第五百四十章 相濡以沫の恋人、心を通わせる家族

大晦日の宣府は喜びに満ちた雰囲気に包まれていた。ただ、役所は封鎖されていたものの、緊急の用事は依然として処理しなければならなかった。北征の補給品の輸送が決まっており、宣府の四大倉庫には絶え間なく食糧が運び込まれていたため、その日の午前中、本来なら家で杜绾のそばにいるはずだった張越はやはり総兵府へ向かった。数人の書記官が特別に作られた倉庫の証書に印を押し終える頃にはもう昼近くになっており、彼はその証書を四大倉庫に送るよう命じ、鍵をかけて出て行った。階段を降りるとすぐに、一人の親兵が急いで近づき、笑顔でお辞儀をした。
「大人、侯爵様からの伝言です。ご家族が到着されたと聞き、昼食を共に役所で過ごそうとのことです。侯爵様はすでに保定侯家の若い侯爵様と奥様を呼びに人を送っており、もうすぐ到着するはずです。急いで帰ってお迎えください！」
その日の早朝に繰り広げられた激しい愛撫のせいで、杜绾は一日中ベッドから起き上がれず、炕の散らかった様子を片付けるのにも大変な労力を要した。小さな大晦日はかなり気まずいものとなり、元凶の張越は当然恥ずかしさのあまり礼儀など気にかけられず、杜绾には大晦日の翌日に総兵府を訪れてもらえばいいと思っていた。しかし今、武安侯の郑亨が人を送ってきて、張晴と孟俊夫妻も招いているとはっきり言われ、断る理由が見つからず、仕方なく承諾した。
案の定、家に戻って杜绾にそのことを伝えると、彼女はすぐに白い目で見てきた。彼の腰の柔らかい部分もひどく苦しんだが、可哀想にも顔をしかめることもできなかった。妻が客用の服に着替えて出てくると、彼はまた甘えた態度で手を差し伸べようとしたが、杜绾の鋭い視線を受けてその場に立ち尽くすしかなかった。
灵犀が最後に階段を降り、すぐに笑って言った。「秋痕は少爺と少奶奶について総兵府へ行きます。私と琥珀はここに残りましょう。今日は大晦日ですから、適当な対応ではいけません。私たち二人が残っていれば李嫂を手伝えます。少爺、もう少し思いやりを持って、今回は连生と连虎の家族も連れて、向大哥や刘大哥たちも一緒に行きましょう。私たちもかなりの護衛を連れてきていますから、大勢で見張っていれば十分です。」

張越も杜綰も、霊犀琥珀は常に信頼できる存在だと知っていたので、彼女たちを残すことに異論はなかった。門から総兵府までは数歩しかないが、女性が姿を現すのは決して適切ではない。さらに杜綰の足もまだ思うように動かないため、当然馬車が用意された。総兵府の門前で馬車が停まると、ちょうど向かい側にも馬車が停まり、後ろから馬に乗っていた孟俊が器用に馬から飛び降り、手早く手綱を出迎えに来た使用人に渡し、すぐに馬車のそばへ行って張晴を助けて降りさせた。

偶然にも、張越も同じような動作をした。両家の従者たちは、義兄弟が全く同じ動きをするのを見て、思わず心の中で笑った。両家はもともと親戚同士で、顔を合わせると一緒に中へ入った。張越はわざと数歩遅れて孟俊と並んで中に入り、ついでに姉の張晴の歩き方をちらりと見て、すぐに奇妙な表情を浮かべた。

やれやれ、急いでいるのは彼だけではないようだ！

貴族の家系では昔から互いに結婚関係を結んでおり、張家と孟家は言うまでもない。また、鄭亨の甥は保定侯の妻である呂氏の姪と結婚しており、それも親戚にあたる。この時、家宴は三門内の三つの花厅で行われ、内側の一室には女性たちが、外側の一室には三人の男性たちがいた。両側のテーブルには温かいものも冷たいものも含めて豊富な料理が並び、内側と外側はカーテン一枚で隔てられているだけで、笑い声や歓声が遮られることなく響き渡り、一層祝祭的な雰囲気を醸し出していた。

他の貴族の家系が多くは第二世代や第三世代になっているのに対し、50歳を超えた武安侯の鄭亨はまだ盛りの年齢で、健康で元気があり、非常に活発だった。愛妾が宣府に来てまだ数日しか経っていないにもかかわらず、彼は顔色が良く、話す声も力強くなり、よく大声で笑い、仕事をする時の厳しい態度は全く見られなかった。

「昼間に行う理由は、皆さんがようやく家族を連れてきたからです。この大晦日は本来、皆さんが家族と一緒に過ごす日であり、私のような年長者が無理やり割り込んで時間を奪うべきではありません。二人の嫁は、落ち着いているべき時に落ち着き、賢明であるべき時に賢明であり、多くの家庭が羨ましがっています。しかし、代々貴族の家系である以上、子孫を残すことが重要です。私の息子は他の点では皆さんに劣りますが、一つだけ優れている点があります。彼は皆さんとほぼ同じ年齢で、すでに男の子二人と女の子二人、合計四人の子供がいます！」

張越と孟俊は、鄭亨が突然そんなことを言うとは思ってもみず、しばらく顔を見合わせた後、酒を飲むことでごまかした。しかし、鄭亨は杯を挙げて一気に飲み干し、続けて笑って言った。「若いうちにもっと子供を産んでおけ。年を取れば力も衰えるかもしれない。私の屋敷では、当初合計で七、八人の男女を産んだが、生き残ったのは三人だけだ。人生というものは、いつも様々な災難に見舞われるもので、もし子孫が絶えれば、どんなに莫大な富も無に帰してしまう。靖難の功臣の中で、成陽侯の張武はもともと私よりも位が高かったが、子供がいなかったため、彼が亡くなると、その偉大な戦功によって得た爵位も危うくなってしまったのだ。」

大晦日にこのような話題を議論するのはあまり縁起が良くないとはいえ、鄭亨が善意で注意を促してくれていることを知り、張越と孟俊はもちろん受け入れた。そして、中の部屋もこの時は賑やかだった。

張姨娘は武安侯の正室ではないものの、若く美しく、一昨年には息子をもうけたため、家の中で重んじられているだけでなく、他の貴族の家を訪れる際もよく彼女が行く。本来から人当たりが良い人物だ。年齢は張晴や杜绾よりも五、六歳しか上ではないが、察しの良さでははるかに優れている。張晴と杜绾が正室であることを知っているため、張氏は常に「うちの夫人はこうだ、ああだ」と言い、謙虚でありながらも気前が良い。

張晴は、彼女が青い絹の上に青い縁取りのある小さな上着を着て、紫青色の鎧を身につけ、頭には銀の髪飾りだけをつけているのを見て、彼女が分別をわきまえていると思い、話し方も少し緩んだ。一方、杜绾はその場に座っているだけで全身が痛むようで、笑ったり話したりはしているものの、心の中では昨日の狂気の出来事を思い出していた。表面上は張越が分別をわきまえずにふざけていると非難していたが、その時の自分は一体どんな分別を持っていたのだろうか？

この食事会は一時間以上も続き、ようやく張越と杜绾は家に戻った。家に入ると、杜绾が最初にしたことは、客への挨拶用の大きな服や装飾品を脱ぎ捨て、普段着の玉色の絹の小さな上着に着替え、頭にはゆるく髪をまとめることだった。秋痕も台所で手伝いに行っていたため、部屋には夫婦二人だけがいた。張越が炕の上でじっと彼女を見つめているのを見て、正座することができない彼女は炕の椅子の背もたれにもたれかかるしかなく、わざと彼の方を見ないようにした。

「绾妹、あなたが私と結婚してからもう二年以上経つ。本来なら夫婦の間に秘密などあるはずがないのですが、私の性格はあなたも知っているでしょう。最初に秋痕に託して送ってもらったあの手紙……」

「あなたの気性はもちろん知っているわ。何かあると一人で背負い込んだり、心の中にしまっておく傾向があるでしょう？」杜绾はようやく顔を上げ、張越を見て怒りと笑いが入り混じったような声で軽く鼻で笑った。そして静かに言った。「もし先日私が送った家書に書いたことについて話したいのなら、わざわざ言う必要はないわ。男は外で働き、女は家を守る——それにこれはもともと義父の私事で、たとえあなたが外で何か秘密めいたことをしていても、正しいことをしている限り、私は何も聞かないわ。ただ、この件に口出しするのは適切ではないと思い、何か問題が起きるのも心配だったから、あなたに注意を促しただけよ。」
張越はこれまでどうやって杜绾に母親のところへ戻って説明させ、何とかごまかそうかと迷っていたが、彼女がそう言うとすぐに安堵のため息をついた。決してその話を杜绾にはっきり言えないわけではないが、いくつかの事情は彼自身もよく理解していない。おそらくは複雑な状況なのだから、わざわざ杜绾にその心配をさせる必要はないのだ。
そう考えて、彼はこの件を一旦脇に置いた。今日は大晦日だが、昨日の様子を思い出し、彼は思い切って炕の上のテーブルを内側に移動させ、もっと前に座った。
「もう一つ話したいことがあるの。秋痕たち三人のことよ。秋痕は子供の頃から私と一緒に育ち、私はいつも彼女に何も隠さずにいたわ。琥珀は哀れな境遇で、九年間私に付き添い、多くの危険な状況を経験してきた。灵犀は祖母からもらった存在で、常に私の身の回りのことを世話してくれ、とても信頼できる存在よ。十数年の付き合いで、長い間にもう家族のようなものになっている。彼女たちに対してそうであるように、私に対しても同じようにね。」
元々だらしなくもたれていた杜绾は、最初の部分だけ聞いてすぐに背筋を伸ばし、無意識のうちに両手を絡め合わせた。青州で家族が集まって新年を過ごした時から、彼女は張越がその三人の娘たちに対して特別な態度を取っていることを知っていた。当初は父の命令で青州に手伝いに行ったのだが、確かに張越に好感を持ってはいたものの、彼が孟敏に興味を持っているように見えたので、最終的に自分と彼が結ばれるとは思ってもみなかった。張家に嫁いだ後も、持参金や使用人がいなかったため、二人の生活は依然として灵犀、琥珀、秋痕が世話をしていた。

2年間の日々を共に過ごしたことで、彼女は3人の心を理解するに足るほどになった。時間が経つにつれて恋心が生まれる――その4文字は誰かに言われなくても彼女には分かった。ましてや、3人の絆は元々彼女よりも前からあったのだ。秋痕の率直さにも、琥珀の沈着で思いやりのある態度にも、灵犀の聡明さと有能さにも慣れてきた……この2年間、彼女たち3人が彼女の前にいる時間の方が、張越の前にいる時間よりも多かったのだ。今回、顧氏が直接指名した秋痕は彼女の前では慎重に気持ちを隠していたが、その喜びはどうしても隠せなかった。彼女は心の準備をしていたはずなのに、昨日部屋に入ったときも依然として迷いと不安を感じ、最終的には名もなき怒りに変わり、その怒りは結局狂気へと変わってしまった。
今、張越が再びそのことを口にすると、彼女は苦笑いを浮かべて尋ねた。「それだけが家族としての慣れなの？」
最初は祖母や母親からの明示的な示唆だったとすれば、今や張越はついに理解した。秋痕たち3人と幼い頃から築き上げられた信頼関係は、この世の両親や親族から受ける愛情に劣らないのだと。しばらく沈黙した後、彼は一言一句丁寧に言った。「绾妹、君は私の人生を共にする愛する人だ。自分の心を信じるように君を信頼している。だが、彼女たち3人も私にとってはずっと親しい家族のような存在なんだ。」