第五百五十章 長期の計画、深夜の密謀
ドゥオヤン三衛のウーランハ族は、朱棣にとって常に両刃の剣であった。かつて彼が靖難の変を起こした際、最初に行ったことは王妃や世子たちを北平に残して城を守らせ、自らは直接大寧衛に向かい、明暗を問わず数々の策略を用いて最終的に寧王の朱権を自陣に引き込み、同時に望んでいたドゥオヤン三衛も手に入れたのだ。彼が単独で天下に立ち向かい、さらには天下を奪うことができたのも、ウーランハ族が彼に従って南北に戦ったおかげであり、そのため即位後すぐに大寧衛を保定府に移し、寧王の朱権を南昌に封じ、すぐに大寧の地をドゥオヤン三衛に放牧させたのである。
しかし、大寧の旧城が日々荒廃していく中でも、彼は決してウーランハ族を城内に入れることはなく、さらにドゥオヤン三衛がアルタイと結託しているため、国境での大小の衝突は絶えなかった。今回アルタイを見つけられないため、彼の怒りはすべてドゥオヤン三衛に向けられたが、張越が挙げたこの点については彼はこれまで考えたこともなかった。
「君主は軽はずみな言葉を言ってはならない！」彼はあらゆる手段を使ってウーランハ族の南下を阻止できるが、一度封じた土地をどうやって取り戻せるというのか？
張越は皇帝の今の心境を完全には理解していなかったが、朱棣が明らかに不機嫌であることは見て取れた。しかし彼にとって、永楽初年から北部国境が徐々に南に移動してきたのは、もともとモンゴル元を防衛する最前線にいた二人の藩王、つまり朱棣が天子となり、もう一人が不本意ながら南昌に留まったからだ。朱棣がその後モンゴル元を防ぐために都を北京に移す決意をしたのなら、なぜウーランハ族の反乱を口実に大寧を取り戻さないのか？
今の大明には軍力もあり、大義もあるが、欠けているのは決意だけだ！
御帳の中は静まり返り、国事に明るくない若い宦官たちは息を潜めて声を出さなかった。皇帝の表情が良くないものの、すぐに怒り出さないのを見て、楊栄は天子が迷っていることを理解した。彼は軍務に精通し、判断力もあるが、それは皇帝が決断を求める事柄に限られる。もし大寧衛が重要でなければ、太祖皇帝も寧王の朱権をそこに駐屯させることはなく、寧燕の二藩も天下の強藩と呼ばれることはなかっただろう。大寧をドゥオヤン三衛に与えたことで、京師には一層の防壁ができたが、同時に脅威も増えた。ウーランハ族がいなければ、アルタイがそんなに早く回復し、大明の動向を把握できたであろうか？
金幼孜は二度にわたって北征に同行し、軍務にも極めて精通していた。このような緊張した雰囲気の中で、彼は不自然に肩を軽く動かし、すぐに張越に向かって叱責した。「皇上がウリャンハ人に大寧の地を与えて放牧させてから既に十数年が経つ。もし今回の討伐の際に彼らが服従の意を示せば、天の恩恵は広大であり、過去の過ちは問わないことにしよう。たとえ抵抗しても、首謀者だけを処罰すればよく、簡単に制度を変更するわけにはいかない！軍国の大事は子供の遊びではない、軽率な発言は慎め！」
しかし張越は歯を食いしばって前に進み出て頭を下げて言った。「皇上が兵を起こして討伐するのは、一気に問題を解決したいからでしょう。彼らは度々侵攻して辺境を害しており、たとえ天の軍勢が現れても、彼らは服従して罪を請うどころか、幸運を願って逃げ出したり、あるいは直接軍を展開して対抗したりします。皇上が以前に大寧の地を与えて放牧させたのは、彼らの過去の功績に対する報酬でした。今、彼らが罪を犯したのなら、それを取り上げるのはさらなる罰となります。功があれば報い、過ちがあれば罰する、それこそが君臣の正しい道です！」
楊榮の思案する様子とは異なり、金幼孜は深く眉をひそめ、朱棣の表情も微妙に変わり、怒りが少しずつ和らいでいった。張越はただの兵部武庫司の郎中に過ぎず、このような重大な政策について議論する資格はないが、彼は以前からその率直な言葉で知られており、この若い張家の若者がこのような正直な性格であることを知っていた。『功があれば報い、過ちがあれば罰する』という言葉は力強かった。今回、北征のために一人の尚書を処刑し、二人の尚書を投獄したが、アルタイはなぜか逃げ出し、その責任はウリャンハ人に転嫁されるしかなかった！
「お前の心意気は良いから、その軽率な発言の罪は追及しない。下がってよく反省しろ！準備をしておけ、後で朕と共に出発し、ウリャンハ人の巣窟を直撃するのだ！」
この軽い言葉に対し、張越は仕方なく退室した。御帐に残った二人の閣臣は、この処罰があまりにも軽いと感じた。張越が去ると、楊榮が口を開いた。「皇上、大寧三衛が保定府に移ってから既に十数年が経ちます。今の戦力は以前に比べて大幅に低下しています。もし再び大寧の旧城に駐屯するなら、食糧や給与がまた大きな問題となります。しかも、ドゥオヤン三衛は既にそこを十数年間占領しており、たとえ今回は軍威に屈して従わざるを得なくても、将来また反撃してくる恐れがあります。」
楊栄の言葉は遠回しであったが、朱棣はその意味をすぐに理解した。彼は北平で出世したものの、南京で即位し、その際に一気に開平五屯衛を廃し、北平の行都司のほとんどを朵顏三衛に放牧させた。それは、自分が北側にいなくなれば、兀良哈の人々がタタールやワラクを食い止めてくれるだろうという期待からだった。ところが今は、かつて自分を助けてくれた者たちが裏切り、ほとんど廃止された北平の行都司には開平興和やいくつかの駅や土塁しか残っていない。
「この件は、しっかりと検討しよう！」
御帳から出ると、張越は思わず空を見上げた。すると、すでに三日月が高く空に掛かっていた。周囲には三十万の大軍がいるにもかかわらず、厳格な軍令のおかげで騒音はほとんどなかった。周囲二十里はすべて軍隊で、各陣地の提灯には定められた数があり、防火や夜警の措置も厳格だった。今、四方を見渡すと、暗い灯りが四方に広がっており、実に壮観だった。
さっき御帳の中で意見を述べたときは気づかなかったが、よく考えてみると、彼は少し怖くなっていた。朱棣という皇帝は疑心暗鬼で、もし自分の言葉を誤解されれば、今回のことだけで大変な災いになるだろう。長い間北征に同行してきたが、張輔とは一度も私的に会ったことがなく、今、たとえ疑問が山ほどあっても軽率に近づくわけにはいかない。彼はますます憂鬱になった。
「そうだ、明日は六月初六だったっけ？」
ふとそんなことを思い出し、自分と楊栄、金幼孜が共に使っている軍帳がすぐ近くにあり、その見慣れた大男が帳の外でうろついているのを見て、彼は急いで歩み寄り、声をかけた。「老彭、一緒に外を散歩しよう。」
彭十三は元々草の根を口にくわえ、頭を上げて空の星を見て方向を計算していたが、その言葉を聞くとすぐに首を振った。「散歩？若様、以前は中央軍の重要な場所では勝手にうろつかないようにと言っていましたよね？」
張越の表情が良くないのを見て、さらに先ほど天子に呼ばれて行った人物のことを思い出し、彼はすぐに状況を理解した。「とにかく、夜に寝る時間までまだ時間があるから、中央軍の陣地を少し歩いてみよう！」
黙っていた張越は頷き、二人は先後して外に出て行った。毎回の北征は春に出発し、草原で本格的に戦いが始まるのはたいてい夏になる。中央軍の御帳は内陣にあり、その大きなテントの外側には木製の柵が巡らされており、柵の向こうには毛布を敷いて地面に寝ている無数の兵士たちが見えた。張越はしばらく柵の前に立っていたが、結局大門から出ることはせず、彭十三を連れてゆっくりと右側に回って行った。
安遠侯の柳昇が中軍を率いているものの、内営を取り囲むこれらの精鋭中の精鋭は御馬監の親軍に属している。今はまだ夜も更けておらず、夜警の兵士たちの足音以外にはほとんど音がしない。張越はもともと散歩をして家族への思いを紛らわせようと思っていたが、ある程度歩いてみると、その思いはかえって増してしまった。
息子は明日「抓周」という儀式を行うが、何が手に入るのか分からない。化粧品であっても構わない。とにかく面倒なことは父親がすべて引き受けるのだから、息子が将来人柄が良く、化粧品を使うのが好きでも問題ない。とはいえ、以前の夜ごとの狂乱が本当に妻と自分に可愛い娘をもたらしたのかどうか……祖母の体調はどうなのか？張菁は今も昔と変わらず義姉にべったりしているのか？張超や張起は軍人になれなかったことで落ち着かないのか？あの娘たちは依然として頑固なままなのか……
そんなふうに頭の中で色々と考えていると、突然誰かが自分の腕を軽く引いたのを感じ、すぐに足を止めた。振り返ると彭十三が何か合図をしているのが見え、彼は一瞬呆然としたが、彭十三はすぐに素早く駆け寄ってきて、あっという間に彼を別のテントの隅に連れて行った。何が起こったのか理解する間もなく、何か物音が聞こえてきた。
「ここに人がいると思ったけど、間違いだったみたいだ！ねえ、用があるなら早く聞けよ。私は急いで戻らないと、劉公公に見つかってしまう。」
その言葉を聞いて、張越はすぐに心が締め付けられた。その声の様子からすると、それは劉永誠の側近なのだろうか？
「劉公公が本当に人を送って手紙を送ったのか？」
「もちろんだ。私はテントの外で直接見たんだ。劉公公は御前侍衛親軍を掌握しており、皇帝に対しては忠実で、しかも太子殿下とも親しい。他の者は手を出せない。それに彼は海寿のように金に貪欲ではなく、確かに金を稼ごうとはするが、利害をよく理解している。彼を排除すれば、誰が代わっても扱いやすくなる。」
「彼を排除するには、あの手紙さえあればいい。開平の方からもすぐに消息が届くはずだ。一人を罪証付きで捕まえれば、劉公公であろうと太子であろうと逃れることはできない！」
「皇帝はもともと自分の周りを覗き見る者を嫌っている。ましてや御馬監を掌握する大太監ならなおさらだ。今回は思い切り騒げる。千歳爷もようやく息をつけるだろう。」
二つの声は異常にぼやけており、もし張越の聴力が普段から極めて優れていなければ、今の状況では大まかな様子さえ聞き取るのも難しかっただろう。もちろん、彭十三が機敏な動きで隠れる場所を見つけなければ、密談しながらも常に警戒を怠らないあの二人にとっくに見つかっていただろう。ここには灯りが一切なく、たとえ頭を出して見ようとしても、あの二つの黒い影が誰なのかは分からず、ただ声をしっかり覚えておくしかなく、心の中では素早く状況を分析していた。
御馬監の宦官、劉永誠は皮肉屋で、張謙ほど正派な人物ではないが、それでも間違いなく太子派だ。もし彼の手紙に何か重要な内容が書かれており、それが本当に誰かに奪われたら、その結果は永楽十二年の時よりもさらに悪いものになるだろう。あの時は太子が謁見に遅れただけだったが、今回は東宮が聖上を窺い、さらには御馬監の軍権まで手に入れようとしているのだ！
二人が去ってからしばらくして、彭十三はようやくこっそりと張越を引きずり出し、すぐにニヤニヤ笑いながら言った。「さっき若様が物思いにふけっているのを見て、わざと少し離れた場所にいたんです。そしたらたまたま、こんなこそこそした二人組を見つけちゃったんですよ。」