第五百四十九章 一時的な痛みよりも、釘を一本打つ方が良い

楊栄と金幼孜は二度にわたって北征に同行し、朱棣から高く評価されていた。彼らの陣営は貴族のものと変わらず、非常に広々としていた。二人は張越が一緒に住むことになると聞いて、大いに驚いた。というのも、閣臣の地位は低くても権限は非常に重く、本来は六部の普通の役人とは比べ物にならないからだ。楊栄でさえ、外征は危険で予測不可能であり、高い名声を持つ張輔との関係に注意を払う必要があると感じていたが、皇帝のこの策略の意図を全く見抜けず、ましてや金幼孜に至ってはなおさらだった。

一方、これまで一人で快適に暮らしていた張越は、これほど重要な二人の閣臣と一緒に住むことに慣れていなかった。彼は寝言を言う習慣はなかったが、どんなプレッシャーに遭ったら一時的に自制心を失うかは神のみぞ知る。そこで夜になると、陣営の中が蒸し暑いと言い訳して外で馬灯を吊るし、牛皮のマットを敷いて何時間も本を読み、寝る時間になってからようやく中に入った。たとえ二人の学士が詔により皇帝の側に仕えていても、彼のこの習慣は変わらなかった。大軍が應昌を出発する頃には、楊栄と金幼孜も張越が分別をわきまえており、陣営に若すぎる同僚が一人増えてももはや気にしていないと思うようになっていた。

昼間の行軍時には、明軍の陣容は非常に壮観だった。中央には皇帝と安遠侯柳昇が率いる中軍の大営があり、その外側には左哨、右哨、左掖、右掖があり、歩兵は内側に、騎兵は外側に配置され、神機営はさらに騎兵の外側にあった。そしてこれらの人々の外側には、各省の都司が選んだ精鋭部隊がおり、全体で半径20里の範囲を囲んでいた。兵士たちは放牧や薪割りをしても長囲を離れてはならず、軍糧を運ぶ民夫でさえも大軍の後を密着して離れてはいけなかった。長囲の左右前後300里の範囲では、左都督の朱栄が人々を率いて捜索を行い、万全の体制が整っていた。

これほど多くの日数を大軍と共に過ごしてきた張越は、30万の軍隊に加えて数万の民夫が行進する壮大な光景にもう慣れっこになっていた。彼は馬上で即座に記録を取り、詩を作るほど機敏な文才のある金幼孜には及ばないが、後ろからでも急いで記録を取っていた。しかし、途中で何度か放棄されたモンゴルのテントを見かけたものの、アルタイはおろか、小規模なモンゴル兵にさえ出会わなかった。当時アルタイが興和を攻める際の勢いを思い出し、今は戦いを避けている様子を考えると、これが草原民族の有名な原則であることを彼は理解していた。

弱い者をいじめ、強い者を恐れ、勝てればいじめ、負ければ逃げる——これは何度試しても間違わない真理だった。

この間も問題に直面することはなかったわけではない。例えば、大軍が應昌に近づいた頃、開平から敵が蜂起したと急報が入ったが、朱棣は援軍を送ることなど全く気にせず、最も重要なことだけに集中した——つまり、敵の本拠地を直接攻撃することだけで、他のことは何も気にする必要がなかった。ついに、数日前に捜索しても何も見つからなかった後、朱栄はまだ避難できずにいたタタール人たちを何人か捕らえることができた。

アルタイを一度に倒そうと決意していた朱棣にとって、生け捕りを得たのは当然大いに励みとなった。一方、このような場面に参加する資格のない張越にとっては、これらの人々を尋問した結果は、考えればすぐにわかることだった。この時、彼は命令を受けて中軍の安遠侯・柳昇のもとへ行き、戻る途中ですでに昇進した周百齢に出会った。

「小張大人、タタール人を捕らえたと聞きましたが？」
「たかが数人の放浪する牧民で、あの大軍の様子を見て恐怖で動けなくなっているだけです。多くの情報は得られないでしょう。」張越は周百齢が鎧を着ているのを見て笑いながら言った。「冷たいことを言うつもりはありませんが、今回は前回の二回とは違って、戦うことは難しいでしょう。アルタイはまだ力を完全に取り戻しておらず、挑発を試みているだけです。さらに部族の首長たちが離反していることを知り、今では間違いなく孤立無援の状態でしょう。前回、大軍に遭遇して大敗した例があるので、今回は大軍を避けて逃げるしか道はないでしょう。彼は北へ逃げ続けることができますが、私たちがずっと北を追うわけにはいきません。結局のところ、ワラーは表面上は従順を装っていますが、実際には兵を派遣していないのです。」
「みんな、手なずけられない狼の子供どもだ！」

二人がここで話していると、数人の親兵を連れて視察に来ていた御馬監の宦官・劉永誠がちょうどはっきりと聞いてしまった。そこで彼は従者たちに声を出さないよう命じ、その場でじっと聞いていた。二人が去った後、彼は思案げに眉をひそめ、すぐに何事もなかったかのように視察を続けた。御帐に戻って、以前捕らえたタタール人たちが、明軍の大軍が迫っていると聞いて恐怖に駆られてそれぞれ散ってしまい、アルタイは自分の部族の一万余人を連れて急いで撤退したという報告を聞くと、この情報を伝えた小さな宦官が皇帝は信じていないと言っていたが、張越の言葉と合わせて、劉永誠はすでに信じていた。

手を振ってその小太監を下がらせると、彼は心の中で考え始めた。2月末に出征してから、今ではもう6月初めだ。まるで3ヶ月以上が経過している。京師と行在は常に連絡を取り合っていたが、皇帝は京師が心配で、皇太子は行在が心配だった。どちらもおそらく同じような心境だろう。もし本当にアルタイが逃げたのなら、すぐに軍を引き返せる。永楽12年の失敗を繰り返さないためには、急いで京師の皇太子と連絡を取り、少なくとも心の準備をしておく必要がある。

そう考えた彼は、その夜、御帐から出て急いで自分の帐子に戻った。彼は燕王府で仕えてきた年配の者で、読み書きは決して上等とは言えなかったが、手紙を書く程度なら問題なかった。急いで手紙を書き上げた後、郵便や軍報に紛れて送るのは適切ではないと考え、若い親信の兵士を呼んだ。

「ムージェン、今夜準備して、私のために手紙を送り返してくれ。うーん、言い訳が必要だな……そうだ、皇帝が今日、今は天気が暑くて軍医が不足していると言っていた。ちょうどいい、お前を開平に派遣しよう。そこに着いたら、すぐに京に戻って、手紙を御馬監の馬雲馬公に渡してくれ、わかったか？」

「はい、承知しました！」

軍中には彼より賢い者がたくさんいた。2度も北征に同行した武官や貴族たちは心の中で何かを考えており、昼間ずっと朱棣のそばにいた楊栄や金幼孜も何かがおかしいと気づいていた。内閣の多くの臣子や六部の多くの尚書たちの中で、彼ら二人は一度も貶められたり叱責されたりしたことがなく、人の言動を観察する能力は当然非常に高かった。以前に朱棣に北征を進言しなかったからといって、彼らがこのような大規模な軍事行動に賛成しているわけではない。普段から策略を巡らせることはあったが、今回は前例のないほど意見が一致していた。

「もしこれから数日間何の成果もなければ、幼孜兄、私たちは皇帝に軍を引き返すよう進言すべきだ。」

「モンゴル人の領域深くに入るのは、どんなに注意してもし過ぎることはない。」

「幼孜兄、前回の北征で道に迷って谷に落ちて命が危ないところだったのを覚えているか？この広大な草原に深く入るほど、地形がより分からなくなり、さらにワラチ族が狙っている。食糧路が断たれるまで気づかないわけにはいかない。」

「この数日間、機会があれば進言してみよう。今日の皇帝の様子を見ると、彼も迷っているようだ……あれは張越か？」

楊栄が話を続けようとしたその時、不意にその言葉が聞こえ、急いで顔を上げて見ると、案の定、あちらのテントの入り口に人が座っていた。ただし、いつもの読書とは違い、今回は張越の前に小さな机が置かれ、彼は何かに没頭して書いているようだった。その隣にはがっしりとした大男が立っている。行軍の合間に張越もよく馬の背で何かを書いていたことを思い出し、彼は大いに驚き、急いで金幼孜を引っ張り、そっと横を回った。

二人の動きは慎重だったが、彭十三には見抜かれてしまった。しかし、張越が先に書くもののことを言っていたため、彼はすぐに見なかったふりをし、何も知らないかのようにそこに立っていた。視界の端で楊栄と金幼孜が張越の背後に回ったのを見て、彼は思わず笑みを浮かべた。

「薬匙を使って薬を詰めれば分量は簡単に把握できるが、急いで敵に対応する際には、たとえ熟練者でも数息のうちに薬を詰めるのは難しい。もし兵仗司の職人が事前に紙で薬石を包み、秤で正確な量を量れば、兵士たちの戦闘速度は倍以上になるだろう！これは私が興和の城を守って得た知見で、神機営で試してみてほしい……」

張越の奏章の文章を一目十行で黙読した楊栄と金幼孜はほぼ同時に背筋を伸ばし、互いに目を見合わせ、ともに驚きを感じた。彼らは以前から皇帝が暇な時に張越のメモを読むのを好んでいたことを知っており、この抜け目のない若者がまた何か大きな計画を練っているのだと思っていたが、まさかこんな些細なことだったとは。瞬時に鋭い思考力を発揮した楊栄はすぐに気づき、顔に微笑みを浮かべた。

やはり成長したな。以前は大きなことばかりを求めていたが、今では何事も小さなところから始めるべきだと理解している。

今は六月で、毎晩キャンプをしているため、蚊や虫は絶え間なくいる。張越は特別な虫除け薬を持っていたが、次々と現れる小さな虫には敵わなかった。書いている最中に、彼は我慢できずに自分の首を強く叩いた。袖で濡れた額を拭きながら、ふと背後に誰かいるような気がして急いで振り返ると、そこには物思いにふける二人の学士が立っていた。

朱元璋と朱棣の父子が最も嫌っていたのは文人たちの結党であり、科挙に合格した士子や試験官であっても師弟関係を結ぶことは許されなかった。そのため、楊栄はかつて主考官だったにもかかわらず、張越も普段は学士と呼ばれていたが、会う時にはやはり弟子の礼を取った。今、立ち上がって礼をした後、彼は二人が自分の存在を無視してそのままテントに入っていくと思っていたが、金幼孜が口を開き、「元節、さっきの文章は陛下に提出するつもりだったのか？」と尋ねてきた。

その言葉が出ると、張越はすぐに二人がしばらく前からここにいるのだろうと気づき、おそらく自分が書いた内容を見ているのだろうと思った。彼は平静を装いながら、十数歩離れたところにいる彭十三を一瞥し、以前彼に何を書くべきか話したことを思い出し、この男がわざと手を抜いているのだと悟った。考えを巡らせた後、彼はこう説明した。「皇上は今、軍務で忙しいので、私はとりあえずメモしておき、京師に戻ったら提出します。私は兵部武庫司の郎中ですから、軍器に関することは当然注意を払うべきです。」

「確かに注意すべきです。『家の掃除もせずに天下を掃くことなどできない』と言いますし、自分の仕事に注意を払うのは当然です。」楊榮はこれから数日間、どうやって皇帝に撤兵を提案する機会を作ろうかと悩んでいたが、ひらめき、張越の奏章も良い機会だと思い、頷いて笑いながら言った。「でも、京に戻るまで待つ必要はありません。書き終わったら見せてください。これから数日間、機会があれば私が皇帝に提出します。それに、このテントの中は蒸し暑いですが、どうせ薬液で浸されているので、毎晩外に隠れる必要はありません。私や幼孜兄も政務を処理していますが、このテントの中には漏洩すべきことは何もありません。」

楊榮が奏章の提出を手伝うと約束し、張越はそれに驚かなかったが、その後の言葉にはほっとした。彼は朱棣が、気まぐれで予測不可能な皇帝のために何が起こってもおかしくないと思っているのではないかと心配していたが、楊榮や幼孜はわざと避けているわけではなかった。ただ、この二人が扱う政務はあまりにも重要で、もし彼がうっかり誰かに計算されたら、どんなに言っても説明がつかないだろう。そうでなければ、たとえ読書が好きでも、そんなことを皆の目の前で行うことはないだろう。

ほとんどの人が予想した通り、三十万の大軍がクオラン海に到着すると、そこは確かに荒廃しており、捨てられたモンゴルのテントや持ち去る間もなかった荷物、そして百頭以上の牛や羊、馬、ラクダだけが残っていた。しかし、朱棣は以前の二度の遠征でタタール族やワラク族の狡猾さを知っており、アルタイが本当に北方に逃げたとは全く信じず、これはタタール族の策略だと頑なに思い続けた。そこで大軍はそこに駐留する一方で、四方八方にさらに多くの偵察騎兵を派遣して捜索を行った。

しかし、朱榮たちが持ち帰った報告は朱棣の考えとは大きく異なっていた——三百里以内にはアルタイの部隊の痕跡は一切なく、捕らえられた数人の牧民も、アルタイとその家族は既に遠くへ逃げてしまったと怯えながら語った。アルタイが明らかに正面対決を避けている様子を前に、朱棣は怒り心頭に発した。

「その家畜を回収し、アルタイが捨てた荷物やモンゴルのテントを全部焼き払え！」

皇帝がまだ明言していないものの、その日の夕方には「帰還せよ」という言葉が軍の中に広まり、文武を問わず皆がこの結果を予想していた。しかし夕食の時、数日間何もしていなかった張越が再び御前に呼ばれた。その理由はもちろん彼が提出した奏章のためだった。昼間の怒りとは比べ物にならず、この時の皇帝はただ疲れているように見え、張越に詳しく尋ねた後、うなずいて言った。「帰還したら工部軍器局や内監兵仗局と相談し、お前の考えに従って処理しろ。アルタイが去ったのだから、ウリャンハを処罰しよう。明日には軍を引き返す。」
楊栄と金幼孜が必死に説得していたところに、皇帝が突然そんな言葉を投げかけ、二人とも驚いて固まった。張越はウリャンハとはドゥオヤン三衛のことで、彼らは常に時には従い、時には反乱を起こし、従う時は朱棣に従って南下して靖難の乱に参加し、反乱を起こす時はアルタイと手を組む、最も厄介な存在だと知っていた。今ここで痛く叩いても、後日また復活させるより、直接釘を打ち込んだ方がいい。
表情が水のように静かな楊栄と金幼孜を一瞥した後、彼は少し考えてから口を開いた。「ウリャンハの人々がアルタイに従っているのなら、それは反逆に等しい。皇帝が軍を率いて討伐した後、大寧三衛を保定府から元の場所に戻してはどうか？大寧の旧城は廃墟になって間もなく、少し修繕すれば使える。大寧衛と開平興和が互いに支え合えば、東ではタタールを制圧し、西ではワラチを抑え、さらにはヌルガン都司とも連携できるだろう。」
大寧衛を戻すだと！
朱棣の表情は急に変わり、その視線はまるで刃のように鋭くなった。鋭い眼差しで張越と長い間見つめ合った後、彼は怒って冷ややかに鼻を鳴らしたが、何も答えなかった。楊栄と金幼孜は顔を見合わせ、元の考えを同時に否定した。
彼らはまた間違っていた。この若者は相変わらず大胆だ！