第五百四十二章 救兵を呼び、相談する
「千里を越えて鵝の羽を送る、贈り物は軽くとも情は重い。張越はわずか三百里余り離れた宣府にいるのに、こんな手を使うとは！」
そう言いながらも、朱瞻基の顔には喜びが溢れていた。張越の絵は昨日受け取ったもので、あの筆跡と比べると、張越の絵の技術はごく普通で、明暗や配置も平凡だった。しかし、雪原に咲く赤い梅だけは見事に描かれており、人の心を奮い立たせるような鮮やかさがあり、彼はとても気に入った。
しかし、最も彼を喜ばせたのは、昨夜興奮してその絵を持って皇太孫の妃である孫含真と一緒に鑑賞したことだった。二人が笑い合っていると、彼女は突然奇妙な反応を見せた。彼が結婚して数年経つが、妃や宮女たちの中に妊娠した者は一人もおらず、何度も太医に診てもらうほど不安になっていた。だから今朝は、また空しい期待に終わり、結局彼女を責めることになるのではないかと恐れ、こっそりと太医院から史権を呼んだのだ。喜びの脈が確認されると、彼は狂喜し、他のことは気にせず直ちに乾清宮へ向かった。今もなお心が高鳴っている。
朱瞻基のそばにいた黄润は、この喜びの場に水を差すつもりはなかったが、よく考えた末、静かに注意を促した。「殿下、これは確かに大変喜ばしいことですが、その際はまず太子や太子妃に報告すべきでした。太子殿下がその知らせを聞いた時の驚いた様子を見ると、どうやらかなり驚いていたようです……」
「驚きではなく、どうして喜びと言える？」
最初は気のない様子で手を振ったが、数歩歩いた後、朱瞻基は自分が今回は喜びすぎていることに気づいた。しかし、もし他の人が妊娠したのなら、こんなに興奮することはなかっただろう。それは結局、彼が最初に妻にしたいと思っていた女性だったのだ。彼は皇太孫として高い地位にいるが、正式に立てられた太子妃は自分が望む人ではなく、仕方なく孫含真を我慢していたのだ。彼女がようやく子供を身ごもったのを見て、彼は世界中の人に自分の喜びを知ってほしいと思い、そんなことを考える暇などなかった。
「父上と楊大人は何か重要な報告があるようだ。後で父上に謝りに行こう。」彼はそう言って立ち止まり、すぐに振り返って尋ねた。「ところで、昨日の午後ずっと君の姿を見なかったが、どこに行っていたのか？」
「この老いぼれめ……」黄潤は、数人の小太監が遠くからついてくるだけだと見て、急いで一歩前に出て小声で説明した。「私は寿光王に治療薬を届けに行ったのです。殿下、怒らないでください。これは太子妃の命令でして、漢王と寿光王の父子の争いは実に見苦しいものですが、もし皇室に血縁の情が全くなければ、世間に笑われることになります。そこで殿下の名を借りて治療薬を送ったのです。ええ、口出しすぎかもしれませんが、血飛沫が飛び散り、皮膚が裂けて恐ろしい光景でしたが、錦衣衛の鞭打ちは程々に行われていました。皇帝が見ているから、最初は激しく打ち、後ろでは相手が痛くなると手加減していました。でなければ、寿光王は生きていられなかったでしょう。」
朱瞻基は二人の叔父や一連の従兄弟たちに対して、元々親しみを感じておらず、表面上の礼儀を取ることさえ嫌がっていた。今回、黄潤が母親という大きな存在を持ち出したおかげでようやく黙ったが、それでも冷たく警告した。「今後、このようなことがあっても隠したりせず、自分が皇祖父によって私のもとに送られた者だということを忘れるな。」
この主君が今回は心に何かを抱えていることを知り、黄潤は十分に気を使い、何度も頷いて応じた。一行は天街を進み、後左門に着く前に後ろから叫び声が聞こえてきた。振り返ると、禁衛軍の将校らしき若者が追いかけてくるのが見えた。近づくと、その男は急いで礼をし、息を整える間もなく言った。「皇……皇太孫殿下、皇帝が乾清宮で激怒しておられます。中から一人の公公が出てきて、急いで殿下と太子妃を呼び戻し、一緒に説得してほしいとのことです。」
話している間に、朱瞻基はその男がよく乾清門の前にいる孫翰だと気づいた。彼は張越の義弟であり、房陵の親しい仲間で、以前にもたまに話をしたことがあった。しかし、孫翰が息を切らしながら話し終えると、彼はすぐに驚いた。「さっきまで皇祖父は元気だったのに、どうして突然こんなに怒るのだ？」
「私にもわかりません。それは中の公公が言ったことで、太子殿下も巻き込まれているとのことです。」
朱瞻基は誰かが偽の情報を流したとは思わなかった。そんなでたらめはあり得ないからだ。すぐに急いで東宮へ向かった。急いで端敬殿の西配殿に入ると、母親だけでなく、陳留郡主の朱寧もいて、そのそばには御馬監の太監、劉永誠もいた。彼はすぐに喜びに満ち、先ほどの出来事をすぐに話した。
彼は、母親が突然のことに驚いてしばらく動揺するだろうと思っていたが、張氏はただ眉をひそめるだけで、すぐに落ち着いて朱寧の方を向き、「もう少し一緒にいてほしかったのですが、今は無理のようですね。そうですね、劉永誠もちょうどいるし、瞻基に彼と一緒にあなたを東華門まで送らせましょう。私は乾清宮を見に行きます」と言った。
王貴妃が亡くなって以来、後宮には若く美しい妃たちが数多くいるものの、朱棣の前で発言力を持つのは太子妃の張氏だと知っていたので、朱寧は驚かず、急いで立ち上がって別れを告げた。朱瞻基がまだぼんやりとして何か言いたそうな様子なのを見て、彼女は近づいて笑いながら言った。「どうしたの？皇太孫殿下、私を送りたくないの？」
張氏が目で合図し、朱寧がそう言うのを聞いて、たとえ向こうの状況が気になっても、朱瞻基はしぶしぶ朱寧に付き添って西配殿を出た。外に出ても彼は依然として心配そうだった。永楽十二年の出来事があったため、父親が何かの理由で祖父を怒らせたのではないかとさえ思った。しかし、隣で朱寧のかすかな咳声が聞こえ、ようやく我に返ったが、顔には依然として暗雲が立ち込めていた。
「太子妃は何が起こっているか明らかに知っているのに、どうしてまだ顔をしかめているの？もういいわ、私はこの宮殿によく来ているし、劉公公もいるから、ここで不安になっているより、そっと太子妃殿下について乾清宮に行きなさい。」
その言葉で我に返った朱瞻基は、母親がさっきあまりにも落ち着きすぎていたことに気づいた。しかし、彼は朱棣の気まぐれな性格をよく知っていたので、朱寧がそう言った以上、すぐに安堵のため息をついた。「それなら、寧姑姑のご配慮に感謝します。劉永誠、陳留郡主を東華門まで……いや、東安門まで送ってやってくれ！」
御馬監の宦官である劉永誠は今、随行する親軍の手配で忙しくしていたが、朱瞻基が命じた以上、何も言わずに承諾した。朱瞻基たちが急いで去っていくのを見送った後、彼は笑顔で朱寧を連れて外に向かった。歩きながら、彼は絶え間なく雑談を続けた。もし彼を知らない人が見たら、ただの普通の老人だと思うだけで、郑と張謙が宦官の二十四衙門を整備した後も依然として御馬監の実権を握っている人物だとは思わないだろう。
「この皇太孫殿下は本当に純粋で孝行深い。皇帝が怒っていると聞くやいなや、太子殿下もいるというだけで、何もかも忘れてしまうのです。漢王と寿光王の父子の争いが他人にまで波及するなんて、本当に意味がない。皇帝も今年は年を取られ、正しく、平和で、仁愛に満ち、友愛の心を持つ人々を好まれるのに、なぜか思い通りにならずにこんな騒ぎになってしまう……そうだ、寧郡主が新年を過ぎて開封に戻るそうですね？余計なことを言うつもりはありませんが、開封は確かに名城ですが、黄河のほとりではよく大水が起き、結局は京師ほど豊かではありません。皇帝が好まれるのなら、わざわざ戻る必要はありませんよね？陸豊のような小さな子供でさえ、宣府のような近い場所に行っても不満を抱えて騒ぎ立てるのですから、ましてやあなたは皇帝が最も愛する金枝玉葉です。どうしてそこにいられるのでしょう……」
かつて宮中に長く住んでいた朱寧は、皇帝の側近として名高い劉永誠という大太監のことをよく知っていた。彼が決して暇でおしゃべりが好きな老人ではないことをよく理解していた。今、静かにそばで前後のつながりのないような言葉を聞きながら、彼女は何気なく周囲を見回し、時々相槌を打っていた。東安門の外に着くと、自分の馬車がすでに待っているのが見え、彼女は振り返った。
「劉公公、見送っていただきありがとうございます。でも、私はあなたの言うような金枝玉葉などではありません。私はただの外藩の郡主で、公主ではありません。たとえ公主であったとしても、今の京師には多くの公主がおり、全員が順調なわけではありません。公公のご厚意は心から感謝しています。できることがあれば、今後必ず力を貸します。また、今回は皇帝に従って北征に行かれるのですから、道中はどうかご自愛ください。北方は中原とは違って厳しい寒さがあり、海公公が朝鮮に行くほど安全とは限りません。」
馬車に乗り、分厚い赤い絹のカーテンを下ろすと、朱寧は手炉を抱えて座席にもたれかかり、じっくりと考え始めた。杜桢が解放されたのなら、父親と彼の過去のことも皇帝の前で明らかになったはずだ。たとえこれから交流できなくなっても、他人にまた問題を持ち出されることはないだろう。ただ、彼女と杜绾が手紙のやり取りをする場合は注意が必要だ。使者を使って伝言を送る場合でも同じで、うっかり盗み見られれば、白いことでも黒く言われかねない。
馬車は長安街をしばらく進み、曲がり角に差し掛かった時、彼女は突然激しい揺れを感じ、すぐに外から叱責の声と質問の声が聞こえてきた。驚いた彼女はカーテンを少し開けてみると、馬車を止めているのは若い青い服を着た娘で、その顔立ちにどこか見覚えがあるようで、一瞬呆然としたが、すぐに思い当たった。
「彼女を止めるな、私が用事を頼んで行かせたのだ！」朱宁は自ら馬車のカーテンを少し持ち上げ、すぐに声を上げて叫んだ。「何をぼうっとしているの、早く乗りなさい。もうずいぶん行っているのに、こんなに遅くまで戻ってくるなんて！」
道端には元々見物人が数人いたが、この言葉を聞くとすぐに興味を失い、しばらくすると皆去ってしまった。青い服を着た少女も急いで三歩並んで二歩で近づき、馬車の手綱に登って馬車の中に入った。朱宁が微笑んで頷き、手炉を差し出すと、彼女は慌てて首を振り、小声で言った。「郡主様、私のためにご面倒をおかけしてありがとうございます。」
「そんなことを言わないで。前回からあなたが信頼できる人だとわかっていたわ。それに、あなたたち主人と使用人は今、田舎で静かに喪に服して暮らしているのだから、決して勝手に出歩くことはないでしょう。翠墨、保定侯に頼むことができない何か問題があったの？」
翠墨の黒く光る髪には通草で作った花飾りが一つだけついており、まるで普通の農家の少女のように質素だった。朱宁が数言で要点を突いてくると、彼女は心の中で大いに感心し、少し考えた後、歯を食いしばって言った。「郡主様、申し訳ありません。実はお嬢様が私を送り出したわけではありません。私は通州で買い物をする機会を利用して、都に行き信頼できる人に相談しようと思っただけです。最近、朝廷では23万人の民夫を徴集しようとしているのではありませんか？北直隶のいくつかの地域では、徴兵を逃れるために佃農や貧農たちが故郷を離れざるを得ず、私たちの家も登録されています。これらは些細なことですが、保定侯なら何とかしてくださるでしょう。しかし重要なのは、私が、登録されているこれらの民夫を農場に集めている人々がいることに気づいたということです……私は彼らを知っています。安陽王府の人たちです。」