第五百四十五章 別れと旅立ち
「明日、私は去らなければならない……」
「私も明日出発するの。だから、また数ヶ月間別れることになる……」
何か言おうとしていた杜绾は、張越が再び身を重ねてきたのを見て、口にしようとした言葉はそのキスによってすぐに飲み込まれた。夫婦が再会してからの日々、ほとんど毎晩が激しい愛撫の時間で、二人とも以前の控えめな性向を捨て去っていた。特に張越はそうだった。興和での半月間の包囲戦を経験して、彼は真の生死を理解したのだ。矢の雨のように密集し鋭い攻撃の中、無数の敵兵の中で、冷静さや控えめさなどは全く意味をなさない。歴史に朱棣の北征失敗の記録はないが、戦争では必ず人が死ぬ。彼は自信があっても、目の前のこの瞬間を大切にし、人生で最も濃密な時間を過ごそうと思った。
彼は彼女を何度も抱き、やっと疲れ果てて妻の上に横たわったが、すぐに人を呼んで片付けさせることはしなかった。杜绾が張起の側室がまた娘を産んだと話していたのを思い出し、彼はそっと彼女の頬にキスをし、静かに言った。「北から戻った時に良い知らせが聞けることを願っている。あなたのように賢くて明るい娘がもう一人生まれることを願っているの。もしそうなら、彼女は娘たちの中で三人目で、名前は『三三』とするといい。」
「まだその名前を気にしているの？名前を付けるのもそんなにだらしないの？四人目なら『四四』って呼ぶの？あなたが息子に付けたあのあだ名がなければ、彼もそんなに怠け者にはならなかったわ。一日中食べたり寝たりして、活発な様子をほとんど見せず、姑でさえその子は怠け者だと言っているのよ！」
ようやく少しの時間を共にできた杜绾も我慢できずにお腹を優しく撫で、すぐに顔がこわばった。「老太太の七十歳の誕生日は五月十五日で、六月初六日には小静官の抓周があるの。その時、あなたは戻ってこれる？」
五月十五日、六月初六日？
張越は突然黙り込んだ。こんな約束は言うのは簡単だが守るのは難しい。皇帝が戦いに夢中になって草原を一掃するかどうかはわからないし、たとえこれまでの慣例に従っても、彼がこの時期に戻ってくることは不可能だ。最初の北征は二月に出発して七月に北京に戻り、二度目の北征も二月に出発して八月に北京に戻った。今回は本来三月の春に行う予定だったが、急いでいる皇帝のせいでやはり二月に変更された。彼は今、開平に急ぎ、興安伯の徐亨と共に軍の食糧輸送の準備をしなければならない。どうやってその二つの重要な日に間に合うというのか？
「もう戻れないだろう。祖母の七十大寿は一度きりで、息子の抓周も二度とない。本当に小さな家族を犠牲にして大勢のために……まあいい、その怒りはあの韃靼どもに向けよう。彼らが再び勢いを取り戻すよりはましだ。自分の子孫のために良いことをしていると思えばいい！」
そう考えると、張越は胸が苦しくなり、思わず深く息を吸い込み、歯を食いしばってそう言った。元々少し落ち込んでいた杜绾は彼の言葉を聞いて思わず微笑んだ。張越が彼女の滑らかな顎をひげでつつくと、彼女は驚いて声を上げ、すぐに不意にそのひげを強く引っ張った。
「いたっ！」
「いたっなんて、自分をそんなに褒めるなんて、こんな厚かましい人は見たことがない！こんなに厚かましいのに、ひげが皮膚を突き破って出てくるなんて、本当に大変だ……体の傷やあざもちょうどいい具合だ。傷が治っても痛みを忘れないで。あなたは文官で、戦うために来たんじゃない！覚えておきなさい、必ず無事に戻ってきて！」
冗談めかしたじゃれ合いは、最後の震える声の忠告に変わり、元々興奮していた張越は思わず動きを止めた。肘をついて力強く頷き、彼は杜绾の髪の中に顔を埋め、耳たぶを噛みながら静かに言った。「心配しないで。今回は私が無理をする番じゃない。必ず無事に戻る。家のことは全部君に任せる。両親がいれば何でも助けてくれるし、もしいなくなっても大きな問題でなければ、長男の家に従えばいい。目立つ必要はない。それから義父のところにも、できるだけ頻繁に行ってあげて。あの手稿は持ち帰って、私が全部見たと伝えて。でも夏大人はもう牢屋に入っているから、提出する前にもう少し待ってもらって、太子に先に渡さないでくれ……えっと、義父はこんな間違いをする人じゃない。私が心配しすぎただけだ。」
杜绾はその言葉と共に、温かい息が耳の中に入ってくるのを感じ、くすぐったさの中にもっと鋭い熱さがあった。それでも彼女はこっそり歯を食いしばり、尋ねた。「他には？」
「他には……」張越は杜绾が何を尋ねたいのか自然と分かっていた。しかし、以前のことは妻である主婦の承認が必要だったが、今はそれを持ち出す時ではない。そこで彼は咳払いをして見せ、耳たぶを軽く噛んだ。「それと、急いで義父にまた婿を見つけてあげて。私が戻った時には結婚式を挙げているところを見たいんだ！ああ、義父がまた孫を欲しいと言っているから、私たちも頑張らないと。彼らに期待するにはまだ早いんだ。」
うまく話題をそらし、部屋の中はまた別の魅力的な雰囲気に包まれた。絶え間なく聞こえてくる声は、部屋を隔てていても、西の部屋にいる三人にははっきりと聞こえていた。中からの指示に耳を澄ませつつ、自分のことを考え、さらに部屋が暖かかったため、しばらくすると彼女たちは顔を赤らめた。
ともあれ、この身分不明の日々ももうすぐ終わりだ。
翌日の早朝、十分に眠れずにあくびをしながら起きた人は一人や二人ではなかった。今日は杜绾が京に戻る日であり、張越も開平へ向かう準備をしており、すでに荷物の準備を済ませ、出発の準備をしていた。張越はまず杜绾を馬車に乗せ、しばらく注意を促した後、振り返ってみると、霊犀琥珀と秋痕がそれぞれ大きな荷物を持って外に出ているのが見え、彼も再び前に進んだ。
「今、大戦が始まろうとしており、道中は軍粮を運ぶ民夫たちで溢れている。みんな気をつけて、用がなければ馬車の中にいて外に出ないように。また、御者は英国公府から借りているが、道中はゆっくり進む。要するに、安全が最優先で、他のことは気にしなくていい。」
霊犀は張越がこれらを話し終えると、秋痕琥珀からも一人ずつ注意を受け、自分の番になると急いで口を挟みながら笑って言った。「今回は武安侯のその姨娘や大小姐と一緒に旅をするので、護衛は五、六十人もいて、絶対に問題は起きません。少爷、どうぞご安心を……」と言っていると、突然彭十三がこちらを見ているのに気づき、残りの言葉をすぐに忘れてしまい、咳払いをしてごまかした。
張越は昔から人の表情や言葉を読むのが得意で、霊犀の言葉が途切れた理由をすぐに見抜いたが、それを指摘することはせず、笑顔で三人を馬車に乗せた。秋痕が最後になり、馬車の板に足を乗せたが、それでも振り返って一度見た。その目には捨てがたい思いが満ちていた。張越が微笑みながら頷くまで、彼女は馬車の中に入らなかった。
一方で車のカーテンが下ろされ、崔妈妈や連生連虎の二人の嫁も別の馬車に乗り、他の人々も次々と馬に乗った。馬に飛び乗った張越は、数ヶ月間住んだこの庭を見回し、まだ開いていない店々を一瞥して、深くため息をついた。彼は昨日すでに姉の張晴に別れを告げており、今回は家族を南門や昌平門まで見送るつもりはなかった。彼はよく理解していた。千里を送っても最終的には別れが来るもので、家の門前で惜しんで別れるだけで十分だと。
護衛たちが皆、自分を見ているのを見て、彼は頷いて言った。「もう時間だ。出発しよう！」
その号令とともに、一団の護衛たちが二台の馬車を囲んで徐々に外へと向かっていった。張越はしばらくその場に立って見ていたが、やがて目を細め、馬鞭を振って方向を変え、もう一方の北門である広霊門へと馬を駆って急いだ。彼が今回開平へ向かうのは、護衛や従者を連れて行くだけでなく、150名の精鋭騎兵も連れて行く必要があり、道のりは以前の興和へ行った時よりもはるかに遠かった。結局のところ、距離が100里にも満たない興和と比べれば、開平こそが真に孤立した場所だったのだ。
長城を出た後、張越は隰寧驿、明安驿、威虜驿、桓州驿で少し休憩を取りながら、4日間かけてようやく開平に到着した。事前にここが廃墟となっていることは予想していたが、「元上都」という名前はあまりにも有名だったため、一見して目の前の光景と壮麗な都城を結びつけることができなかった。
開平はかつて元上都であり、豪華な大理石でできたオエルト（宮殿）が建てられ、内部の部屋はすべて金で塗られ、様々な鳥獣や花木が描かれ、極めて精巧で豪華で美しいもので、元朝の陪都および臨時の国都であった。しかし、かつて栄えていた元上都の宮殿は今では荒れ果てた廃墟となり、荒野の中に散らばっている。街にはあまり建物がなく、数え切れないほどのテントがあり、わずかな石造りや土造りの家々も高級将校たちのためのものだけだった。
かつて紅巾軍の火事によって開平は廃墟と化し、元順帝がしばらくここで抵抗したものの、最終的には明軍によって二度も攻略された。洪武30年には国境防衛のために城壁が修復され、開平衛が設置されたが、靖難の変の際、開平衛の指揮官である郭亮は全軍を率いて朱棣に降伏し、その後南征北戦で数々の功績を挙げて成安侯に封じられた。しかし、開平衛は廃止され、永楽4年になってようやく修復され再設置されたが、以前よりもさらに荒廃していた。ただし、興和がわずかな土塁しか残っていないのに比べれば、ここは少なくとも広々としており、駐屯する兵士も5,000名もいた。
「開平はもう昔とは違う。洪武30年に開平衛が再建される前から、ここには開平左、中、右、前、後の各5つの屯衛があり、北平行都司内ではどのタタール族も挑発することはなかった。だが今では、ただ孤独な開平衛だけが残っている。私たちが来た時のあの驿站を見てみろ。大軍が北進するためでなければ、そこの驿卒など誰も働きたがらず、とっくに逃げてしまっただろう！」
彭十三は以前、張輔に従って宣府で訓練を受ける際に一度開平を訪れたことがあり、今回再び故地を訪れると、その城壁の破壊状態が良くない兆候だと感じた。張越の眉がますますひそめられているのを見て、彼は張越が兵部にいる以上、これらのことを知らないはずがないと悟り、心の中で再びため息をついた。
平和な日々が長く続き、五大屯衛が廃止されて以来、開平衛は単独では成り立たず、とっくに屯田もなくなってしまい、食糧はすべて京師から運ばれてくる。もし将来北征がなくなれば、開平は間違いなく放棄される運命だ！