第五百四十三章　また除夕の大夜、人それぞれの志

辺境の要地であるにもかかわらず、今は戦争も起きていないため、宣府鎮の大夜には当然花火や爆竹が禁じられていない。ただし、四大倉庫や総兵府といった重要な場所ではあらゆる火気が厳しく禁止されているため、張越が一晩中華やかな花火を楽しみたいと思ってもその機会はない。そのため、大夜や初日、正月十五日に宵禁令が解除されても、辺りではまばらな爆竹の音しか聞こえず、空にもあまり花火は見えない。
「こうなると分かっていれば、最初から便利さを求めて家を義兄に譲り、遠くに引っ越して花火をたくさん買って賑やかに新年を過ごすべきだった。今はあまりにも静かで、ランタンを吊るして数を埋めるだけ。これは元宵節じゃない！」
庭では霊犀琥珀たちが赤いランタンを吊るす準備をしており、張越と杜绾は正屋の入口に並んで立ち、正屋や東西の側屋に吊るされた赤い紙で覆われたランタンを見ていた。二の門の方にも四つのランタンが吊るされている。夜になると街全体が暗闇に包まれ、ネオンも街灯もないこの時代において、これらのランタンは少なくともこの庭に温かみと賑やかさを与えており、その鮮やかな赤色は祝日の喜びを表していた。
その夜の空はとても澄んでおり、雲一つなかった。月はなかったが、星々はきらきらと輝き、月がいない間に力いっぱい光を放っているかのようだった。寒風は依然として吹き続けていたが、厚い外套を着て、背後には暖かい家があるため、張越は厨房の小さな窓から漏れる明かりを見ても寒さを感じなかった。
その時、厨房のカーテンが誰かに押し開けられ、崔妈妈が軽やかな足取りで走り出てきた。彼女は両手を合わせてお辞儀をし、笑って言った。「外にいる従者たちは一つのテーブル、連生と連虎の両家は別のテーブル、向爺や劉爺たちも別のテーブルで、外にも部屋が用意されています。残りは私と李嫂、そして秋痕さんたちですが、若様、側屋に置いてもよろしいでしょうか？」

「外の三つのテーブルは二の門の外に置かないでください。東の厢房と西の厢房に置き、東の厢房の中と外にそれぞれ二つのテーブルを設置しましょう。大きな祝日には人々の声が騒がしくなってこそ賑やかで、内外に分けると面白みがなくなります。あなたたち二人なら、西の部屋の大きな炕の上に紫榆木製の大きなテーブルを置いて一緒に座ればいいのです。」崔のお母さんが目を見開いて反論しようとすると、彼は笑って手を振り、「外ではそんなに多くの規則はありません。以前、あなたの従妹が私と一緒に青州に行ったときも、このように新年を過ごしました。急いで各テーブルの料理を用意し、良い酒を一壺ずつ持ってきてください。夜に見張りをする人だけが一杯しか飲めませんが、他の人は好きなだけ飲んで構いません。そうだ、火鉢も持ってきて、今すぐ熱いものをふるって体を温めましょう。」と言った。

これらの指示を受けて、崔のお母さんは仕方なく頷き、張越が杜绾を連れて部屋に入るのを見て急いで厨房に戻った。琥珀と灵犀がまだそこで最後の提灯を選んでいるのを見て、彼女は笑って言った。「少爷がさっきあんなことを言ったのに、二人のお嬢さんは助けて説得しないの？外に漏れたら良くないわ。」

「何が良くないの？前回の青州でのことも老太太は聞いていて、笑っただけで終わったじゃない。外にいるときにまたあんな規則を守っていたら、新年を苦しく過ごすことになるわ。」灵犀は最後の提灯を掛け終えると、竹竿を置き、凍えた手をこすりながら息を吹きかけ、やっと振り返って言った。「お母さん、李嫂子に伝えておいて。後で気を遣わないで、これは一度きりのことだから。さもないと少爷が不機嫌になるわ。心配しないで、後で必ず老太太に、お母さんが説得したって伝えるから。」

崔のお母さんはようやく安心し、ため息をつきながら厨房で忙しく動き始めた。灵犀は琥珀も仕事を終えたのを見て、彼女を連れて厨房で手伝わせた。しばらくすると東西の厢房が整い、灵犀は二の門から出て皆に先に入るよう指示し、さらに连生と连虎の二人の嫁を呼び寄せた。彼女たちをよく見て、二人とも来る前に新しく作られた青色の絹の小さな上着を着ているのを確認すると、こう言った。「後で食事が終わったら上の部屋に来るのを忘れずに。これは家で新年に頭を下げてお金をもらうのとは違って、少爷と少奶奶があなたたちに贈り物をするのよ。」

二人の嫁は若く、張家の家生で、一人は冯氏に仕えていたことがあり、もう一人は以前二小姐の張怡に仕えていた。主人が何かを与えるという「賞賜」という言葉は知っていたが、「贈る」という言葉は聞いたことがなく、少し呆然としていた。灵犀が笑顔で去ると、连生と连虎が再びやってきて彼女たちを東の厢房に連れて行き、彼女たちは一時的にその考えを忘れた。

外は賑やかで、霊犀はカーテンを引いて正房の西の部屋に入った。そこもまた明るく祝祭的な雰囲気だった。部屋の天井に吊るされた宮灯に加え、四方の壁にあるキャンドルスタンドのおかげで、普段の倍以上に明るかった。食器箱を持って炕の上で料理を並べている李嫂でさえ笑って言った。「少爷はいつも質素を重んじる人ですが、今日はちょっと贅沢していますね。家の中でも、大晦日の正房にはこんなにキャンドルがあるだけです。さっき崔妈妈が一緒に座ろうと言ったとき、私は驚いてしまいました。私は半生を生きてきましたが、こんなふうにお正月を過ごすのは初めてで、こんなに丁重に扱われたこともありません。後で必ず丁寧にお酒をご馳走します。」
張越は、現代では明るく灯りのついたお正月の習慣が最も好きだったとは言えず、テーブルの上に並べられた様々な温かい料理やお菓子を見て、ゆったりと背もたれにもたれ、軽く手を振って言った。「お酒は必ず飲みますが、挨拶は省きましょう。行ったり来たりしていると、すぐに料理が冷めてしまいます。もうすべて揃っているので、炕に座りましょう。绾妹、私の隣に座って、この毛布を膝にかけて。秋痕、あなたたち三人は向こう側に座って。崔妈妈と李嫂子は外側の輪に座って、お酒を注いで温めてもらってください……」
張越がこのように分担を指示すると、場所も料理も人も全く同じではないにもかかわらず、雰囲気は同じで、杜绾はまるで3年前の青州に戻ったような気がした。李嫂がお酒を注いで先に張越に差し出すのを見て、彼女は微笑み、お酒を入れた磁器の壺を借りて自分の杯に少しだけ半分注いだ。杯を手に取った瞬間、張越がそこに座って微笑みながら彼女を見ているのが見え、彼女は怒って彼を一瞥したが、結局は杯をいっぱいに注いだ。
「この一杯はあなたに捧げるものです。あなたの出世や功績のためではなく、私たちと一緒に平安で楽しく過ごせることのためです。」
張越がとても嬉しそうに笑い、杯を挙げて返礼し、すぐに飲み干すのを見て、杜绾も微笑みながら一気に飲み干した。しかし、すぐに彼女は再びお酒の壺を持って張越の杯をいっぱいに注ぎ、今度は普段通り自分の杯に半分だけ注いでから、静かに飲み始めた。「この二杯目は、この大晦日に私の両親が再会できるようにしてくれたことに捧げるものです。父が『こんな婿がいて本当に幸運だ』と大笑いできるなんて、私にとっては最大の幸せです。娘としては何よりも嬉しいです。」

これまで杜绾がこのことについて言及するのを聞いたことがなかったので、張越は思わず呆然とし、すぐに杜桢の冷たくも気遣いのある顔が思い浮かんだ。五年前に開封を離れてからは、以前のように毎日会って相談することはできなくなったが、二人の関係はかえって親密になったように感じられた——もちろん、師弟から義父と婿の関係になったことも影響している——突然湧き上がった帰って年賀をするという考えを抑え、彼は頷いて再び杯を挙げて飲み干し、その後にへへと笑った。
「近い将来、義父はまたこの言葉を言うでしょう。私は婿として毎日両親のそばにいられないので、他の人に頼るしかありません。」
崔妈妈と李嫂は小五がすでに杜桢の義娘であることを知っていたが、張越が今彼女に良い嫁を見つけてあげると約束しているだけだと思い、ただ羨ましがっていた。しかし秋痕琥珀と灵犀は何となく何かを感じ取り、互いに目配せを交わしながらこっそり笑っていた。杜绾は張越がこんなに率直に言うとは思わず、まだ飲んでいない酒が一気に熱い火のように胃の中で燃え上がり、しばらく咳き込んだ。それでも彼女は壺を取って張越にまた一杯注いだ。
張越は杜绾にこれが白酒の中でも最も強烈な効果を持つ汾酒だと注意しようと思ったが、チャンスを見つける前に、彼の顔が赤くなった妻が再び小さな酒杯を両手で持ち上げた。「この三杯目は……今日の午後に言ってくれた真実の言葉に敬意を表して。その『信』という言葉のために、もう一杯飲みましょう！」
張越がぼんやりしている間に、杜绾は先に飲み干してしまったので、彼も仕方なく首をのけぞらせてまた一杯飲み干した。彼と杜绾は同じ毛布を膝の上にかけており、とても近くに座っていたので、彼は彼女の顔の熱さを感じ、瞬くまつげや、酒のせいで一層魅力的に見える笑顔をはっきりと見ることができた。
その後、他の人々も次々と乾杯した。礼儀や規則は必要ないものの、行き来するうちにかなり飲んでしまい、しばらくすると二つの壺の酒がなくなり、誰も断らずに飲んだため、全員が少し酔ってしまった。三巡飲んだ後、張越は再びコートを着て東側の部屋の外で向龍や劉豹と飲み、連生や連虎を呼び出して騒いだ。亥時三刻まで待ってようやく各所の宴会が終わり、皆が正室に集まった。

この年越しの夜に行われる礼儀や贈り物は元々古い慣習だったが、今は人も少なく、すぐに終わるはずだった。ところが張越は先に上がってきた向龍と劉豹に向かって、皆を驚かせる言葉を投げかけた。「お前たち四人は長い間私についてきたが、胡七以外は誰も嫁をもらっていない。もうこれ以上引き延ばすわけにはいかない。私はもう父上に手紙を書いて、京に戻ったら、お前たちの義姉に人選を手伝わせ、気に入ればすぐに聘礼を渡し、良い日を選んで結婚式を挙げるようにと約束したのだ。」

衣食には困らないが、心を通わせることのできる嫁がいないことが、向龍と劉豹の悩みだった。喜びに満ちた二人はすぐに感謝の言葉を述べた。次に連生と連虎が嫁を連れて頭を下げる番になると、張越と杜绾はそれぞれ二匹の布地を贈り、さらに二人の家族に将来の名付けについても約束し、四人は喜んで去っていった。残りの使用人たちには一人ずつ金の串と粗い絹が与えられ、崔妈妈と李嫂子には銀の耳飾りと青い絹が二匹ずつ与えられた。

やがて灵犀琥珀と秋痕の三人だけが残ると、直接品物を配る杜绾は夜に六、七杯も飲んでいたため、顔が真っ赤になっていた。しかし彼女は今度は布地を取り出す代わりに、横の高い棚にある三つの木箱を指差した。

「この三つの箱は私が来る前に老太太が特に持ってくるようにと命じられたものです。一人ずつ銀の簪と銀の絡み糸のブレスレットが一組ずつ入っています。それに加えて、私と張越はそれぞれさらに二つずつ追加しました。」

そう言うと、張越が続けて言った。「お前たちは長年私についてきて、数え切れないほどの困難を共に乗り越えてきた。名目上は長年の主従の関係だが、私はずっとお前たちを家族のように扱ってきた。秋痕は一生ここに留まると言っていたが、灵犀琥珀、お前たちはどうだ？」

灵犀と琥珀は秋痕が勇気を出してそんなことを言ったとは知らず、聞いて驚いた。結局、灵犀の方が素早く反応し、深く膝を曲げて礼をし、堂々と言った。「私は以前老太太に命じられて少爺の世話をするようになった者です。秋痕や琥珀たちの十数年の絆には及びません。老太太の心遣いは確かに良いものですが、私には他の思いはありません。ただ自分の役目を果たしているだけです。私ももう年頃です。もし少爺が許してくださるなら、今後彭大哥に頼んでくださることはありませんか？もし彼が嫌がるなら、私は引き続きここに留まり、せめて女管事として働きます。私は物事を管理するのに慣れているので、暇になることはありません。」

彭大哥？彭十三？張越は秋痕琥珀に対しては幼い頃からの恩情があるが、灵犀に対しては常に優しく接し、彼女のことを細やかに気遣ってくれる姉のような存在だと思っていた。この言葉を聞いて最初は驚いたが、すぐに笑顔になった。彼だけでなく、隣にいた杜绾も微笑んだ。彭十三は若い頃に妻を亡くしてから再婚せず、心を寄せる人がいるのは良いことだ。ただ、この件については老婦人にも話しておかなければ、事が運び、後で老婦人も不機嫌になるだろう。

秋痕はいつも気ままな性格で、この事情に気づいたことがなく、今は困惑を隠すことができなかった。一方、琥珀は灵犀が彭十三に救われた際に彼女の心の内を聞いており、今は自然な流れだと思っていた。しかし灵犀の次は自分の番で、口を開きかけたが、結局選択肢がなくなっていることに気づいた。

秋痕には少なくとも両親がいるが、彼女はどうだろう？実の母親はすでに亡くなっており、海南に行くための身分などない。張越や杜绾、灵犀や秋痕、さらには主人や奥様でさえも彼女にとても優しくしてくれる。予測不可能な未来に立ち向かう勇気などどこにあるだろう？彼らのそばにいる時だけ、彼女は安心して眠ることができる。

「私には親族もおらず、元々行く場所もありません。どうか若様と奥様にお力をお貸しください。」

琥珀の境遇を思い出し、張越は心の中でため息をつき、すぐに頷いて言った。「灵犀の件は後で老彭に話してみる。彼ももう四十だ。ずっと一人でいるのも良くない。家に賢い妻がいれば、それが何よりも素晴らしい。老婦人の方は言うまでもなく、二人ともが望めば、私が話をつけてみる。秋痕琥珀、今は外にいるから、私が都に戻った時に、老婦人や奥様のところに行って頭を下げなさい。」