第五百四十四章 忠義双全の頑固なロバ

正旦の大朝の後、理論上はまだ数日間の休日があったが、北征してモンゴルを平定することだけに専念する朱棣の前では、文武の大臣たちに休息の余裕などなかった。英国公の張輔を筆頭に、勲貴や尚書たちが何度も会議を開き、京衛の兵士の選出から民夫やロバ、馬、車両の動員に至るまで、様々な雑事が朝廷の資源の三分の二を占めていた。もともと杜家で食事をもらう暇があった万世節でさえ、ただの小さな司官として真面目に働くしかなく、年賀や贈り物を持って戻ってきた彭十三でさえ、興和にいたため、張輔に連れられて初めて皇帝に会うことになった。

勇士を高く評価する朱棣は報酬を惜しまなかったが、彭十三は身分の問題にはこだわらず、皇帝はかえって彼の価値を認め、多くの財物を与えた。家に戻った張輔は彭十三の頑固さに不満を抱き、書斎で彼を厳しく叱責した。「交阯でお前たち四人を鍛え上げたが、今では三人とも正式な千戸となり、軍で安定した生活を送っている。なぜお前はそんなに頑固なのだ？」

「老爷、私の武芸はあなたと共に鍛え上げたもので、この能力も戦場であなたと共に苦労しながら身につけたものです。安定した生活など本来望んでいません。老爷、彼らが軍で得る利益だけを語らないでください。太祖が国を建てて以来、世襲の将校がどんどん増えています。彼ら三人は国公府の出身でまだ立ち位置を保っていますが、次の世代はどうでしょうか？それに、老爷の昔の部下たちが高い地位に就いているのはまだしも、家奴でさえ規則を破って官職を与えるようになれば、皇帝が気にしなくても、将来はどうなるのでしょうか？勇士は出身を問わない、それはただの言葉に過ぎません。身分を離れたいなら、彭十三が老爷に百年仕えた後、その契約書を切り裂けばいいのです。」

「お前……お前がどんな頑固な牛を鍛え上げたと言うのか。お前こそ本物の頑固なロバだ！」

張輔は怒りに満ちていたが、心の中では急に警戒心を抱いた。彼が初めて交阯から戻ったときにはすでに国公に封じられ、その後も何度も同じことが繰り返され、どんなに大きな功績があってももはや報酬を与えるのは難しくなっていた。当時の部下たちは南や北から召集された者たちで、今では彼らが高い地位に就いているのはまだしも、家奴は違う。彭十三がこれらを理解しているというだけで、その心意気は他の者には比べ物にならず、張輔は感動せざるを得なかった。

そのため、彭十三がただへへと笑っているのを見て、彼はため息をついた。「もういい、この忠義に厚くて頑固なロバをどうすることもできないな！宣府に戻ったら張越に伝えてやれ。柔らかな場所に留まらず、しっかり体を鍛えるようにと。そうすればきっと彼も随行するだろう、この若者め！」
皇帝に謁見したときに何か手がかりを聞いていたし、今また張輔がそう言うので、彭十三は顔に喜びを浮かべて急いで尋ねた。「旦那様、もしかして確かな情報を得たのですか？今回随行して少しでも功績を立てれば、彼の地位もまた上がるのでは？これまで何度もあったのですから、功績がなくても苦労はしてきました。真面目に計算すれば、爵位を与えても過剰ではないでしょう！」
「自分のことはよく分かっているが、上のことは見通せないのだ！」と笑いながら叱った後、張輔は袍を払って中央の太師椅子に座り、真剣な顔で言った。「お前は昔彼に武芸を教え、長年そばにいた。その縁は他とは違うことも私は知っている。だが彼はまだ若く、文官だ。昇進する機会はいくらでもある。京官の五品以上になると実職はなくなるが、外官なら知府や布政使に任じることもできる。だがこのような時に外に出れば、京中の事務にはもう手を出せなくなる！爵位……爵位というものは、兵を率いるためか、老後のためかのものだ！」
以前の三回の廷議の経緯については、彭十三も帰ってから張輔から聞いていたので、この時は思いがけず悟り、急いで数歩前に進み出て張輔の横に立った。「だから旦那様は勲貴の廷議のときに哑者のふりをしたのですね。そういうわけでしたか。」
「もし彼に武官になってほしいなら、私が昔から手を打っていたはずだ。なぜ今日まで待つ必要がある？京衛指揮使ができることといえば、せいぜい一衛五千の兵を統率するだけだ。我が張家にそんな指揮使が足りないわけがない。次男や三男がどんなにダメでも、家の影響力で彼らも将来は五軍都督府に入るだろう。さらに家の陽武伯や張超、張起の兄弟たちもいる……要するに張家に欠けているのは勲貴ではなく、実際の文官だ。」

少し間を置いてから、張輔は無表情な様子を消し、「帰って彼に伝えなさい。彼の小さな策略が効いたと。大寧から消息が届いて、兀良哈の朵顏三衛はタタールの各部族が不安定だと聞き、結果として彼らの族長たちも衝突し始めた。多くの者がアルタイと絡み合うべきではないと考えている。タタール本部に至っては、クルン、赤峰、奈曼、開魯など、アルタイがどの部族を疑おうと、それは最良の機会だ。その時が来れば、大軍が押し寄せればアルタイは自然と崩壊し、彼の功績はまた得られるのだ！もう正月十五も過ぎた。準備をして、明日出発し、ついでに陽武伯の屋敷にも行き、老太太から何か伝える言葉がないか見てこい。」と言った。

張輔は顧氏を訪ねるよう命じただけだったが、彭十三は張越の別の指示も忘れず、陽武伯の屋敷を出た後、再び杜家を訪れた。以前にも一度物を届けに行ったことがあり、中々の人々が彼を知っていた。杜桢に会うと、この有名な冷面の学者は彼を食事に招いてくれ、彼はますます光栄に思った。杜桢が彼に一束の手稿を託して持って行ってほしいと頼むと、彼は快く引き受けた。

京師に来た時は彼一人だけだったが、帰る時もまた彼一人だった。今回は二月下旬に進軍し、前もって物資の輸送が始まっており、官道は馬車で賑わっていた。そのため彼も急ぐことなく、日中は歩き夜は宿泊し、宣府に着いた時にはもう正月二十日だった。北征の行軍は以前の古いルートを使っていたため、宣府全体が忙しく動き回る雰囲気に包まれており、大量の食糧が宣府に集められ、いつでも開平に運ばれる準備がされていた。

このような状況の中、正午に彭十三が八珍街のその屋敷に到着した時、当然ながら誰もいなかった。尋ねてみると、今日は総兵府で会議があり、張越は早朝から出かけているという。張越は数人の護衛と連虎を連れて出かけ、家に残された連生は中に知らせるようにしながら、急いで人を部屋に招き入れてお茶を用意し、笑って言った。「彭大叔、今回は京に戻らないのかと思っていました。でも、半月もの間ゆっくり過ごして、私たちのことを覚えていてくれたんですね。」

「ゆっくり過ごした？」彭十三は茶を吹き出しそうになり、すぐに不機嫌そうに言った。「この半月、英国公に付き添ってあちこち走り回って、息つく暇もなかったんだ。君たち兄弟のように気が良くて、外に出ても嫁を連れて一緒にいられるわけじゃない。せめて交代しよう。これからは君が用事をこなし、私が世話をする番にしようか？」

「それは素晴らしい！」連生は喜びに顔を輝かせたが、すぐに先ほどの落ち込んだ様子を思い出し、「でも若様はいつも、私たち兄弟二人では不十分だと思っていて、大きな仕事を任せてくれたことがありません」と言った。
「バカな子め、それはお前たちを気遣っているんだ！」
連生の肩を強く叩いた彭十三は、自分が十代の頃に経験した靖難の戦いを思い出した。戦場で何十年も戦ってきた張玉が、戦死すればそれでいいと言うとは誰が想像しただろうか。連生を少し慰めた後、彼が依然として何事もなかったかのような様子なのを見て、洗面水を持ってきた。彭十三はそうした思いを振り払い、急いでほこりまみれの顔を拭いた。再び半杯の茶を飲み干すと、ようやく返事があり、崔妈妈が直接会いに来た。
杜绾は彭十三に初めて会うわけではなかったが、今回は正屋で彼に会い、張輔や顧氏からの指示を聞き、父親から託された原稿を受け取って感謝の言葉を述べた後、思わずこの伝説的な家将をじっと見つめた。張越は彼を良き師であり友であり、勇士の中の勇士だと言い、王夫人は彼を忠義に優れ、勇気に満ちた人物だと評した。張越に新たに従った四人の護衛も彼の能力を尊敬していた。連生や連虎のような部下たちでさえ、彭十三の話になると親指を立てて敬意を表した。だからこそ、いつも落ち着いている灵犀でさえ、この時は東屋に隠れていたのだろう。心の中でまだ不安があったのだ。
「彭師匠、張越も何度も私に話していましたが、あなたは長年独りで、もう一度結婚して伴侶を得ることを考えたことはありませんか？」
彭十三は元々背筋を伸ばして堂々と座っていたが、杜绾がこの話を持ち出すと、すぐに呆然とした。彼の顔立ちは粗野だったが、心は繊細で、杜绾は余計なことに首を突っ込むタイプではないので、この件は実際に張越が直接関わっている可能性が高いと考えた。そこで彼は気まずそうに笑い、すぐに首を振った。
「私の前の妻は、私が老爺に従って交阯で戦い、その後もよく外出していたため、家で苦しみながら待っていて、最終的に病気で亡くなりました。今の私も行き先が定まらず、他人を困らせたくありません。老爺や夫人も何度も言っていましたが、夫人は当初、碧落を私に与えようと思っていました。しかし、私はまともな娘が側室になることを望まないだろうと思い、また自分は他の仲間たちほど出世していないので、断りました。今では碧落は荣管家の息子に与えられ、夫婦はとても仲が良いです。無理に結ばれた関係はうまくいきません。私ももう四十を過ぎており、この先何年生きられるか分かりません。なぜ他人を困らせる必要があるでしょうか？」

この言葉を聞いて杜绾は驚いて固まったが、隣にいた琥珀も思わず心が動いた。彼女と碧落は昔からの友人だったが、こんな過去があったとは知らず、彭十三が実に気前が良く寛大な人物だと感じた。杜绾も少し呆然とした後、すぐに笑い出した。
「つまり、本当に自発的に望む人がいれば、彭師匠は承諾するということですか？」
「自発的に？」彭十三は今度こそ本当に驚き、しばらく考えた後、真剣な顔で言った。「お嬢様、私をからかわないでください。私の言葉は変わりません。無理やり結ばれた縁はうまくいきません。お互いが気に入り合わなければ良い縁にはなりません。私のような者を気に入ってくれる人がいるなんて本当に珍しいのです。見た目はこんなものですが、本当に結婚するならやはり容姿や性格も選びます……」
彼が話し終える前に、外から大きな声が聞こえてきた。「いい度胸だな、老彭。まだそんな高い基準を持っているのか。では聞くが、うちの灵犀がお前と結婚したいと言ったら、どう思う？」
杜绾はまだ様子を探ろうとしていたが、予期せず張越が入ってきてその一言を言ったため、思わず笑ってしまった。彭十三もさらに驚き、張越が目の前に立つまで、目を見開いて尋ねた。「若様、冗談ではないのですか？」
張越を一瞥し、そして向こうにいる杜绾と琥珀を見て、彼はついにこの一家が本気だと確信し、思わず口を大きく開け、先ほどの軽率な言葉を深く後悔した。かつて灵犀と何度か会ったことを思い出し、ますます信じられない気持ちになった。少し考えた後、彼は朗らかに笑って言った。「もし灵犀さんが本当にこの粗野な私と結婚したいと思ってくれるなら、私には一つだけ言葉があります。京に戻ったらすぐにプロポーズしに行きます！」