでは、もしこれが本当なら、落ちるのは劉永誠だけではないでしょう。」
張輔は彭十三がこんな厄介な知らせを持ってくるとは思わず、すぐに眉をひそめた。歴代の君主はほとんどが疑り深い性質で、現在の皇帝も最初でも最も疑り深いわけでもない。太祖皇帝と比べると、朱棣は功臣をかなり守っており、文官であっても処刑することは少なく、三人の息子に対しても寛容であった。しかし少なくとも過去の出来事では、軍内に手を伸ばす者はいなかった。もし誰かが太子が劉永誠と結託していると主張し、御馬監の親軍に手を出そうとすれば、皇帝は決して容認しないだろう。
「劉永誠は普段から慎重なのに、今回はこんなにも不注意だ。たとえただの数文字を書いただけでも、誰かに見つかれば大変なトラブルになる！」
天幕の中を何度か行ったり来たりした後、張輔は突然立ち止まって彭十三を見た。「越哥儿がこんな知らせを伝えるだけを頼んだはずがない。他に何か言っていたか？」
「越少爷は、今回の件は東宮にとって大きな危機だと言っていました。彼は劉永誠に注意を促すしかないが、老爷の側にも説得しに来る人がいるかもしれないと。今回の北征は以前とは違い、皇帝はもう六十を超えており、これまで健康で若い頃のようだったが、万が一のことが心配されます。今またこんなことが起きれば、たとえ無事に帰還しても、京師では大規模な動きが起こるでしょう。皇帝の様子を見ると、もうすぐ兵を分けて兀良哈を攻撃するようです……」
「その時には私が人を派遣して開平で情報を聞いてくる。」
彭十三が話し終える前に、張輔は断固としてその言葉を投げかけた。もし本当に兵を分けてウーランハを攻撃するのであれば、彼が先鋒になることは絶対にあり得ず、朱棣の大軍と共に包囲攻撃を行うこともないだろう。せいぜい兵を率いて援護するだけで、その時には彼に注意を払う者が少なく、何をしようともずっと容易になる。少し考えた後、彼はさらに付け加えた。「越哥儿は武将ではない。ウーランハに急襲しに行っても一緒に行っても意味がない。明日、私が直接皇帝に進言して、まず彼を開平に戻し、その後直接京都に帰らせることができないか探ってみよう。」
計画が決まると、彭十三は張輔の家将として同行していた向龍と劉豹のもとを訪れ、この件を二人に伝え、さらに戦いがなくて落ち着かない牛敢、張布の四人をなだめてから、夜が更けてようやく中央軍の陣営に戻った。道中、巡回する兵士が非常に多かったが、劉永誠の身分証を頼りに、彼は何とか障害なく進むことができた。
しかし、張輔の進言があれば自分はウーランハまで行かなくてもよいと思っていた張越だったが、皇帝が実際に自ら軍を率いて包囲攻撃を行うつもりであり、自分と楊榮、金幼孜を同行させるものの、大寧の旧城を取り戻すかどうかについては一切言及しなかった。また、張輔も皇帝が自分に対してどのような措置を取るかを見誤っており、大軍を率いて援護に残るのは武安侯の鄭亨であり、自分はウーランハ人の巣窟を掃討する五つの部隊の中で、四千人余りを率いることになっていた。
戦場で戦う機会があるのは当然張輔の望むところだった。そのため、張越が言っていたことを気にしながらも、彼は言い訳をして張越を任せていた向龍と劉豹を後方に残し、武安侯の鄭亨に挨拶をして去った。向龍と劉豹は昨夜、彭十三からすべての事情を聞いており、兵を分ける際に張輔によって開平に戻された。
戦争の暗雲が、時に反乱し時に服従する朵顏三衛を一瞬で覆い尽くし、見えない暗雲も同時に京都にも押し寄せていた。