第五百三十八章 父親の言うことを聞かず、すぐに問題が起きる？
外で酒の匂いが充満し、耳をつんざくようないびき声が聞こえると、霊犀と琥珀は思わず目配せを交わした。一日二晩も急いで旅を続けてきたため、どんなに頑丈な馬車でも、二人とも体がバラバラになりそうなほど疲れ果てており、歩くのもふらふらだった。しかし、この程度の苦労ならまだ耐えられるが、二人とも中の様子の方が心配だった。残念ながら、二人とも杜绾の後ろにいて、主母の表情がどうなっているのかは見えなかった。
しばらくして、ようやくそのカーテンがそっとめくられ、中に入ると、不安でいっぱいだった二人はついに炕の上の様子をはっきりと見ることができ、一瞬、泣き笑いの境地に陥った。外でいびき声がこんなに大きかったのも無理はない。今、声を上げているのは一人ではなく二人だったのだ。毛布にくるまった張越は全く目を覚ます気配がなく、下の暖かい炕が熱すぎるせいか、両手を外に出していた。一方、秋痕は張越の足元の毛布の上に倒れ込んでおり、服はちゃんと着ているが、上にはマントを一枚かけているだけだった。
「神様、この娘をここに送ってきたのは少爷の世話をさせるためでしょう。でも今は自分の世話すらできていないじゃない！」
霊犀は怒ったように言い、急いで近づいてそっと押した。一方、そこに立っていた杜绾は心が痛み、喜ぶべきか怒るべきかわからなかった——さっき入ってきてから、李嫂がずっと張越が昨夜帰ってきて父親が釈放されたことを知り、一気に汾酒を一壺飲んだと話していた。そして、外でこっそり覗き込んでいる連中は、まるで中で何が起こっているかを彼女に思い出させるかのようだった。
実際、父親がやっと出所したので、彼女は家で一晩過ごすつもりだった。ところが、父親が皇帝が宣府の将校たちに家族を呼び寄せることを許可したと知り、すぐに彼女を追い出してしまい、重要な話さえまともにできなかったのだ。急いできたのに、目にしたのがあの光景なら、どんなに演じても貞淑なふりはできない！老太太が人を派遣してきたとき、彼女はその意味を理解していた。しかし、理解していても、実際に目にするのはまた別だった。
一晩中服のまま寝たにもかかわらず、秋痕はこれまでにないほどぐっすりと眠っていた。ぼんやりと誰かに押されているのを感じたが、彼女はいらいらして手を振り、うわごとのように言った。「うーん、私は酒が飲めないの。酔っ払ったらまずいわ……酔っている間に……ふっ、私にはできないわ……」
琥珀は最初は傍で見ていたが、この言葉を聞いてすぐに驚き、急いで手伝いに駆け寄り、ようやくその人を起こすことができた。秋痕が目をこすりながら茫然としているのを見て、彼女は仕方なくそばで小声で注意を促した。すると、さっきまで眠そうだった秋痕が突然飛び上がったが、立ち上がろうとしたときに足が完全にしびれていることに気づき、大変な努力をしてようやく膝を曲げることができた。
秋痕が気まずそうに礼を言い、昨夜は張越と一緒に二杯飲んだと言うのを見て、杜绾は他に何も言わず、頷いて先に身支度をするよう命じた。灵犀と琥珀が一緒に避けていくのを見て、彼女は心の中でひどくもやもやし、炕の上に座り込んだ。張越が毛布を抱えたまままだぐっすり眠っているのを見て、彼女はさらに怒りと苛立ちを感じた。このくそったれは本当に迷惑な奴だ！
その時、張越が突然身を翻し、手元で毛布を引っ張った。その瞬間、彼は突然体が軽くなったような感覚を覚え、思わずくしゃみをした。やっと目を細めて開けると、目の前に人影が見え、夢だと思って再び目を閉じようとしたその時、突然ある考えが頭に浮かんだ。
おかしい、これは夢のようには思えない？
再び目を開けてよく見て、何度か瞬きをした後、目の前にいるのが間違いなく杜绾だと確信し、彼はすぐに身を起こした。しかし、座った途端、頭がズキズキと痛み始め、昨夜の出来事を思い出した。しかし、このわずかな二日酔いの不快感よりも、彼がもっと気にしていたのは別のことだった。
「绾妹、いつ来たの？」杜绾が答えず、ただ彼をにらみつけるのを見て、彼は我慢できずに頭を振り、まだ少し混乱しているように感じた。「昨日の夜、父が釈放されたという知らせを受けて、嬉しさのあまり少し飲み過ぎたんだ。どうして家にいて父のそばに二日間いてくれないの？正月が終わってから来るつもりじゃなかったのか？」
「私も家で父のそばに二日間いたかったわ。でもあなたは命令で外を巡視しているのでしょう？遊びに行っているわけじゃない。正月が終わってから、どんな名目で来ればいいの？彼は先日の午後にようやく牢から出てきたのに、城門が閉まる直前に私を送り出して、言ったのは……言ったのは……」
一気にそこまで話すと、杜绾は父親の口からその言葉を聞いた時の驚きを思い出さずにはいられなかった。彼女だけでなく、母親や小五でさえも、その時は呆然として何も言えず、いつも冷たい杜桢が突然そんな恐ろしい言葉を口にするとは思ってもみなかった。しかし、さっきまで張越に冷たい態度を取っていたのに、今またその言葉を口にしたら、自分の面目が丸つぶれになってしまうのではないか？
張越は、杜綰が実は杜桢に追い立てられてきたとは思ってもみず、微笑みながら心の中で温かさを感じた。しかし最後の言葉を聞いて、杜綰が突然口ごもり始めるのを見て不思議に思い、急いで尋ねた。「義父から何か伝言を頼まれたのですか？ああ、綰妹、もう謎めかすなよ。結局事を遅らせることになるぞ！」
「遅らせる……」
さっきは心が震えていたが、今度は杜綰の顔が震え、すぐに両頬が赤くなった。彼女は歯を食いしばり、張越を無視してすぐに立ち上がり、不機嫌そうに言った。「何も事を遅らせることはないわ。父はただ長い間牢屋にいて、いろいろと変な考えを抱いてしまっただけ……あなた、酒臭いわね。私が三人を呼んで、あなたの身支度を手伝わせるわ。その後は外でたくさんお湯を沸かしてもらって、みんなでしっかりお風呂に入りましょう！」
そう言うと、彼女は張越の奇妙な表情など気にせず、そのままカーテンを押し開けて出て行った。ちょうどその時、外には誰もいなくて、ほっとした彼女は急いで両頬を押さえ、自分がもう嫁になったのだから、父の言葉に驚くことはないと自分に言い聞かせた。しかし、杜桢がその言葉を当然のように言った時の口調を思い出すと、自分がこれまで人を見誤っていたと感じた。
「本当にふざけてる！」
軽く唾を吐き、顔の熱さがだいぶ引いたのを感じて、杜綰はようやく部屋を出た。井戸のそばで霊犀と琥珀が秋痕を引っ張って何か話しているのを見て、彼女は声をかけて三人を部屋に呼び、身支度を手伝わせた。その後、自分も急いで身支度を整え、すぐに厨房に駆け込んだ。李嫂に自分の仕事を続けるよう手振りで示し、彼女はストーブの上の湯気をぼんやりと見つめた。しばらくすると、李嫂が一杯の料理を持って彼女のところにやってきた。
「若奥様、若様が朝は卵麺を簡単に作ればいいと言っていたので、こちらにもあまり用意していません。ご容赦ください。」
李嫂は元々張家の北院で老婦人の食事の世話をしていて、杜綰には見覚えがあったが、この若奥様の性格まではよく知らなかった。杜綰が笑顔で受け取るのを見て、彼女はほっとし、再び笑って言った。「私が来る前は、若様が食事は外で済ませていると聞いていました。後に自分で作るようになっても、いつも簡単なものだけと言っていました。昨日は今日、明日、明後日が大晦日だからと、鶏や鴨や魚や肉をたくさん買って、今日はちゃんと二つのテーブル分の料理を作って、家の中も外も賑やかにしようとしていました。連生と連虎もやっと嫁を迎えて、今は家の中で騒いでいますよ！」
このキッチンはきれいに片付けられており、杜绾はしばらく外に出たくなかった。そこで李嫂のおしゃべりを聞きながら、彼女に場所を片付けてもらった。座って温かい麺スープを一口飲むと、酸っぱさに思わず息をのんだが、酸っぱさが過ぎると、馬車の揺れで空っぽになっていた胃にようやく少し温かさが戻り、麺を一本ずつ選んで食べ始めた。彼女は南方出身だが偏食ではなく、この時は山西産の老陳酢と花椒の味が混ざり合い、刻んだ京葱も加わって食欲が湧き、あっという間に一杯分を平らげた。そして物足りなさそうに忙しく動く李嫂を見た。
「だからおばあ様がおばさんを呼んだのね。本当に素晴らしい腕前だわ。普段おばあ様のところで食事をしている時、どうしておばさんが作ったものを食べたことがないの？」
「私はただ手伝いをしているだけで、腕前なんてとても言えません！」と謙遜しながらも、李嫂の顔には喜びが浮かんでいた。彼女は蒸した水晶ケーキを杜绾の前に運び、「若奥様、これを召し上がってみてください」と言った後、続けて説明した。「私はただ食欲をそそる方法を少し知っているだけで、おばあ様が普段食べられない時に使うものです。今回は若様が外で脂っこいものをたくさん食べたので、私を送ってきたのです。外の山の珍味や海の幸がどんなに良くても、家庭料理ほど胃を温め心を温めることはできませんよね？私たち張家には何人もの料理人がいて、家庭料理に長けているものだけでも十数品ありますが、若様が最も好むのはやはり紅烧肉です。」
その言葉を聞いて、杜绾は思わず眉をひそめた。もし李嫂が相変わらず笑顔で生地をこねていなければ、これは自分に向けられた忠告だと思ってしまうところだった。しかし彼女は普段から他人の前では無表情を保つのが習慣で、適当に返事をしてからゆっくりとケーキを一口食べた。李嫂が朝食を入れた食盒を用意してくれたので、彼女と一緒にキッチンを出て、見上げると、きちんとした服装の張越が庭で太極拳をしているのが見えた。
しばらくその場に立って見ていると、思わず笑ってしまった。これは太極拳というよりは酔拳と言った方が正確だろう。なぜなら張越は全く集中しておらず、太極拳をしながらこっそりと彼女を見ていたからだ。とうとう我慢できなくなった彼女は前に進み出て、不機嫌そうに言った。「こんな風に太極拳をする人がいるの？」
張越は流れに任せて手を引き、頷いて李嫂に食事箱を家の中に持って行くよう命じた。霊犀たちもついて行くのを見て、彼は急いで杜绾の手を掴み尋ねた。「绾儿、もう拗ねないでくれ。義父は一体何という伝言を私に託したんだ？ああ、昨夜は確かに少し飲み過ぎたが、それも喜びのあまりだ。義父は長年私を教えてくれた。彼の性格はよく知っている。決して無駄なことは言わない。早く教えてくれ、さもないと本当に事を誤るかもしれない！」
真剣な表情の張越に対し、杜绾は長い間沈黙していたが、ついに彼の催促に耐えきれず、単刀直入に言った。「父上は、私たちに急いでまた一人孫を産んでほしいと言っていました。これで満足ですか？」