第五百四十六章 拝命、驚き
開平衛にはもはやかつての上都の面影は見られないが、ここは実に山々と水に囲まれた素晴らしい場所だ。南には南屏山や滦河があり、北東には香河、簸箕河、闾河があり、南西には兔儿河がある。これらの川は下流で滦河に合流し、昔から水草が豊かな放牧地として知られていた。
天気が暖かくなると、一冬中枯れ黄色だった草原に再び生命が戻る。しかし、開平衛の警戒がますます厳しくなったため、滦河周辺が広大な放牧に適した草原であっても、普通のモンゴル人はもはや近づくことを恐れ、開平衛の将校たちと親しい牧民でさえ例外ではない。開平は北征軍の食糧を輸送し、駐屯させる場所であるため、当然ながら一層注意が必要だ。
青く澄んだ空はまるで水で洗ったかのようで、白い雲がゆっくりと浮かび、見ているだけで心が和む。しかし、二月末に京師から出兵の知らせが届いてから、既に二ヶ月以上が経過したが、ここの人々は一度もゆったりとした時間を過ごせていない。たとえ城壁の上に立ち、広大な草原の美しい景色を眺めていても、話し合われるのはほとんどが気分を害するような話題ばかりだ。
例えば、アルタイが再び興和を攻めたが成果なく帰還したこと。
例えば、ウリャンハ内部で争いが起き、族長のトゥオエロが殺され、その息子が部族八百人を率いて北方へ移住したこと。
例えば、タタールが新たな大ハーンを擁立し、ワラーが擁立した大ハーンと対抗しようとしていること。
例えば、ワラーが服従を申し出たが、様々な言い訳をして北征に同行することを避けていること。
ここは大草原の奥深くにあるため、モンゴルの各部族に関する情報が絶え間なく耳に入るが、京師の情報は四つの駅伝で伝えられる公式の情報だけだ。張越でさえ、かつて宣府にいた頃のように頻繁に使者を家に送ることはできず、せいぜい一ヶ月に一度程度家に手紙を送るだけで、家からの返信を受け取ることはできない。ただし、最も知りたかった情報は彭十三が既に教えてくれており、彼の心配事も少なくなった。
というのも、あの寿光王は王位を剥奪され、西苑で軟禁され、富陽侯の李茂芳と共に過ごしているからだ！今は、父親と袁方との関係がうまく隠されていることを願うだけだ。このようなことは本来大したことではないが、詳細が誰にも知られていなければ、皇帝が追及する気にならなければ、すべては水に流せるのだ。
「大人！」
背後から響いた大きな声に、張越はすぐに振り返ったが、そこにいたのは鮮やかな黒い服を着た牛敢だった。かつて落ちぶれていた頃と比べ、今の彼はただでさえがっしりとしているだけでなく、目つきも大きく変わり、まるで別人のようだった。手で目を覆いながら空の太陽を見上げ、彼は相談するような目でその護衛を見た。
「興安伯が部下を遣わし、大人に一度お越しいただくよう伝えている。」
草原では城壁の修復や家屋の整備も容易ではないため、開平衛にはまともな官舎すらなく、興安伯の徐亨も張越と同様、大きな油布のテントを張ってそこで公務を処理し、部下を迎えていた。唯一の違いは、大テントの前に宝刀を帯びた親兵が十数人立っており、一般の兵士は近づくことができない点だった。
外からの報告を聞いて、徐亨は一声命じるとすぐに振り返った。張越が入ってくるのを見ると、遠回しに言うことなく率直に言った。「皇帝はすでに成安侯に開平の防衛を命じ、私は防衛の任を解かれ、共に北征する準備をしている。今や三十万の大軍が涼亭驿に駐屯しており、明日には皇帝が全軍を視閲し、おそらく三日後には開平に到着するだろう。軍報には君の名前も直接挙がっており、後でしっかり準備をしておけ。この戦いは必ず二、三ヶ月かかる。持っていくべきものはすべて十分に用意し、特に乾糧、テント、薬品、毛布などは重要なもので、一つも欠けてはならない！大軍の物資配給には優先順位があり、英国公も君を支えてくれるだろうが、他人にすべて見られるのは望まないだろう？」
徐亨は二度の北征にも同行しており、これらの忠告は非常に貴重なものだったため、張越は急いで感謝した。しかし、自分の大テントに戻り、部下たちに物資の整理と準備を命じながらも、心の中では不安を感じていた。同じ五品官でも、楊榮や金幼孜は閣臣であり、前回の二度は軍務を補佐するために同行したが、彼は違った。明軍の糧道は数十人の高官たちが担当しており、彼の出番はなかった。今回は以前とは違い、軍に同行している間は目立たずに静かにしている方が良いだろう。
成安侯の郭亮が到着するにつれ、すでに緊張した雰囲気にあった開平の空気はさらに高まり、偵察騎兵の数も以前の倍以上に増え、元々一日に一度だった軍報も一日に三度に増えた。以前、アルタイは興安を偽攻撃して失敗し、一晩中逃げ去ったが、今ではもう姿を消しており、今や誰もが今回の北征も以前と同様に必ず大勝すると考えていた。開平城の食糧備蓄が増え続ける中、以前に食糧不足を経験した古参兵士たちでさえ自信に満ちていた。
五月十五日、三十万の大軍が開平に到着したその日、京師の陽武伯府では寿宴が開かれていた。今では貴族は多いが、長寿の人は少ないため、顧氏の七十歳の誕生日は非常に珍しいものだった。年末から顧氏の病状は良くなったり悪くなったりしていたが、今はようやく少し回復したところだった。それでも、張家の上から下まで、この誕生日を盛大に祝い、その喜びで病気を追い払おうと決めていた。
張攸仍は交阯に留まり帰ってこず、張倬夫妻も年末に南京に戻ってしまった。さらに張越も外にいるため、張家の全員が揃っているわけではない。実家の張輔、張輗、張軏の三人兄弟も、ある者は軍を率い、ある者は食糧を運び、ある者は防御の準備をしており、全員が外にいる。それでもなお、京都にいる親族や旧友たちは贈り物や酒を持って訪れてくれる。長男である張信は自ら玄関で迎え入れ、顔いっぱいに笑みを浮かべていた。贈り物を受け取るためにそばにいる数人の従者たちも忙しく動き回り、呼び声や声が絶え間なく聞こえていた。
寿星である顧氏は早朝から部屋で若い者たちからの挨拶を受け、朝食も珍しく食欲があり、粥を半分以上と巻き物を食べた。周りには多くの高貴な女性たちがお世辞を言い合っており、彼女はますます笑顔を浮かべていた。しかし彼女は常に細やかな人間で、話しながらも皆の表情に注意を払い、右手でゆっくりと仏珠を回していた。
「老太太、今ではあなたの下の三人の孫と二人の孫娘がそれぞれ結婚しましたが、もし私の記憶が正しければ、あなたの長男の孫ももう結婚適齢期です。彼は幼い頃から天才と呼ばれていました。ずっと隠しておくわけにはいきませんよね？言っては何ですが、私たちの家の娘たちは皆高貴で、しかも家の長老たちは皇帝の信頼を得ています。実家も力になるだけです。あなたの家の三男は優れた人物ですが、もし嫁の実家がさらに力強ければ、官位は五品をはるかに超えるでしょう！」
この発言にはすぐに多くの賛同があり、皆が貴族の家の強みや一般の官僚の家の弱みについて話した。顧氏の表情に変化はなかったが、右手の仏珠を強く握りしめた。張越はもう半年以上も外にいて、特にこの数ヶ月は家からの手紙も少なく、本当に心配だった。以前の危険な出来事を思い出し、彼女は心の中で「阿弥陀仏」と唱え、これらの人々のおしゃべりを聞かないことにした。
その時、ちょうど誰かが声を上げて尋ねた。「こんな素晴らしい日に、どうして杜氏の姿が見えないのでしょうか？学問の家の出身だと言っていましたが、そんなに礼儀を知らないわけではないでしょう？それに、義理の家族も祝いに人を送ってこないのはなぜですか？」
ある夫人が直接杜家のことを口にすると、顧氏は眉をひそめたが、すぐに笑って言った。「皆さんがその子のことを気にかけてくださっているのですね。以前皇帝が北方に征伐したため、各家庭とも大変で、家の方でも何も知らせていませんでした。彼女は宣府から戻ってから体調を崩し、私は彼女に十分休むように言っていました。妊娠の最初の数ヶ月は本当に大切な時期ですから。」
この言葉を聞くと、さっきまであれこれ比較していた数人の貴婦人たちはすぐに口をつぐんだ。皆、人の言葉や表情を読むのが得意な人たちで、顧氏の言葉に含まれる配慮の意図をすぐに察して、自分たちの家の適齢の娘のことだけを話し、他のことはもう口にしなかった。張信は今は四品の文官に過ぎず、張赳もまだ正統的な出自がないが、張信と張輔は実の従兄弟で、張赳は老夫人の実の孫なのだから、将来富や栄華がないはずがない。そこで、傍で応対していた馮氏は対応に追われたが、彼女が心を動かされても無駄で、顧氏はずっと話をそらし、決して口を割らなかった。
親家の老夫人の七十大寿には、裘氏も当然出席するつもりだったが、少し遅れてしまった。門を入ると、彼女は事前に用意していた四色の寿礼を差し出したばかりで、「英国公夫人が祝いに参りました」という声が聞こえてきた。振り返ると、威厳のある顔立ちの貴婦人が人々に囲まれて入ってくるのが見え、彼女は急いで道を譲った。一方、王夫人は入口で少し立っていると、高泉が伝言を持ってきて、それが杜绾の母親だと知り、すぐに近づいて親しげに「裘姉さん」と呼んだ。裘氏は娘から王夫人が優しく寛大な人だと聞いていたが、実際に会ったことはなく、謙虚に振る舞おうとしたところを王夫人に手を引かれた。
二人は一緒に中へと進み、王夫人は杜绾が馮大夫を紹介してくれたことに感謝し、今では息子の体調も日に日に良くなっていると言って、とても親しげな口調で話した。一方、裘氏も王夫人が何度も娘を宮中に連れて行ってくれたことに感謝の言葉を尽くした。二人は北院の大きな部屋で顧氏に挨拶した後、ここはほとんどが貴族の妻たちばかりで、裘氏が真ん中に座っているのは気まずいと思い、彼女を連れて外に出て、西側の庭で杜绾を訪ねることにした。
妊娠してまだ3ヶ月余りで、杜绾のお腹はまだ膨らんでいなかったが、この子を妊娠しているせいで前回よりもずっと苦しく、よく吐いて何も食べたくなかった。そこで心配した小五は数日前に引っ越してきて、毎日食事に工夫を凝らし、そのおかげで今では杜绾の顔色もずっと良くなっていた。今回、王夫人が実際に母親と一緒に訪ねてきて、後ろには使用人たちが次々と箱を持ってきてくれたのを見て、彼女は何度も感謝した。裘氏も申し訳なく思い、傍にいる小五もその山のような品物を見てただ感心するだけだった。
「何を感謝するの。私が感謝すべきなのは、あなたたち夫婦が私たちの家にもたらしてくれた幸運よ。今では私の子供たちも元気に跳ね回っていて、あちらには出産を待つ人もいて、家はこれほど賑やかだったことはないわ。」
王夫人は、かつては他人の子宝にしか羨ましがれなかったのに、今は願いが叶い、顔の笑みを隠すことができなかった。杜绾としばらく話した後、再び笑って言った。「みんなは息子がいいと言いますが、私は越兄の嫁さんが今回は娘を産んでくれるといいなと思っています。そうすれば家族が揃いますから。あ、もうすぐ忘れそうでしたが、日にちを計算すると、大軍ももうすぐ開平に到着するはずです。うちの旦那様はきっと張越の面倒を見てくれるでしょう。あなたは家でしっかりと安産を心がけてください。これからは子供たちを一緒に勉強させれば、仲間もできていいでしょう。」
杜绾が返事をしようとしたその時、外から突然急ぎ足の音が聞こえてきた。その直後、灵犀が部屋に駆け込んできて、いつも落ち着いているはずの顔には恐怖が浮かんでいた。
「老太太が突然気を失いました。小五姑娘はどこですか？急いで見に行ってください！」