第五百四十七章 老牛舐犊、手を取って託す

顧氏が突然倒れたことで、部屋にいた公侯伯夫人たちは一時的に緊張したが、小さな少女が医療箱を持って急いで駆けつけ、数本の針を刺すだけで老婦人がすぐに意識を取り戻すのを見て、彼女たちの驚きはすぐに感嘆に変わった。彼女たちは使用人の扱いには長けていたが、女性が医者を務めるというのは聞いたことはあっても、実際に見るのは初めてだった。そんな中、額の汗を拭いながらまだ不安な様子の小五が顧氏の手を取って詳しく尋ねていると、彼女の後ろには好奇心に満ちた人々が大勢集まってきた。

これらの貴婦人たちは目利きが鋭く、たった一度会っただけでも、服装や言葉遣いから、彼女が張家の使用人ではないことはすぐに分かった。また、小五の身につけているものは一流の高級品で、普通の医館のものではあり得ない。顧氏が目を覚まして薬を飲むと、顔色が徐々に良くなり、中には驚きの声を上げる者もいた。

「まさに神業だ！どこの家の娘なのか、こんなにも素晴らしい技を持っているなんて！」
「あれは越兄の嫁の妹よ！うちの天赐は体が弱いのですが、彼女が……彼女が診てくれて、ようやく日に日に元気になってきました。」王夫人と裘氏・杜绾は部屋に到着してからずっと黙っていたが、この時、長いため息をついてから前に出て説明し、幸いにも冯远茗の名前を出さないようにした。皆が納得すると、彼女は貴妃の榻の横に座り、顧氏をじっくり観察したが、病状については尋ねずに笑って言った。「おばさん、今回はみんなを驚かせましたね。突然倒れるなんて、どの天神が夢を見せてくれたのですか？」

「みんな子供もいるのに、私をからかって！」
顧氏は王夫人を怒った目で一瞥し、それから他の人々に申し訳なさそうに微笑みながらまた冗談を言った。誕生日にこんな騒ぎが起きて雰囲気を台無しにしたが、数ヶ月前にも彼女は倒れたことがあったので、今回もそのせいで気分を害したくはなかった。笑い話の中で、人々を恐怖に陥れたこの騒動は終わりを告げ、不安なままの小五は金銀を身につけた貴婦人たちに囲まれ、誕生日や好みについて皆が彼女に興味を示し、最終的には裘氏の後ろに隠れて、母親に代わって彼女たちと対応させるしかなかった。

当初、張家は開封で六十歳の誕生日を祝い、三日間連続で祝宴を開いた。今回の顧氏の七十歳の誕生日は、あの時ほど盛大ではなかった。張家の財力が以前より劣っているわけではないが、今は戦争中で、老婦人が耐えられないのではないかと心配したため、家族で相談の末、昼間だけ数つのテーブルを用意して賑やかに祝うことにしたのだ。その頃には既に前の方の客たちが席に着き、後ろの女性たちも次々と席に着いた。食事が終わると庭に舞台を設置し、また別の準備が行われた。

夕方頃になってようやく客たちが次第に帰っていった。張信は自ら玄関で客を見送り、元々ぎっしりと埋まっていた路地が空っぽになるまで待ってから、油光りする額を拭い、深くため息をついた。その時、高泉が急いで彼の後ろに駆け寄り、小声で報告した。「大老爺、先ほど伝えるのを忘れましたが、老婦人が先ほど上の部屋で一度倒れました。幸いすぐに針治療と薬を施して回復しました。」

「こんなこと、なぜ早く言わないのだ！」

張信はその言葉を聞いて息をのみ、思わず怒鳴った。そう言うと、急いで中に駆け込み、足取りは速く、心の中では後悔でいっぱいだった。自分が戻ってから、母親はまるで大きな重荷を下ろしたかのように、笑顔は増えたものの、体は少しずつ弱っていった。しかし、彼は以前開封での母親の六十歳の誕生日の盛大さを思い出し、今回もしっかりと祝い、張家が二房や三房だけで成り立っているわけではないことを示し、母親を喜ばせたかったのだ。もし今日の祝宴で何か問題が起きたら、自分が最大の罪人になるのではないか？

北院の大門を踏み入れると、そこは異常に厳粛で、上の部屋の外に立っている数人の侍女たちも皆、手を合わせていた。中からもあまり音がしない。心臓が凍りつくような気持ちで急いで前に進み、誰が扉のカーテンを開け、誰が声をかけたのかも気にせず、三歩を二歩で進んで部屋に入った。部屋の中が人でいっぱいになっているのを見て、ようやく我に返った。若い者たちが次々と自分に礼をするのを見て、急いで二歩下がり、身をかがめた。

「母上の体調はどうですか？」

「こんな大切な日は人生で一度きりです。うまくいかなくても仕方ありません。」顧氏は床に横になり、白芳に肩をもみさせながら、微かに微笑んで言った。「幸い、その時は宛娘がいて、数言で話をそらしてくれました。でなければ、祝宴の間、どれだけ多くの人が心の中で文句を言うかわかりません。私はもう七十歳を過ぎました。何が不足しているというのでしょう？小五姑娘、今日もあなたの優れた技術と師匠が用意した薬のおかげです。こちらに来てください。」

小五は顧氏が手を振るのを見て、心の中でためらいを感じた。振り返って残された母親の裘氏を見ると、彼女の隣に座っている杜绾も自分に合図を送っているのが見え、仕方なくしぶしぶ前に進んだ。彼女は天も地も恐れない性格だったが、この優しそうでいてだませない老婦人だけは少し怖かった。顧氏に無理やりそばに座らされると、ますます不安になった。

「小五さん、老婆子があなたに正直に聞きます。以前はこの病気は問題ないと言っていましたが、今は発作が増えてきて、私も状況が分かってきました。正直に教えてください、あとどれくらい持つのですか？」

「それは……老婦人はもちろん長生きできますよ。」小五はほとんど考える間もなくそう答えたが、顧氏が信じられないという表情で自分を見つめているのを見て、ますます頭が痛くなった。部屋の中で事情を知っている人たちが皆、微かに首を振っているのを見て、さらに老婦人の手がしっかりと自分を掴んでいるため、背中が汗でびっしょりになり、心の苦しさは言葉にできない。「先祖様、私は華佗や扁鹊ではありません。師匠からいくつかの秘薬や緊急時の対処法を学んだだけです。無理に迫らないでください……」

顧氏は静かにため息をつき、ゆっくりと一言一句丁寧に言った。「寿材や寿板の準備、そして死後の手続きも、私はとっくに整えてあります。しかし、早いか遅いかは非常に重要です。私は、次男が無事帰還するのを待てるか、越哥儿が戻ってくるのを待てるか、四男が科挙に合格して結婚するのを見られるか知りたいのです。小五さん、どうして私この老婆子を騙し、後悔しながら死なせるのですか？」

王夫人も寿宴が終わった後残っていたが、この時、顧氏の言葉に一切の遠慮がないのを聞いて、心がひどく痛んだ。急いで前に出て言った。「おばさん、そんな風に考えないでください。たとえ冯大夫にもどうしようもなくても、宮中には太医がいます。私がお願いすれば、何とかしてもらえるかもしれません……」

「あなたの夫の天赐が弱っていた時も太医を呼んだでしょう。結果はどうだったのですか？」顧氏は王夫人が言葉を失うのを見て、彼女の手を軽く叩き、すぐにまた顔を向けた。「小五さん、病気というものは予測がつかないことは分かっています。あなたの師匠も先日診察に来た時、しっかり療養すれば少なくとも年末までは問題ないと言っていました。私が知りたいのは、本当に年末まで持ちこたえられるかどうかだけです。」

今日は顧氏の誕生日であり、半年間も断食して仏を唱えてきた東方氏もこの場にいる。この話を聞いて思わず驚いた。さらに驚いたのは張信と冯氏の夫婦で、彼らは全く予想していなかった。明らかに冯远茗が自分たちの前で真実を明かしたのに、事情を知っている杜绾と小五の姉妹たちは口を閉ざしていたのだから、どうして顧氏の耳に入ったのか？

「師匠ができると言うなら、その、たぶん……多分……」としどろもどろにしながら、小五は老婦人の鋭い視線に押されてとうとう覚悟を決め、「老婦人、あなたの病気は大きな喜びや悲しみを最も避けるべきものです。でも去年はあまりにも多くのことが起こり、体はすでにひどく消耗しています。私の医術も中途半端なもので、無責任なことは言えません。でも年末までは無理でも、せめて9月か10月までは持たせられるはずです……」

「いい子ね、ありがとう。わかったわ。」

この答えを聞いて、顧氏は心の中でため息をついた。無意識のうちに胸をそっと撫でながら、部屋の中の人々を一瞥した。息子や嫁、孫たちも皆、驚き以外に何か別の表情を浮かべているようだった。彼女は頭を上げて天井の明るい宮灯を見つめ、様々な感情が入り混じった。

もし自分が亡くなれば、三人の息子は当然喪に服さなければならない。張攸は将軍として留まるだろうが、張信と張倬にはそんな資格はない。3年間……もし家族全員がこれによって将来の危機を避けられるのなら、一時的に出世を遅らせても惜しむことはない。ただ、張赳の結婚はもう先延ばしにできない。

「長男、それから長男の嫁も。」我に返った彼女は声をかけ、二人が一緒に近づいてくるのを見て、断固とした口調で命じた。「以前は赳兄さんの結婚を先延ばしにして、彼が科挙に合格するまで待とうと思っていましたが、今日になってすでに多くの人が尋ねてきて、もう先延ばしにはできません。この件については隣の武安侯夫人にも話しました。彼女の家の末っ子の娘ももう結婚適齢期です。私たちの家とは隣同士で、仲も悪くありません。早めに決めましょう。」

この言葉を聞いて、張赳の顔色はすぐに変わった。一方、張超と張起はすでにこのような経験があったので、何も不思議に思わなかった。張信と冯氏は顔を見合わせ、驚きの後には大喜びした。実は、以前張超と張起も貴族との縁組だったが、武安侯家の家柄は普通の貴族とは比べ物にならない。隣の家の状況も彼らはよく知っており、たとえ正室の子ではなくても、最も寵愛されている張姨娘の子であり、将来的には正当な姻戚関係になるのだ。

「老婦人、ご心配なく。私は明日、自ら武安侯府に行きます。」

顧氏は長媳の仕事ぶりにはこれまで比較的安心していた。今回も東方氏の方を見ず、直接張超と張起という二人の孫に向かって言った。「あなたたち二人とも、北征に同行できなかったことで不満を抱えているのは知っている。男として、チャンスは一度きりではない。あなたたちがそれを掴めるかどうかだけが問題だ！過去のことをずっと気にしていてはいけない。そういう人間は決して出世しない！あなたたちの父親が苦労して得た爵位は、もうすぐ世襲になるところだ。あなたたちの手で台無しにしてはいけないのだ。」
一方、王夫人は以前から老太太の威厳を目の当たりにしており、この時は敬意と感心しかなかった。しかし裘氏は、どうしてもこのような話し方は学べないと感じ、ここに座っているのもふさわしくないと思った。しかし顧氏に強く留められていたので、針の上に座っているような気分で座っているしかなかった。老太太が息子、嫁、孫、孫嫁を一人ずつ叱って外に送り出すと、間もなく部屋にはわずかな人数しか残らなかった。彼女は急いで立ち上がって別れを告げた。
「親家太太、もう帰ろうとしないでください。まだあなたに言いたいことがいくつかあります。」顧氏は背筋を伸ばしてまっすぐに座り、再び笑顔を浮かべた。「さっきは笑いものにしてしまいましたが、あなたの前で先祖の威厳を見せつけたいわけではありません。実際、大きな家には人が多く、人々の心は常に異なります。私には今、合計で六人の孫がいますが、その中でも越兄さんが最も出世しています。それは彼の官位のことではなく、彼の人柄のことです。彼が今日の地位にいられるのは、すべて杜大人のおかげで、私は心から感謝しています。」
杜绾が立ち上がるのを見て、彼女は一言一句丁寧に言った。「先日のことについて、外ではいくつかの噂がありますが、それは見識のない人々がでたらめを言っているだけです。私にとって、越兄さんが杜先生のもとで学べたからこそ今日があるのです。彼がどのように恩返しをしようとも当然のことです。人として根本を忘れてはいけません。こんなに多くの長老や叔父、叔母、義姉妹がいる中で、越兄さんの嫁はすでに十分よくやっています。ただ、この大家族の中では、越兄さんの嫁もいくつか苦労があるので、親家太太、どうかご理解をお願いします。」
裘氏は、この老太太がこんな言葉を残すとは思ってもみず、驚きと感動で、しばらく何を言っていいかわからなかった。嫁いだ娘はもう自分のものではなく、実家にできることは本来自分には限られている。ただ、夫に実家の人々を思いやってもらい、うまくやっていけるようにしてほしいだけだ。娘がこの大きな家でこのような長老たちに囲まれていられるのは、すでにとても幸運なことだ。

裘氏が数言葉を述べた後、片手で目元が赤くなった杜绾を引き、もう片手で途方に暮れている小五を引いて外に出て行った。部屋には数人の侍女だけが残り、柔らかな榻のそばに座っていた王夫人はやがてため息をついた。「おばさん、厳しいことを言うようですが、あなたの寿命が必ずしも尽きるとは限りません。なぜ今からまるで後事を済ませるかのように振る舞うのですか？」
困惑した面持ちの顧氏はすぐには答えず、しばらくしてから部屋の侍女たちに外に出るよう命じた。王夫人を見て、かつて自分が出産で九死に一生を得たことを思い出し、彼女はゆっくりとため息をついた。「あの小五という娘は本当のことを言っていないの。彼の師匠ははっきりと、私の病気は予測不可能で、もし発作の時にそばに誰もいなくて、すぐに薬を飲まなければ、治療が間に合わずすぐに亡くなる可能性があると言っていたのよ。その日が今夜なのか明日なのかわからない。今言わなければ、もう二度と機会はないかもしれない。こんなことになるとわかっていたら、引き延ばさなかったわ。今はただ、神様が私を憐れんで、小四が嫁をもらうのを見届けられるようにしてほしいの。」
そう言って、彼女は王夫人の手を強く握り、声の調子が突然とても断固として変わった。「宛娘、私が最後にあなたを残したのは、一つお願いがあるからよ。もし私がいなくなったら、あの三人の兄弟は以前のように仲良くいられないかもしれない。それに、それぞれが自分の考えを持っているから、いずれは別々に暮らすことになるでしょう。その日が来たら、どうか阿辅にもっと気を配ってほしいの。次男が爵位を得れば、二人の息子は困らないでしょう。三男には越哥儿のような良い息子がいるから、きっとますます良くなるでしょう。でも長男、つまり私の実の息子や孫だけは、本当に心配でならないの……」
常に鉄のように強かったこの老婦人が涙を流しながらそんな私心を明かすのを見て、王夫人も胸が痛み、慰めの言葉がどうしても出てこず、ただ何度も頷くしかなかった。